Ошалевший от его наглости Ликтор слабо крякнул. Потом просмотрел бумаги и хмуро проговорил:
— Есть две машинки такого типа. Устроит?
— Вполне.
По-хорошему Тарху вполне хватило бы и одного громобойника. Он не собирался никому отдавать это оружие и рассчитывал собственноручно попользоваться метателем молний, когда начнется главная разборка.
— Только машинки пока в мастерской, — предупредил полковник. — Мастера кое-что налаживают. Будут готовы завтра в середине дня.
— Нормально. — Тархошамрахудан с облегчением вздохнул. — Я бы, собрат Ликтор, родителей проведал. Не поможете с транспортом до Муспарди?
Ликтор долго хохотал, потом проговорил, утирая глаза:
— Единственно, чтобы от тебя избавиться. А не то станешь боевых драконов просить.
— Хорошая мысль, — загорелся Тарх. Не прошло и получаса, как Невидимая Дорога доставила его на окраину Муспарди.
Родители покинули Вергатил лет двадцать назад, когда Тарх поступил в университет, а до того не слишком афишировали свою гипернатуральность. Уехать пришлось, потому что соседи стали нервничать — с чего, мол, Шамрахи не стареют. Здесь, в провинциальном городишке, не было надобности скрываться, поэтому на фронтоне аккуратненького особнячка весело подмигивали пылающие буквы: «Помоги колдуну, и колдун поможет тебе!»
Ухмыляясь, оборотень подошел к калитке, прикидывая — не обернуться ли зверем, но решил не безобразничать. Звякнув колокольчиком, он вскоре услыхал с той стороны забора ворчливый голос матери:
— Кого там Свет принес?
Встреча получилась радостной, лишь одно обстоятельство портило впечатление: за минувший год Бадек и Мерланика сильно сдали. Оба давно достигли отмеренного им природой шестого ранга Силы, а любая остановка роста — начало конца. Теперь они будут постепенно стареть и примерно через полвека, если не раньше, станут совсем дряхлыми…
Стараясь не показать грустных мыслей, Тарх спросил:
— Чем занимаетесь? Можете не отвечать — сам знаю. Врачуете скотину и предохраняете деревенских баб от нежелательной беременности.
— Бывает, и от желательной беременности предохраняем, — хохотнул отец. — А ты хорошо выглядишь, только по голосу узнать можно. Сосед рассказывал, ты в семерочники выбился и вообще карьеру делаешь.
— Еще какую, — фыркнул Тарх. — Давеча с самим Лавуром общался.
— Он заинтересовался твоими научными работами? — обрадовалась мама.
— Не совсем. Обсуждали, зачем Светлые меня прикончить решили.
Родители погрустнели.
— Слышали об этом, — буркнул Бадек. — Может, отсидишься у нас? Места здесь тихие, чужие не суются, все маги на виду, а всех Светлых — один девяточник.
Лениво отмахнувшись, Тарх изложил последние новости. Помянул пророчества насчет своего печального будущего, а заодно поведал о решениях по поводу борьбы с Сошествием Мрака.
— Так что мне безопаснее в городской крепости схорониться. — Подумав, он добавил: — Есть подозрение, что начать охоту на меня Светлых надоумил некто Ведахмиарсат. Не знаете такого?
Кажется, они были с ним знакомы. Во всяком случае, лица родителей сильно перекосились. Мама сокрушенно покачала головой, смахнув слезинку, а Бадек и вовсе выругался, что случалось с ним нечасто.
— Этот ублюдок всегда был подлым трусливым пакостником, — яростно сказал отец. — Он бы сам нас всех прикончил, но боится, что Лавур и Рашон отомстят. Вот и подстрекает Светлых…
— Не надо так, — тихо попросила Мерланика. — Мы же не знаем наверняка, кто натравил Светлых на мальчика.
— Ты еще сомневаешься? — свирепо поинтересовался Бадек. — Не хуже меня знаешь, что старый негодяй ненавидит и нас обоих, и всю нашу семью… Тарх, кто сказал тебе про этого мерзавца?
— Одна ведьмочка из Анбальдара. Она вроде бы ученица Миара…
Выслушав подробности в его пересказе, даже мама перестала сомневаться. Отец же проворчал с мрачным злорадством:
— Девочек он любит по-прежнему, но эту почему-то не подпортил… Может, совсем постарел, не способен уже? Или на извращения потянуло?
На этом они, не сговариваясь, прекратили разговор о Миаре. Ставшая непривычно молчаливой Мерланика унесла на кухню грязную посуду, а глава семьи мрачно бурчал под нос что-то совершенно неразборчивое.
Ясно было, что тема временно закрыта. Вздохнув, Тарх подошел к окну. По двору разгуливало пугало — уродливая фигура из корявых деревяшек, опиравшаяся на непонятное число ног и наряженная в цветастое ветхое рванье. Пугало не только гоняло птиц, но вдобавок выдергивало сорняки в огороде, где помимо обычных плодов цвели кустики мандрагоры и драконьей ягоды. Каких только магических зелий не гнали из этих листьев, корешков, ягод и орешков — и лаки, и приворотное питье, и лекарства на все случаи жизни, а тем более — смерти.
За чаем родители привычно затянули ритуальное занудство: мол, давно пора мальчику жениться, потому как они, старики, не могут умереть, не устроив счастье своему единственному сыну. Тарх деликатно напомнил:
— Рано про смерть говорить, я вас в могилу не тороплю.
— Не шути, когда старшие о серьезных делах говорят, — обиделась Мерланика.
— Мама, я оборотень почти шестого ранга. Не могу жениться на ком попало.
— Так вовсе нас без внуков оставишь, — возмутился отец.
— Вам игрушка нужна, и меня ради этого хотите в хомут на всю жизнь…
Мама удивленно переспросила:
— Неужели в городе не осталось хороших девушек?
— Те, которые мне нравятся, даже смотреть в мою сторону не желают.
Повздыхав, Мерланика тихо произнесла:
— Мы виноваты перед тобой, сынок. Отдай мы тебя с трех лет в хорошую школу, ты был бы сейчас Темным пятерочником, не меньше. Ты ведь родился с блестящими задатками, но у нас не хватало денег, чтобы оплатить учебу. Все тянули, думали — вот-вот богатство привалит, а время-то прошло безвозвратно. Так и пропали твои способности.
— Не переживайте. — Тарх махнул рукой. — Я не слишком обижен на судьбу. Отобьемся от Мрака, а там поглядим.
Родители не стали спорить. Только Бадек проворчал, дескать, жизнь у магов, конечно, долгая, только не стоит времени терять в ожидании лучших времен.
В мастерской отец разложил на верстаке камни с Купола — красные кристаллы пурпурилла, зеленоватые хлорианды и полупрозрачные слоистые минералы, прорезавшие перчатку Тарха.
— Что предлагаешь с ними делать? — осведомился Бадек.
— Долго отвечать, — хохотнул оборотень. — Мне нужен жезл — на него, думаю, пурпурилл пригодится. Не помешает хороший переговорник, а то выдали армейский образец, действующий в пределах прямой видимости, не дальше. Из оружия что-нибудь не помешает, амулет на шею…
