В конце моего рассказа раздался дверной звонок, и Карен пошла узнавать, кто пожаловал. Мы оба услышали грубый сердитый голос:
- Это Джек. Впусти меня.
- Нет, - ответила Карен и зашагала прочь от домофона.
Звонок принялся заливаться снова.
Я сказал:
- Слушай, Карен, я, право слово, не хочу вставать между...
- Не волнуйтесь, Джон Элден, - ответила она, садясь рядом со мной на диван. Когда раздался третий звонок, Карен спросила:
- Итак, чем займемся сегодня вечером?
Глава 34
Занимались мы в основном болтовней. Точнее, болтал я, а Карен внимательно слушала, поскольку была наделена этим редчайшим в наши дни умением. Думаю, моя словоохотливость отчасти объяснялась страхом: я боялся, что, стоит мне прекратить вещать о моих бедах, и Карен тотчас начнет глаголеть о своих, а у меня не было особого желания внимать печальной повести о любовном треугольнике с вероисповедальной гипотенузой.
Говорил же я главным образом о деньгах.
- Они не принесли мне ничего, кроме горя, - несколько раз повторил я.
- Ничего, кроме бед и треволнений. И не думаю, что когда-нибудь плоды этого богатства будут разнообразнее.
- Да, но отдавать их было бы неправильно, - ответила Карен. - Ты верно говоришь: по большому счету они тебе без надобности. Но... ну... не знаю... Кажется, что, отказавшись от них, ты позволишь этому миру победить себя.
- Это пустяки, - сказал я. - Во мне нет мученической жилки. Я не одержимый. Окажусь на лопатках - позову на помощь дядю.
- Ну, а куда ты денешь эти деньги, если не оставишь их себе?
- Не знаю. Отдам на благотворительность. Может, обществу заботы о заключенных, если они пообещают рассылать бандероли со снедью по всем городским тюрьмам. Или Красному кресту. Жаль, дядя Мэтт сам этого не сделал.
Пусть бы тогда Коппо срывали зло на Армии спасения.
- Это несправедливо, - сказала Карен.
Собственно, вот и весь разговор. С вариациями и перепевами. Мы поддерживали его целый вечер. В каком-то смысле я был согласен с Карен: отдать деньги - значит, признать поражение. Но что проку в гордыне? Мне эти деньги не нужны. По сути дела, я даже не хочу их. Так не глупо ли идти на поводу у собственного упрямства и оставлять себе богатство, обладание которым сулит верную гибель?
Вот чем мы занимались весь вечер. А еще - тем, что не отвечали на телефонные звонки. Однажды Карен сняла трубку, но тотчас бросила, потому что звонил Джек Райли.
- Ты раскрыл мне глаза на этого человека, - сказала она.
На что я рассеянно ответил:
- Может, отдать деньги Объединенному Обществу Офтальмологов?
Часть вечера я провел в раздумьях о том, что буду делать завтра.
Во-первых, схожу к Уилксу (сегодня меня освободили слишком поздно, и я уже не успел к нему), во-вторых, в библиотеку. Поищу сведения о братьях Коппо.
А может, разумнее всего самому выйти на связь с ними? С братьями Коппо.
Может, позвонить им, сказать, что я в жизни не видел дядю Мэтта, что мне не нужны эти деньги, и я отдаю их на благотворительные нужды? Глядишь, они от меня и отстанут.
Если, конечно, не пролезут ко мне по телефонному кабелю и не схватят за глотку.
М-да. При этой мысли я тотчас отказался от своей затеи.
А еще я посвятил довольно много времени попыткам не отвечать на замечание Карен о Джоне Элдене. Я едва знал эту девушку, она крутила любовь с моим другом (или, по крайней мере, с моим бывшим другом), а со мной никогда не встречалась, и тем не менее, упоминание о Джоне Элдене означало, что я должен сделать шаг в ее сторону. Не буду врать, я действительно один раз поцеловал ее, но это произошло при несколько необычных обстоятельствах, и я не рассматривал тот поцелуй как начало ухаживаний.
Скажу больше: в моем отношении к Карен царили такие же двойственность и сумятица, как и в моем отношении к деньгам. В каком-то смысле мне очень хотелось пойти по стопам Джона Элдена, но в то же время меня весьма страшили красота Карен и ее... как бы это назвать? - ее сексуальная эмансипация, да простится мне вся эта латынь. Как бы там ни было, я не предпринимал никаких новых шагов, а Карен больше не роняла намеков, но наш разговор прекрасно клеился и без этого.
Незадолго до полуночи мне пришло в голову снова позвонить Герти.
- Надежды мало, - объяснил я Карен. - Но все равно я звоню ей раз или два на дню.
- Пойду налью нам выпить, - ответила Карен и понесла наши стаканы на кухню.
Я набрал номер, выслушал два гудка, затем раздался щелчок, и голос, который, несомненно, принадлежал Герти, произнес:
- Алло?
Глава 35
- Герти?
- Фред?
- Герти, это вы?
- Это ты, Фред?
- Вы убежали! - заорал я, и Карен прибежала с кухни узнать, в чем дело.
- Я звонила тебе домой, Фред, - сказала Герти. - Ты у себя или где?
- Когда вы от них удрали? Как вам это удалось?
- Вылезла в окно. Ты бы меня видел. Чертовка Герти, Человек-Муха.
Только что вошла.
- Герти, вам лучше покинуть дом. Наверняка они опять придут за вами.
- Я подумываю с утра пораньше отправиться в ГПП.
Карен лихорадочно махала одной рукой, а другой указывала на пол. Я кивнул и сказал в трубку:
- Герти, приходите сюда. Тут безопасно, и можно поговорить.
- Сюда? Куда - сюда?
- Я у Карен Смит.
- О, правда? У вас с ней делишки, да?
- Записывайте адрес, - сказал я. - Карандаш и бумага есть?
- Погоди.
Герти бродила чертовски долго, я уже начал думать, что ее опять умыкнули, но в конце концов она вернулась к телефону, и я продиктовал адрес.
Герти обещала тотчас же приехать.
- Попетляйте как заяц, - посоветовал я ей.
- Чего-чего?
- Убедитесь, что за вами не следят.
- Ах... Еще бы!
Я положил трубку и сказал Карен:
- Она скоро будет.
- Ну... - ответила Карен. На ее лице появилась очень странная выжидательная мина, эдакая смесь радости и покорности судьбе.
Я понятия не имел, что значит это "ну", а посему спросил:
- Что - ну?
- Фред, - со смиренным вздохом отвечала она, - я знаю, с тобой будет чертовски трудно. Надеюсь, хотя бы, что ты того стоишь.
- Карен, я не...
- Неужели ты не понимаешь, что, если хочешь успеть поцеловать меня до прихода Герти, то начинать надо без промедления?
Выходит, своим "ну" она понукала меня? Ну-и-ну!
Глава 36
Время шло. Впрочем, это волновало только меня одного.
Герти прибыла спустя три четверти часа. Пережитое никак не отразилось на ее прекрасном облике. Она твердой поступью вошла в комнату, улыбнулась Карен и сказала:
- Так вот кто моя соперница? Пожалуй, мне стоит сбросить несколько фунтов.
- А я как раз подумывала малость поправиться, - отвечала Карен. Присаживайтесь.
- Расскажите, что случилось, - попросил я. - Мы уж думали, вас нет в живых.
