Я замер… я всё понял — Пророк зарядил в рожок моего калаша холостые патроны. Почему? Чтобы прикончить меня и Смертника. Зачем? Да потому что он понял, что мы знаем о его принадлежности к О-Сознанию.
— Смертник! — Закричал я, пытаясь спихнуть с себя кабана. — У тебя холостые!
Поняв, о чём я говорю, Смертник выхватил из-за пояса пистолет и несколько раз выстрелил в бежавшего на него мутанта. Гигантская туша рухнула к его ногам, и сталкер тут же переключился на очередную «свинью».
— А меня забыли? — Я схватил автомат за ствол и приклад, и пытался оттеснить от себя мутанта.
Отреагировав на это, Джет расчехлил, снайперскую винтовку, и, вскинув её, выпалил по кабану не целясь. Мутант сдавленно взвизгнул, и отлетел метров на пять, разрываемый пулей. Резко повернувшись, Джет выстрелил ещё раз, и стоящий на холме вожак «стаи» лишился головы. Третьим выстрелом он поразил бегущего прочь секача, и повесил винтовку на плечо — магазин был пуст. Но и этих трёх выстрелов хватило — лишившись вожака, стая разбежалась.
— Вот это сражение. — Командор облегчённо выдохнул.
Не разделяя его веселья, молчаливый Гимли подошел ко мне, и помог подняться.
— Когда я говорю след в след, долбаные идиоты, надо идти след… в след! Ясно!? Проводник схватил Смертника за ворот и дважды ударил ему коленом под дых. Смертник осел на траву.
— Он не виноват. — Бросил через плечо Спам.
— Я здесь ведущий, так что заткнись и делай всё, как я сказал!
Старый сталкер явно терял самообладание.
Ещё бы — сегодня он потерял человека, хотя за пять последних лет такое случалось лишь дважды… дважды… за четыре сотни ходок.
— Ладно, пошли, наконец проговорил он, и зашагал к тому месту, где должен был находится вход в бункер. Все последовали за ним.
Вход и действительно находился под громадой холма — маленькая дверь на огромных петлях. Вес двери был запредельным.
Ввосьмером сталкеры всё-таки сумели её открыть. За дверью был виден небольшой коридор, и убегающая вниз лестница. Это напомнило лабораторию О-Сознания, в которой погиб Монгол.
— Ну, что встали? — Командор попытался протиснутся между сталкерами, но Мастер схватил его, и прижав к дверному косяку проговорил:
— Расскажи-ка мне про этот бункер.
— Это сверхсекретный военный объект. Кодовое название объекта — лаборатория «Х-24». Цель — обработка данных, присланных из лаборатории «Х-19». Персонал — одиннадцать человек. Охрана — подразделение военных сталкеров в количестве восьми человек…
— Значит, объект работал всё это время?
— Нет. Его покинули после отключения выжигателя мозгов.
— А ты, стало быть, военный сталкер или учёный с этого объекта?
Сталкер отрицательно покачал головой.
— Мы используем этот бункер в своих целях. — Заговорил Гимли.
— Тогда вы должны быть уверены в безопасности его чрева? — Мастер смотрел на «туриста» в упор.
— Конечно. — Сталкер перешагнул через порог, и тут же что-то огромное втащило его внутрь.
Теперь вместо стоящего здесь секунду назад сталкера, были видны лишь кровавые ошметки. Оторванная по локоть рука трепыхалась, сжимая металлическую раму дверного проёма.
— Вот тебе и безопасно. — Выпалил Винни.
Остальные молчали. Никто не мог даже предположить, что или кто расправился с Гимли, и от этого становилось не по себе.
— Планы меняются. — Резко выпалил Командор и повернулся лицом к аномалии. — Мы идём к центру зоны прямо сейчас.
— Сейчас? — Мастер отошел от дверного проёма. — Погибло уже двое, и среди них ваш лидер. И вы всё ещё готовы идти дальше?
— Что поделаешь? Мы рассматривали такой вариант.
— Рассматривали такой вариант? — Спам с удивлением смотрел на Командора.
Похоже, гибель шефа его ни сколько не удивила, в отличие от гибели Зипа.
Мастер достал из рюкзака рожки с патронами для Абакана и короткоствольного автомата Смертника. Даже интересно, как он угадал, какие именно патроны брать про запас?
Хотя, не удивлюсь, что у него в рюкзаке лежит пара магазинов с натовскими патронами и заряды для «пушки Гаусса».
— Что было в бункере? — Я сдёрнул с плеча Командора автомат и нацелил на него перезаряженный калаш.
— Рация для связи с заказчиком.
— А кто или что убило Гимли?
— Откуда я знаю! Я здесь никогда не был.
— А Гимли? Он был?
— Нет. Нам просто сообщили, что если мы преодолеем этот отрезок пути, надо сообщить заказчику, как идут наши дела с походом к монолиту. Он сказал, что так надо…
— Кто сказал? — Прервал его рассказ Мастер.
— Заказчик. Тот самый, который заплатит вам по миллиону, если мы благополучно вернёмся.
— А гибель двоих — не является «неблагополучным» исходом?
— Нет. Гибель кого-то из нас… — Он замолчал. — Мы просто должны идти.
— Мне тоже кажется, что продолжать поход — это слишком. — Проговорил Смертник, становясь напротив двери.
Внезапно из темноты показались серебристые щупальца, и, обхватив Смертника, рванулись обратно. Вскрикнув, напарник исчез в темноте. Я бросился следом.
— Ворон! — Крикнул Мастер, но я был уже далеко.
— Вот чёрт. — Спам прыгнул в проём, и тоже исчез в темноте.
— Что это было? — Проговорил ошарашенный Винни.
— Не знаю. — Мастер отошел от двери и проговорил:
— Ждите меня здесь. Если к утру я не появлюсь — уходите к базе Свободы. Она за холмами. Там есть неплохие проводники, которые отведут вас к центру зоны…
— А ты? — Винни поглядел на проводника.
— А я иду за ними. — Мастер вошел в бункер, и, нажав на какую-то панель, закрыл дверь.
Тяжелые штифты лязгнули в пазах замка, но так и не защёлкнулись.
Сталкеры остались стоять у запертого бункера. Винни достал из кармана пачку сигарет.
— Будем ждать. — Проговорил он.
— Нельзя ждать. — Командор схватил сталкера за плечо. — Идём на базу Свободы.
— Я сказал ждать! — Винни раздраженно махнул рукой.
— Ты хотя бы знаешь, где находится база Свободы? — Поинтересовался Джет.
— Знаю. — Винни самодовольно улыбнулся.
Командор выхватил из-за спины «Вальтер» и прохрипел:
— Тогда веди.
Такого сталкер не ожидал. Он ударил ногой в грудь «туриста», но тот ловко увернулся, и Винни полетел на траву. Тяжелый ботинок Командора прижал сталкера к земле.
— Веди, я тебе сказал.
— Ты что творишь? — Джет, похоже, не понимал, почему его напарник вытворял такое.
— Заткнись, и помоги мне! — Командор нацелил на напарника пистолет, и, перехватив второй рукой автомат, выроненный Смертником, добавил:
