Замок остался в стороне, а небо понемногу светлело. Уже различались силуэты соседей по цепи. Становился понятным замысел Сиронена. Войска обтекали крепость широким полукольцом, отрезая от дорог и степи. Пути для гонцов к Колу были перекрыты. Серый поднял цесарку, она вылетела прямо из-под копыт. Испуганный конь взвился. Усталый Райк едва удержался в седле.
Армия Сиронена неторопливо завершала окружение. С фланга скакали курьеры. Наконец скомандовали спешиться. Лошадиные спины освободились от груза седоков, люди с радостью ступили на земную твердь. Вдали возвышался замок. Кое-где на стенах виднелись огоньки факелов. Они были неподвижны. Никаких признаков тревоги. Райк достал флягу из седельной сумки. Вкус воды он ощутил после нескольких глотков, чувствительность не сразу вернулась к пересохшему горлу.
— На коней.
Крик ожег Райка. Только взлетев на Серого, он осознал смысл команды и послал коня вперед. Живот свело. Райк не смотрел по сторонам. Видел только скачущего рядом Ториба, его ухмылку и волосы, раздуваемые ветром. Переброшенный за спину щит напоминал о себе на каждом лошадином скачке. Он всегда мешал Райку, стесняя движения. Под стенами щит не будет обузой, у Кола могут найтись лихие лучники. А может, и нет, ведь они южане. Райк пригнулся к лошадиной гриве. Камешек из-под копыт саданул по щеке. Райк схватился за лицо. Увидел кровь на перчатке, первую каплю в этой битве. Неразрывная конная цепь скакала на крепость. Ее защитники метались по стенам. Теперь огни факелов мелькали, появлялись и исчезали. Конный строй становился плотнее, кольцо стягивалось под стук множества копыт. Люди Сиронена атаковали молча. Поверх голов всадников на стены летели стрелы. Лучники замка Пел спешили за своими товарищами.
— Спешиться!
Райк вытащил меч, услышал жужжащий звук и понял-его щит больше не обуза. Южане успели кое-чему научиться. В кожу щита ударила стрела, потом еще одна. Послышались редкие глухие удары-таран. Солдаты Сиронена привезли его с собой, притащили по скалистым тропам и перевалам? Нет, такое попросту невозможно. Наверное, таран соорудили в степном лагере, пока он спал.
— Держи!
Райк дернулся, закрываясь руками. На него, больно ударив по ладоням, свалился конец длинной деревянной лестницы. Он увидел, как люди с такими же лестницами бегут впереди.
Под стенами лестницы вздымались в небо и падали на каменные зубцы. Атакующие кряхтели от натуги, будто на тяжелой работе.
— Пожелай мне удачи! — крикнул ухмыляющийся Ториб. — Их всего сотня, на всех может не хватить.
Он полез по ступенькам. Райк удерживал нижний конец лестницы. Мимо него наверх лезли люди: карабкались, ползли, почти взбегали. Стрелы больше не досаждали нападающим. Райк с облегчением опустил руку со щитом. Все-таки это большая обуза. Кто-то подтолкнул его вперед, и он ухватился за перекладину. Оказавшись наверху, увидел орущего бородача и копье в его руках. Райк понял, что именно его избрал своей целью южанин. Крик терялся в шуме боя, казалось, чернобородый разинул рот от удивления. Он не достал Райка копьем и, получив удар мечом плашмя, покатился куда-то в сторону. Громовой вопль раздался у ворот, буханье тарана прекратилось. Теперь щит снова понадобился-в атакующих могли угодить стрелы лучников Сиронена. Ему передалось всеобщее возбуждение, и он помчался вперед. Меч Райка безостановочно вертелся, сливаясь в широкий блестящий полукруг и делая своего владельца неуязвимым. Внизу, во дворе, орал сражающийся Ториб. Райк усмехнулся. Где-то рядом должна была быть лестница, ведущая во двор.
Южане бились с ожесточением дьяволов, но этого было мало, чтобы возместить недостаток людей. Пленных собрали у наружной стены и по приказу Сиронена заковали в цепи. Райк с разрешения стражи осмотрел узников, не встретил никого из своих знакомцев и был очень этому рад. При штурме он не получил ни царапинки. Просто смертельно устал и почувствовал это, едва сошла горячка боя. Руки поднять не мог. Неугомонному Торибу досталось мечом по голове. К счастью, удар пришелся вскользь, меч только рассек и ободрал кожу.
— Кровь била, как из свиньи, — сообщил Ториб публике. — После этого меня запросто могли убить. Ничего перед собой не вижу, кровь глаза застилает…
— И ты, незрячий, несешься прямиком в женские покои, — захохотали слушатели.
— Я нашел их по запаху.
— Дамы готовятся к встрече с нами?
— Дрожат от нетерпения, — порадовал публику толстяк. — Они целый месяц видели одних южан. — Ториб хотел почесать голову, задел окровавленную повязку и отдернул руку. — Я вам так скажу-с тем, кто женщину не веселит, у нее одни слезы.
Шутку оценили. Раскаты хохота мешались с карканьем воронья, слетавшегося на богатую поживу. Победители бродили по замку в поисках трофеев, вина и женщин. Кое-кто, вкусив плоды победы, уже валялся на скамьях и под столами. Воздух в зале состоял из тошнотворной смеси запахов вина и крови. Райка мутило.
— Ториб, я скоро вернусь.
— Смотри не потеряйся.
Райк улыбнулся и поспешил убраться из замка. Повод был-найти Серого. С этим он опоздал. Кто-то уже распорядился собрать лошадей под восточной стеной. Убитых сложили в сторонке и укрыли плащами, защищая от ворон. Райк приветливо потрепал Серого, убедился, что лук Эррела на месте и содержимое седельных сумок в целости. Пыль, поднятая сотнями всадников, улеглась. На стенах болтались знамена Кола Истра. Люди Сиронена до них еще не добрались. Первые трофеи были приторочены к седлам: круглые шлемы южан и короткие мечи; другой добычи не было. Видно, лорд замка Пел был крут с мародерами. Конечно, в женских покоях сегодня будут и крики, и слезы, но этого даже Сиронену не запретить.
Райк пошел к воротам.
В пространстве между стенами лучники собирали стрелы. Окруженный командирами, стоял лорд-победитель. Райк вздохнул… И поперхнулся. Тяжелый дух теплой человеческой крови… Он не мог его вдохнуть. И тут услышал хрип умирающего. Но вокруг не было ни раненых, ни лекарей. Какой-то лучник попросил его посторониться, Сиронен пошел прочь в сопровождении свиты… Хрип раздавался из кучи тел. На трупах были кандалы! Райк вспомнил усмешку Сиронена в мрачной комнате замка Пел. Старик вовсе не собирался стеречь пленников. Каждый солдат нужен ему в сражении за Торнор. У Райка кружилась голова, его бил озноб. Он сам сейчас лежал в цепях у замковой стены, ведь так и вправду с ним было.
Нет, нет, это замок Облаков. Он не в Торноре, он среди победителей.
Мертвые глаза смотрели на него. Райк в холодном поту содрогался от ужаса и приступов рвоты. Бросился за ворота и, лишившись сил, упал, ободрав лицо о колючий кустарник. Лошади косились, не переставая жевать.
