— После гибели моего сына, — даже голос Сиронена не дрогнул, — я немало размышлял о том, как прихлопнуть негодяя южанина. Ничего реально осуществимого так и не пришло в голову. Он все время отсиживается под защитой крепостных стен. Известно, что у него три сотни людей, умелые солдаты, испытанные в боях. Под моим началом четыре сотни, но что толку. Воины не любят долбить каменные стены, они могут показать себя в открытом поле. Вы что, знаете, как выманить негодяя из замка?
— Нет. Мы откроем ворота перед войсками. Танцоры, выступавшие сегодня, отправятся в Торнор, а ты, милорд, — к замку Облаков. Возьмешь его (никто не должен ускользнуть при штурме, а пленные-надежно заперты), потом двинешься на Торнор. В назначенное время шири отворят ворота и впустят твоих людей.
— Кол держит в замке Облаков сотню воинов, — заметил Арно.
— Вы куда сильнее, — вставил Ван.
— Если кто-то сумеет удрать, то…
— Надо позаботиться, чтобы этого не случилось, — прервал Сиронен с многозначительным смешком. — Посильная задача для хороших солдат. Затея мне нравится. Такой план мог выдумать Тер. Сколько дней нужно, чтобы вы были готовы встретить мою армию?
— Восемь, — ответил Эррел.
— Один день потребуется мне. Я соберу на совет своих командиров.
Из глубины холодных коридоров до Райка долетали женские голоса и смех. Он вспомнил сестру и почувствовал, как сдавило горло. Их ожидает скорая встреча.
— Возьмите нужное вам вооружение.
— Полагаю, не потребуется. Я иду в Торнор с танцорами, Райк остается в твоем войске. Он славный боец, а я-охотник. Лук-мое оружие.
— Ты серьезно рискуешь.
— Не слишком, — Эррел взялся за остатки своих кудрей. — Кол знал своего пленника-шута. К нему явится другой Эррел-танцор с юга с медными волосами.
Райк не пошел на военный совет. Там было вполне достаточно Эррела. Вернувшийся принц сообщил, что план одобрен.
— Вот и отлично, — буркнула Маранта. — Не слишком гостеприимное местечко этот замок.
— Торнор тебе понравится еще меньше, — сказала Норрес.
Соррен встряхнула головой и подобрала волосы.
— Так когда мы трогаемся?
Вечером Эррел пошел делать новые наконечники для своих стрел. Под недоверчивым взглядом замкового кузнеца принц сам отковал прочные острия и оснастил ими стрелы. Ширас уезжал на следующий день. Пасмурное утро выдалось холодным. Путники облачились в меха. Их провожал Райк, Сиронен и его командиры. Эррел отдал Райку на сохранение свой лук и колчан. Они обнялись, прижавшись щека к щеке.
— Восемь дней, — выдохнул принц в самое ухо Райка.
— Мы придем.
Подошла Соррен. Зарделась и обхватила за плечи.
— До встречи.
Хадрилу не терпелось вставить фразу, но он благоразумно придержал свой длинный язык. Норрес, надувшись, стояла у лошадей. Сиронен обнял Эррела и кивнул остальным. По сигналу лорда стражники распахнули тяжелые ворота. Всадники тронулись. Некоторое время они были видны в проеме главных ворот, а потом растворились во мгле.
Войско Сиронена готовилось выступать. Внутренний двор заполняли запряженные повозки и верховые кони. Повсюду сновали люди. Запахи лошадиного пота, колесной мази и горячего железа мешались между собой и наполняли замок. Его белая громада сияла под солнцем. Перед дорогой Райк подкрепился куском хлеба, пахнущего маком. В животе все равно урчало. Непривычно было сознавать, что Эррела нет рядом. Сиронена и его командиров Райк сторонился. Зато у него снова был меч, восхитительный клинок тезеранской стали. Такого оружия в Торноре он не имел. Райк отправился искать Ториба. Он успел привязаться к болтливому толстяку, который совершенно неожиданно оказался помощником третьего командира.
— Хо! — Ториб обрадовался приятелю. Он наблюдал за погрузкой. — Готов в дорогу?
— Готов.
— А где же твой конь?
Серый ожидал в стойле. Конюхи Сиронена хорошо заботились о мерине. Его вычищенная шкура лоснилась. На обработанных копытах стояли новые подковы. Райк взнуздал и оседлал Серого. Во дворе его нагнал грум с мешком то ли овса, то ли ячменя. Конь оживился. Райк дернул повод.
— Не балуй. Итак растолстел на конюшне.
В углу двора, обо всем позабыв, целовалась девушка с молодым солдатом. Их жаркие объятия совсем не трогали сердце Райка.
Выступили в полдень. Сиронен выслал вперед отряд легкой конницы. Авангард получил приказ загнать по домам фермеров, пастухов и дровосеков-всех, кто попадется на дороге к замку Облаков.
— А если им встретятся не только поселяне? — поинтересовался Райк у Ториба, ехавшего рядом.
Толстяк выразительно чиркнул пальцем по горлу.
— Слухи о походе не должны опередить нас.
Дорога поднималась из долины. Теперь ее обступали скалы в пятнах бледно-зеленого мха. Впереди, на повороте, мелькнул Сиронен на рослом черном коне.
На горной тропе не было места для ночлега четырех сотен людей. В сумерках по колонне передали приказ: спешиться и идти дальше. Скоро вступили в полосу тумана. Райк согревался дыханием Серого. Спереди прокричали предупреждение: подъем становится круче. В стороне заорал горный кот, встревожив лошадей. Ториб оступился и угодил под задние копыта своего коня.
— Не сильно помяло? — встревоженно крикнул Райк.
Ториб выругался и тяжело поднялся с сердитым бурчанием.
К середине следующего дня войско вышло в степь. Поставили лагерь. Разводить огонь не резрешалось. Их никак не могли увидеть от замка Облаков, но Сиронен строго следил за скрытностью движения. Прискакал авангардный отряд. Лошади резвились на приволье после долгой дороги по горным теснинам. Покормив Серого, Райк устроился поспать. Проснувшись, первым делом почувствовал боль в ногах. Усталость не прошла, хотя он предусмотрительно стянул сапоги перед сном.
Под замок Облаков Сиронен пришел ночью. Райк уже притерпелся к верховой езде в темноте. Остановок почти не делали. Их предводитель щадил только лошадей. Только ради них он позволял редкие недолгие привалы. Наконец на северо-востоке в темноте ночного неба проступила еще более черная громада, похожая на скопление скал, — замок. Ториб погнал коня вперед-узнать, как действовать дальше.
— Разворачиваемся в цепь и продолжаем движение. Велено еще держать языки за зубами. Наше направление-на запад, — выложил толстяк по возвращении.
Пустынная и безмолвная степь лежала под копытами коней. Зашла луна. Ничто не нарушало вселенский покой. Близился рассвет. Серый вздыхал под седоком. Бедняге досталось больше моего, Райк тоже вздохнул и уловил хорошо знакомый запах. Где-то в темноте была заблудившаяся овечья отара. Райк вспомнил вкус жареного барашка и усмехнулся, проглотив слюну.
