- Мы действуем по приказу адмирала, сэр. Нам велено никого не впускать и не выпускать до тех пор, пока нас не перевезут на борт "Порции", сэр. Матрос явно нервничал, что, впрочем, неудивительно, учитывая вздорность приказа адмирала.
- Кто в каюте?
- Экипаж, сэр. Частично с "Дерзкого", частично с "Порции".
- Сколько всего?
- Не знаю, сэр. Думаю, человек пятнадцать.
- Значит, вы их охраняете? Они что, заключенные?
- Мы охраняем дверь, сэр.
- Как старший на корабле отменяю данный приказ.
- Нет, сэр. Адмирал приказал не выполнять ваших команд. Если я разрешу вам открыть эту дверь, меня не возьмут на последнюю шлюпку, отбывающую на "Порцию". - На его лице выступили капельки пота.
- Ладно,- смирился я и пошел дальше. Вдруг из каюты, мимо которой я проходил, кто-то выскочил и бросился ко мне с радостным криком:
- Командир!
- Жанна?! - удивился я.
- Командир, мы не знать, что ты тоже тут! - очень довольная, затараторила Жанна. - Хорошо! Командир тут!
Из кают высыпали другие беспризорники, окружили меня, радостно загалдели.
- Что вы здесь делаете? - невпопад спросил я. Конечно же их послал сюда Тремэн.
- Главный командир сказать, я могу один иметь весь комната!
- Весь комната! Много комнат этот корабль! - перебивая друг друга, затараторили наивные подростки. Боже мой!
- Главный командир не обижать, он тоже хороший,- объясняла Жанна,- он давать нам много комнат!
- Вас всех сюда переправили?
- Эдди и Деке на другая лодка. Остальные с ними.
Я бросился назад к лестнице. По ней уже бежали на второй уровень очевидно, к шлюзу - часовые. Я примчался на первый уровень, подлетел к мостику и начал изо всех сил колотить в дверь. Как только Филип меня впустил, я метнулся к командирскому креслу, нажал кнопку радиосвязи и схватил микрофон:
- "Порция", вас вызывает "Дерзкий"!
- Простите, сэр, но верхний шлюз еще занят,- раздался из настенного динамика вежливый мужской голос.
- Кто это? - спросил я.
- Меня зовут Керрен, сэр. Рад видеть вас на борту моего корабля...
- Молчать! "Порция", откликнитесь! Пьютер, направь внешнюю камеру на верхний шлюз. - На экране возникли шлюз "Дерзкого" и пристыкованная к нему шлюпка, до отказа набитая людьми. В том числе стариками, двое сидели в инвалидных колясках. - "Порция", отвечайте же!
Молчание.
- Филип, сходи посмотри, что происходит у первого шлюза,- попросил я.
- Есть, сэр.
Он побежал, а я в отчаянии ждал, прислушиваясь к тишине.
- Керрен, наблюдай за "Порцией",- приказал я компьютеру.
Через несколько минут вернулся запыхавшийся Филип Таер.
- Из шлюпки к нам на борт переходят пассажиры,- доложил Филип. Никого из экипажа не видно, часовых тоже нет.
- Чьи пассажиры, Филип?
- Наши. Мистер Федес, миссис Оваух, Пирсы и другие. Многих из них я узнал, но имен их не помню, сэр.
- Все старики.
- Да, сэр. В основном. Но есть и несколько молодых.
Наконец в динамиках щелкнуло, связь с "Порцией" включилась, на экране появилось надменное лицо Тремэна.
- Давай, Сифорт, выкладывай, что у тебя там.
- Умоляю вас, пересмотрите свое решение!
- Менять ничего не буду. Я отмечу твою трусость в твоем личном деле.
- Я не это имею в виду. Я не прошусь назад! Заберите с собой пассажиров. Тут старики, дети!
- Не твое дело, командир.
- Не оставляйте их,- взмолился я в отчаянии. - Ради Бога, ради всего святого, пожалуйста!
- Не указывай мне, Сифорт,- холодно отрезал Тре-мэн.
- Кто еще переправится ко мне на борт?
- Несколько пассажиров. Это будет последняя шлюпка. А потом мы улетим.
- Вы посылаете ко мне детей из Нью-Йорка?
- Каких еще детей? А, ты имеешь в виду уличную шпану? Да, я отправил их к тебе.
- Как можно оставить несовершеннолетних на сломанном корабле?! Я не приму их!
- Слушай внимательно, Сифорт. Наш разговор записывается в бортовой журнал. Приказываю тебе принять направленных к тебе пассажиров. Подтверди получение приказа.
- Есть... Одну минуту... - Я отложил микрофон, вскочил и начал мерить шагами мостик. Филип открыл было рот, но вовремя прикусил язык под моим яростным взглядом. Я должен принять решение сам. Голова буквально раскалывалась от переполнявших ее мучительных мыслей.
Итак, адмирал отдал мне законный приказ. И я обязан его выполнить, каким бы отвратительным и абсурдным он мне ни казался. Обязан.
Я схватил микрофон.
- Я протестую, сэр.
- Протест зафиксирован. Подтверди получение приказа,- настаивал Тремэн.
Нарушить присягу? Присяга - это клятва!
"Клянусь своей бессмертной душой... подчиняться всем законным приказам и приказаниям... клятва есть обязательство души, данное Всемогущему Богу..."
Значит, надо подчиниться? Отбросы человечества должны быть выброшены. Или...
- Хрен тебе! - прорычал я в микрофон. - Я не выполню этот приказ!
- Сифорт, ты будешь повешен!
- Вы не имеете права оставлять детей вдали от населенных планет!
- Это не дети, это подонки, отбросы общества! К тому же я просто не могу взять с собой всех! Пришлось рассортировать людей.
- Это же убийство! - орал я, глядя на рожу Тремэна на экране.
- Как хочешь,- пожал Тремэн плечами. - Они уже летят к тебе на шлюпке "Дерзкого". Мы сейчас исчезнем. Можешь не принимать их, теперь это твои проблемы.
Я пришел в неистовство.
- Я открою по вашему кораблю огонь!
- Из чего? - самодовольно хихикнул он. - Я позаботился о твоих лазерах. Тебе потребуется несколько часов, чтобы привести их в действие.
Я вскочил по стойке "смирно", не отрывая глаз от экрана, из самой глубины моей души вырвалась торжественная клятва:
- Джеффри Тремэн! Я, Николас Эвинг Сифорт, Божьей милостью капитан третьего ранга Военно-Космических Сил Организации Объединенных Наций, бросаю вам вызов и клянусь своей бессмертной душой, что не успокоюсь до конца дней ваших. Да поможет мне Всемогущий Господь!
Тремэн весело расхохотался.
- Ну-ну! Неблизок путь до Надежды. У тебя будет время передумать. Тремэн отключил связь. Изображение исчезло с экрана.
Весь дрожа, я опустился в кресло. На соседнем экране появилась шлюпка, направлявшаяся к "Дерзкому". Что мне оставалось делать? Я молча ждал.
- Сэр, может быть... - осторожно начал Таер.
- Закройте рот, мистер Таер,- приказал я. Вскоре шлюпка подлетела к нашему шлюзу.
- "Дерзкий", шлюпка к стыковке готова,- прозвучало из динамика. Я упорно молчал.
- "Дерзкий"! Командир! Разрешите пристыковаться! - настаивал голос. Я не отвечал.
- Сэр, может быть, я...
- Закройте рот, мистер Таер. Последний раз предупреждаю.
Тишина казалась невыносимой.
- Керрен,- не выдержал я,- сообщи "Порции", что я отказываюсь принимать шлюпку.
