— В чём дело, Капитан?!. — возмутился кто-то из членов экипажа. — В честь чего такая защита?!.
Максимилиан собрал в кулак всю свою волю.
— …Воспринимаю телепатическое поле большой интенсивности… — стонущим голосом сказал он. — …Поле негативное……Не исключаю возможности атаки извне…
На большее Максимилиана не хватило, но он знал, что и этого вполне достаточно. На Корабле были только люди, прекрасно знавшие своё дело, и умевшие всё понимать с полуслова. Максимилиан уже представлял, как его Корабль лихорадочно готовится к возможному бою.
— …Есть полная боевая готовность!!! — сообщил Рохес. — Капитан, вы можете указать хотя бы приблизительное направление?!
— …Пока — нет… — всё ещё с усилием выдавил из себя слова Максимилиан. Поле ослабевало, стало немного полегче.
— Ну, хотя бы примерно… — попросил Рохес.
— Нет… — повторил Макс. — Такое ощущение, что поле сферическое. Поищите его во всех возможных диапазонах, но, возможно, источник невидим во всех них…
— Хорошо, Капитан, — сказал Рохес. — Мы всё-таки попробуем его отыскать сами.
В рубку вошли сразу несколько человек. Они мгновенно поняли состояние Капитана по его бледному лицу и взмокшему от пота лбу.
Его почти силой усадили в кресло. Максимилиан попытался сопротивляться, уверяя их, что агрессивное поле значительно ослабло, но Капитана никто не пожелал слушать.
Кросби сел напротив.
— Что это было? — спросил он озабоченно.
Максимилиана бил запоздалый озноб. Давящее на психику телепатическое поле ослабло почти до ноля.
— Я думаю, это каким-то образом связано с костром. Похоже, кому-то очень не понравилось, что мы его погасили…
— Бред какой-то! — возмутился Стинг. — Кому это надо было сжигать всю планету вместе с её обитателями?! Тут что, работает галактическая инквизиция?!
— Не знаю, что тут у них такое, — вяло отозвался Максимилиан, — но кому-то здесь весьма не по нраву наше вмешательство. Судя по всему, пожар на планете — это заранее спланированная и хорошо подготовленная акция. А мы её сорвали…
— И что же теперь?.. — угрюмо поинтересовался Кросби. — Свернуть всю нашу деятельность?
— Будем надеяться, что для прямой стычки дело не дойдёт, иначе мы уже расхлёбывали бы её последствия ещё до нашей акции вмешательства в чужие дела. Нужно как можно быстрее определить их местонахождение и попытаться установить с ними контакт.
— А какого характера было поле?
— Пульсирующее, длинноволновое. Его источник не рядом с нами, но и не слишком далеко.
— Ладно, — сказал Кросби, вставая. — Поищем… Наша задача упрощается его реакцией на наши действия. Значит, он тоже всё видел. Тогда сектор наших поисков сужается. Он должен быть либо на самой планете, либо в зоне космического пространства рядом с ней, откуда сейчас гарантированно виден бывший крест-знак.
Он вдруг посмотрел Максу в глаза.
— Если честно, Капитан, это было первое такое телепатическое воздействие?..
— Нет, второе… Первое я почувствовал сразу же после появления костра. Собственно, оно меня и разбудило.
— А вы не заметили, в тот момент интенсивность поля была постоянной или она менялась?
— Точно не помню, но, кажется, максимум тоже соответствовал прохождению Корабля над костром.
— Уже теплее… — довольным тоном сказал Кросби. — Скорее всего, кто-то чужой вертится тут на околопланетной орбите. И, вероятно, орбита его — стационарная. И также вероятнее всего то, что он пространственно зафиксировался над точкой, где впоследствии и разожгли костёр. Очень удобно — костёр видено всегда!
Стинг набрал на своём пульте нужную комбинацию, и на большом экране монитора появилось изображение участка неба с несколькими самыми яркими звёздами. Стинг по очереди нажимал пальцами клавиши обзорных локаторов, постепенно уменьшая принимаемую ими длину волны, и выжидающе смотрел на экран.
Там сейчас были только звёзды.
— Пока не беспокоят?.. — сочувственно спросил Стинг Капитана. — Они уже должны почувствовать наш к ним интерес. Ориентируясь на вашу психологическую реакцию.
— Нет, — Максимилиан покачал головой. — Или мы их не там ищем, или они уверены в своей невидимости.
— Хорошо, — сказал Стинг. — Тогда попробуем идти от обратного. Раз они всё поглощают, значит, ничего и не излучают.
Стинг включил оптический умножитель.
…Звёзд на экране становилось всё больше. У уже бывших возрастала яркость, а на тёмном фоне появлялись прежде невидимые.
Стинг включил фильтры, ограничивая предельную яркость, и вскоре небо на экране превратилось в почти ровное белое поле.
— Ну вот, — довольно проговорил Стинг. — А теперь мы их очень внимательно поищем…
Он обернулся к своим коллегам.
— Берите по участку и детально обследуйте…
* * *
…Первый шаг по шаткой деревянной лестнице стоил определённых волевых усилий. Уж больно хлипкий она имела вид. Казалось, стоит лишь к ней прикоснуться, как она тут же рухнет, увлекая за собой в бездонный колодец обоих.
Свой самый первый Рощин делал с замирающим сердцем, но лестница оказалась гораздо крепче, чем выглядела со стороны. Она угрожающе скрипела, она слегка пошатывалась, но было уже ясно, что конструкция имеет вполне солидный запас прочности.
Рощин шёл первым. Циммерман отставал от него на несколько шагов, и, если можно было так выразиться в подобных обстоятельствах, чисто условно страховал.
Спускались молча, чтобы друг друга не отвлекать. Из осторожности и плохой видимости. Верх уже не просматривался, а низ — ещё нет.
Сползание с поверхности планеты в её недра продолжалось почти час. Они уже опустились на две с лишним сотни метров ниже нулевого уровня, когда луч нашлемного фонаря Рощина, наконец, упёрся в землю под последней ступенькой лестницы. Олег шагнул на неё и замер, прислушиваясь и озираясь.
Было тихо. Где-то далеко вверху бушевал ветер, но здесь его совершенно не было слышно, и лишь непрерывные «осадки» в виде пыли, щепок и опилок напоминали о том, что наверху что-то творится.
Рощин стоял на дне глубокого колодца. От покорённой ими лестницы шли два диаметрально противоположных подземных хода высотой в рост довольно высокого человека.
Это уже походило на шахту. Тем более что ходы были укреплены распорками.
Рощин дождался Циммермана. Тот покинул последнюю ступеньку, и нырнул лучом своего нашлемного фонаря в черноту одного из ходов.
Луч ничего не задел, утонув в голодном мраке.
— Куда пойдём?.. — деловито спросил Рощин.
— Куда не страшно…
— Ну, тогда лезем обратно…
Вальтер засопел и посмотрел вверх.
— А обратно ещё страшнее…
Рощин тоже глянул вверх, и ему стало почти нехорошо.
— «А если будет погоня?..» — тоскливо подумал он.
— Ладно, хватит смотреть и кошмарно фантазировать, — шёпотом сказал Циммерман. — А то ещё шапка свалится…
Рощин с трудом оторвал взгляд от того, что было сооружено местными обитателями над его головой.
— Похоже, тут живут троглодиты…
— Возможно, — сказал Циммерман. — Но они определённо не живут здесь, а прячутся.
— От костра?
— Может, от костра, а может, и от тех, для кого его разожгли…
Вальтер связался с вездеходом.
— Ребята, как вы тоже плохо видите, мы уже на дне. Тут какой-то коридор, идущий откуда-то — куда-то. Или от колодца — в разные стороны. Мы пока гадаем, в какую сторону по нему ползти. А как там у вас дела? Ответил Цилле.
— У нас тоже полный порядок. Был сильный шум — это наши бомбами разгрохали их супер-костёр. Похоже, удачно — ветер стал стихать.
— Гут, — сказал Вальтер. — А как там наш бот?
— Тоже по плану. Отправили ещё два вездехода. Один пока катается впустую, а другой нашёл какую-то примитивную машину. Сейчас они её облизывают.
— Гут ещё раз, — сказал Вальтер. — Ну что, мы тогда пошли?..
— Можно, — разрешил Цилле. — Только желательно — осторожнее… Ваши видеокамеры неважно работают в местной темноте, поэтому по возможности комментируйте события.
— Сами знаем… — пробурчал Циммерман. Он отпихнул в сторону Рощина и, негромко сказав: — Теперь моя очередь, — шагнул в первый попавшийся рукав туннеля.
Рощин направил луч своего фонаря через его плечо — туда, вперёд, куда тот уверенно шёл, и поправил на груди квантовый излучатель. Отпустив Вальтера на два десятка шагов, он воткнул в стену штырь с ретранслятором, чтобы оставалась связь с теми, кто был наверху, и осторожно двинулся за ним.
В туннеле было пугающе тихо. Где-то монотонно капала вода, где-то с тихим шорохом осыпалась с потолка и стен земля, но всё это были естественные природные звуки вместо ожидаемых других. Почему-то с самого начала Рощин был уверен в том, что они найдут здесь спрятавшихся обитателей планеты. Это место казалось ему наиболее вероятным для такого рода находок. Рощин успокоился бы даже в том жутком случае, если бы им здесь попались одни трупы. Они были бы следами, они давали бы надежду найти живых, двигаясь по этому пути.
