разыскать остальные листы пособия. Возможно, там есть какие-нибудь полезные советы.
Я осторожно зашел за дом и приблизился к закрытому окну. Здесь голоса были слышны яснее.
– Конечно же, мне не хочется докучать эрлу…
Я сразу понял, кто говорит: мистер Оранжевый Плащ, здешний начальник.
– …но ведь происходит нечто крайне необычное. У нас в деревне гостит скоп. Возможно, ей удастся…
Его перебил другой голос, потише, но угрожающий. Слов я не расслышал.
– Сейчас? – переспросил Оранжевый Плащ. – Вы отправитесь туда прямо сейчас?
Зазвучали шаги – собеседники вышли из дома. Шикарно: я пропустил весь разговор.
Я прокрался за угол, надеясь услышать что-нибудь важное.
– Если человек, которого вы ищете, находится где-то поблизости, – сказал местный начальник, – то мы его найдем. Но должен предупредить… очень похоже, что его поразил гнев кого-то из богов.
Ему не ответили. Двое гостей вышли за распахнутые ворота, а явно раздраженный хозяин последовал за ними, широко шагая и качая головой.
Стоп!
Это что же, они ищут меня?
Да, они ищут меня!
Вмиг нахлынуло облегчение.
Мое путешествие в этот мир не заладилось, и люди, которым доверено контролировать процесс, отправили спасателей. Не я один имел возможность попасть сюда. Должно быть, сам же и предоставил им код доступа и дал разрешение прийти на помощь.
Я уже было поднял руку, собираясь их окликнуть, как вдруг услышал за спиной…
Услышал – и попытался схватить несуществующий пистолет, и прыжком развернулся к паре местных, которые подкрались, прячась в тени дома собраний. Человек в черном – женщина лет двадцати с небольшим – указывал на меня пальцем; лицо было искажено страхом.
Я моментально принял боевую стойку: руки перед грудью, ноги напружинены. Ну-ну, рискните!
Стоявший перед женщиной паренек держал нож. Он тотчас замахнулся, но я инстинктивно подставил под удар предплечье.
Не больно!
О черт, почему нисколечко не больно?!
Парнишка бил со всей силы – и попал, а мне хоть бы хны! Даже пореза нет. Может, у меня какая-никакая защита имеется? Броня под кожей? Может, я боец? И способен…
И вдруг – вопли из глубин памяти.
Вспышки. Из прошлого.
И острейший, мучительнейший стыд. Я задохнулся – будто черная лиана оплела легкие.
Я прижал ко лбу ладонь, силясь изгнать из головы фантомы – и одновременно зацепиться за них, как за нечто реальное, способное открыть мне, кто я есть.
Что со мной происходит?!
Парень вновь занес нож. А я, поддавшись мощной, почти неконтролируемой панике, промедлил с блокирующим ударом…
Я промахнулся!.. Я…
Сталь соприкоснулась с обнаженным запястьем, и у парня округлились от изумления глаза – нож не причинил мне ни малейшего вреда! Мой противник отступил на шаг, а я зашатался под градом обрывочных воспоминаний.
Сверкание ламп. Разъяренные голоса. И…
Я проморгался и глянул в сторону. Девица успела где-то найти доску. Она замахнулась, но я в этот раз не отреагировал. Слишком выбит из колеи. По идее, броня должна меня защитить…
Доска обрушилась на лицо. Жуткая боль – но тотчас наниты поспешили отключить болевые рецепторы. И хотя в глазах вспыхнули звезды, на землю я падал уже без чувств – и кошмарные воспоминания прекратили свой натиск.
FAQ:
Совершил ли я путешествие во времени?
Нет, не совершили. Это может показаться парадоксальным, поскольку вы, вероятно, теперь живете в собственном замке, командуете легионами крестьян и вообще занимаетесь чем-то покруче, чем реальная жизнь, например, изобретаете электричество, сочиняете шекспировские пьесы или пытаетесь в ускоренном темпе осуществить завоевание Франции.
В то время как окружающий вас мир может выглядеть средневековым, в вашем персональном измерении волшебника™ минуло примерно такое же количество веков, что и в нашем. Однако в мирах, которые мы подвергли доработке, технологическое и социальное развитие идет медленней. Поэтому вам даны приблизительные знания о средневековой Англии, но во времени мы вас не перемещали.
Вы все еще дезориентированы? Подумайте о Небраске. Это окруженная сушей территория в центре Соединенных Штатов Америки. Из-за своей малозначительности, из-за удаленности от популярных центров сосредоточения населения она на несколько лет отстала от моды в одежде, музыке и коллекционных карточных играх.
Посетив Небраску, вы почувствуете себя путешественником во времени, но тщательные научные эксперименты с применением синхронизированных хронометров не выявили никакого временно́го лага. (См. Ладдоу, Синг и Коффман: «Небраска такова, какова она есть»; «Журнал релятивистских исследований», № 57, июнь 2072.)
Подобно тому, как Небраска не может угнаться за другими штатами, ваше персональное измерение волшебника™ задержалось примерно на полтысячи лет. Получается, у вас теперь имеется ваша собственная, уникальная Супернебраска.
Очнувшись, я обнаружил, что девица и паренек стоят на потолке.
Или…
Или наоборот, это я перевернут вверх тормашками? Да, похоже на то.
В голове, у основания черепа, слегка пульсирует – не будь у меня нанитов, после контакта лица с доской боль полыхала бы вовсю. В ноги и руки вдавились веревки. Я что, привязан к стене? А, понял: меня подвесили к потолочной балке, а запястья стянули за спиной. Интересно, к чему примотали веревку?
Похоже, это какая-то новаторская методика допроса. Заслуживает звездочки за оригинальность, хотя… обыкновенный стул не результативнее ли? Неспроста же он так давно в фаворе. (Три звезды. Насмотритесь шпионских фильмов и поделитесь впечатлениями.)
Как только я открыл глаза, девица шагнула вперед. Блондинка, тугие кудряшки едва достают до воротника. Одета в черное платье без рукавов поверх белого платья с длинными подолом и рукавами. На воротнике изящная вышивка бурачного цвета, но белый веревочный поясок выглядит потрепанным, и он явно сплетен вручную.
Блондинка сощурилась, глядя на меня.
Ну ладно, ладно. Как же мне выбраться? Недавние страх и стыд исчезли без следа, на смену им пришла растерянность. Должно быть, сработали какие-то физические усилители. Но все-таки я зазевался и получил доской по физиономии от бабы. Это непрофессионально.
– Вы совершаете ужасную ошибку, – заявил я.
Она ничего на это не сказала, лишь склонила голову набок.
– Я очень могущественный! А вы разгневали меня.
Прятавшийся за ее спиной паренек высунул голову. Внешностью он обладал неприметной – пониже ростом, чем девица, хрупкого телосложения и тоже светлокудрый. При более внимательном рассмотрении он оказался моложе, чем я решил поначалу. Лет пятнадцать, от силы шестнадцать.
– Сефауинн, – прошептал он, – не похоже, что перевертывание подействовало. Силы не вытекли из него!
– Разве он тебя уже сожрал, Уирм? – спросила девушка.
– Нет.
– Значит, мы не зря его перевернули.
– Нет, зря, – возразил
