не вернулся.
— Он был убит, сражаясь с врагами своего короля, — сказал ей Куллан. — Он погиб в жестокой битве, привязав себя к высокому камню, чтобы, даже умирая, нанести ещё один удар.
Зелёные глаза Фанд вспыхнули.
— Да, именно так должен был умереть Кухулин!
Мгновение спустя она спросила:
— А что стало с его женой, о которой он мне рассказывал, земной девушкой Эмер, бывшей матерью его сына?
— Легенда гласит, что Кухулин больше не любил Эмер так, как раньше после своего возвращения из Тир Сорча, — признался Куллан.
— Должно быть, так оно и было, — задумчиво произнесла Фанд. — Он бы помнил меня, как я помнила его и продолжала надеяться на его возвращение, хотя надежда умерла, когда я осознала, сколько веков прошло в вашем мире.
— И я не могла отправиться на Землю вслед за ним, — мрачно продолжила она. — Давным-давно мой народ Туата Де впервые попал из нашего мира в ваш через Портал, который научились открывать мои предки. Они первыми заселили вашу Землю! Но их подданные со временем восстали против своих мудрых правителей, и вот — нам кажется, что прошло всего несколько десятков лет! — Луг, величайший из туатов, и Дагда, и другие великие вернулись в Тир Сорча и постановили, что никто и никогда больше не должен проходить через Портал.
— И всё же Кухулин и ещё несколько человек с Земли воспользовались случайным открытием Портала, чтобы попасть в этот мир. Кухулин завоевал мою любовь и ненависть Маннанана, а затем ушёл, пообещав вернуться. И когда он не вернулся, я не смогла нарушить свой долг хранителя Портала и отправиться за ним. Я могла только ждать и надеяться, что каким-то образом он вернётся. И вот он вернулся!
Куллан был поражён. Он встал, и Фанд тоже поднялась и, поколебавшись, приблизилась к нему. Её глаза обжигали, лицо заставляло затаить дыхание.
Он был всего лишь человеком. Он обнял её, его губы почувствовали пьянящий аромат её губ. Затем он отшатнулся.
— Не меня, — хрипло произнёс он. — Не меня ты любишь, а Кухулина, который умер две тысячи лет назад.
Маленькие белые ручки Фанд яростно сжали его плечи.
— Ты — Кухулин! Время во внешнем мире отыграло свой цикл, и ты — Пёс, возродившийся вновь и вернувшийся ко мне.
Безумный, невозможный бред страдающей женщины? Как бы то ни было, страстные поцелуи Фанд были сладки!
— Скажи мне, ждёт ли тебя Эмер во внешнем мире? — прошептала она, всё ещё обнимая его за шею белыми руками.
Каллан подумал о девушке в Америке, которая вроде как обещала ждать его, но теперь она была далёкой и нереальной, как сон.
— Меня не будут любить за моё случайное сходство с давно умершим человеком! — яростно воскликнул он. — Я не Кухулин, я Брайен Куллан, и…
На террасу выбежал слуга, и Фанд обернулась, рассердившись что их прервали.
Смуглое лицо мужчины раскраснелось. Он закричал:
— Маннанан и его военачальники напали…
В тот же миг изнутри спящего дворца-пузыря раздался жуткий предсмертный вопль. В серебристой тишине послышались яростные, как у волков, крики людей, топот ног и лязг мечей.
Фанд резко обернулась, её белое лицо пылало гневом.
— Он осмелился! В течение многих лет Маннанан и его сообщники жаждали завладеть Порталом во внешний мир, и теперь он осмелился напасть открыто.
Она схватила Куллана за запястье.
— Сюда, и побыстрее! Они не должны добраться до комнаты с Порталом!
Весь дворец, да и вся Этне, теперь были охвачены жутким шумом, когда одетые в доспехи солдаты Маннанана стремительно ворвались в залитые серебряным светом сады.
Куллан вместе с принцессой туатов обогнули дворец и вошли в него через другую дверь. Они оказались в задней части сияющего жемчужного зала.
Куллан мельком увидел, как Маннанан и его люди бросились на стражников Фанд. Сверкнули мечи — мечи, пылающие разрушительной силой. От малейшего касания этих мечей люди падали замертво, разорванными на части кучами плоти!
— Отступайте вверх по лестнице! — подобно звуку серебряной трубы раздался приказ Фанд, обращённый к её стражникам. — Охраняйте комнату с Порталом!
В прохладной красоте сияющего зала царило форменное безумие — оставшиеся в меньшинстве солдаты Фанд отступали к лестнице.
Куллан протянул руку и выхватил меч из руки мертвеца. Оружие было лёгким, как рапира, а его лезвие излучало смертоносную силу.
— Убейте этого чужака! — сквозь шум битвы проревел голос Маннанана сквозь. — Схватите Фанд!
Чей-то меч, словно молния, метнулся к Куллану, и он оттолкнул Фанд себе за спину на лестницу.
Куллан парировал и нанёс ответный удар, постаравшись вспомнить порядком позабытое к этому времени мастерство фехтования, которому его обучили в университете пять лет назад. Его клинок скользнул мимо рапиры противника и задел руку туата.
Человек упал без единого стона, весь его бок обгорел и сморщился от разрушительного прикосновения заряженного силой меча.
— Вверх по лестнице! — крикнула Фанд. — Маннанан подкупил моих солдат — за нас осталась только дворцовая стража.
Минуя этаж за этажом, началось безумное отступление по винтовой лестнице. Немногочисленные стражники Фанд упорно прикрывали узкий проход сдерживая орды Маннанана.
— У туатов есть другое, более мощное оружие, чем эти мечи, но Маннанан не осмеливается им воспользоваться, боясь разрушить дворец и Портал, — крикнула Фанд Куллану. — Если мы сможем удержать их…
Между ними возникло лицо Джеффа Льюиса с дико вытаращенными глазами.
— Куллан, что случилось? Что происходит?
— Маннанан и его банда пытаются захватить управление Порталом, что бы это ни было, — прохрипел Куллан.
— Боже мой! — воскликнул Льюис. — Если это случится…
Продолжения Куллан не услышал, потому что один из солдат Фанд упал прямо перед ним на лестнице. Он прыгнул вперёд, чтобы заполнить образовавшуюся брешь.
Смертоносные, сверкающие клинки звенели и лязгали друг о друга по всей лестнице. Люди, которых они касались, падали, словно поражённые молнией. Куллан почувствовал, как в отчаянной схватке к нему возвращаются старые навыки фехтования.
Но их заставляли отступать назад, несмотря на горы изувеченных трупов, которыми они устилали ступени. Они поднимались всё выше и выше, пока позади защитников не оказался конец лестницы.
Лестница вела на крышу самого верхнего купола-пузыря дворца! В крыше находилось круглое углубление, открытое туманному лунному свету — продуваемое всеми ветрами помещение, в котором находился огромный сверкающий и переливающийся всеми цветами механизм.
Это был гигантский кристалл, похожий по форме на крошечный кристалл в кольце Куллана. Но этот кристалл был огромным, закреплённым в массивной раме на золотых шарнирах и окружённым замысловатым узором из таких же кристаллов меньшего размера.
Фанд с диким криком бросилась к Куллану, когда торжествующие орды Маннанана оттеснили их к узкому входу в эту комнату
