Все кончилось. Эрек протер глаза. Никакого зеленого света больше не было – похоже, драконий глаз снова перевернулся и спрятался.
Джун смотрела на все это, разинув рот. Наконец она пришла в себя, бросилась к Дэнни, развязала его и вернула пояс женщине, рассыпаясь в извинениях.
– Эрек! Что на тебя нашло?! Зачем ты это сделал?!
Дэнни сидел на земле, потирая затылок.
– Извини, – сконфуженно сказал ему Эрек. – Что было у тебя в руке?
– Зеркальце, – ответил Дэнни, смерив его злобным взглядом. – У меня что-то в зубах застряло.
Эрек уронил голову на локти и простонал:
– Извини, я не хотел!
Он помог брату подняться, мысленно ругая себя. Как это могло произойти? Неужели смутные мысли теперь будут приводить вовсе не к добру? То, что он сделал, было просто отвратительно.
Ладонь Джун легла ему на локоть.
– Как ты себя чувствуешь?
– Нормально, – пробормотал Эрек.
– Может, близнецам и правда стоит за тобой присмотреть. Дэнни, Сэмми, сейчас мы вернемся домой и все обсудим. Эрек. – Ее рука крепче сжала ему локоть. – Будь осторожен. После подобной выходки мне очень хочется оставить тебя дома. Но на тебе лежит большая ответственность. Я проведаю тебя, как только разберусь с очками. Удачи в первом испытании.
Эрек еще не знал, как сильно удача ему понадобится.
После месяца в тихом и спокойном Верхнем мире от суеты на станции ОКО голова шла кругом. Атмосфера тут была тяжелая и какая-то безжизненная. Все из-за влияния Субстанции – невидимой сети, основы всей существующей магии. Вообще-то Субстанция присутствовала и в Верхнем мире – во всех эфирных полях. Но в Королевствах Хранителей ее было больше, и потому магия давалась здесь легче. Впрочем, по непонятным причинам Субстанция вызывала у всех, кто оказывался в Королевствах, какую-то печальную подавленность, угнетая разум и сердце подобно неразрешимой задаче.
По своему опыту Эрек знал, что к этому ощущению можно притерпеться за день-два. Тогда оно будет давать о себе знать лишь изредка, внезапными приступами меланхолии.
Повсюду сновали люди – чародеи и их ученики в черных или синих мантиях, путешественники из Артара в блестящих серебристых одеяниях. Вдоль стен выстроились ряды кафе и лавочек – например, вегетарианская столовая «Ни рыба ни мясо», дайв-центр «Аквариум» и кофейня «Артарская обжарка».
Несмотря на вызванную Субстанцией подавленность, Эрек не удержался от улыбки при виде людей, парящих под высоченным потолком. То и дело кто-нибудь воздевал руки и уносился в туннель «Небополитена», предназначенный для тех, кто умеет летать. Эреку доводилось летать с помощью порошка из драконьей чешуи, а Бетани пользовалась летучим порохом. В Королевствах Хранителей у каждого от рождения был какой-то волшебный дар. Хотел бы Эрек уметь летать… Он тогда только и делал бы, что парил в воздухе. Впрочем, и доставшийся ему дар, смутные мысли, не раз выручал его.
В стенах то и дело появлялись и исчезали тонкие деревянные двери – Эрек сразу узнал в них магические порталы, портодвери, скрывающиеся, как только сквозь них проходили в пункт назначения. Некоторые порталы ухитрялись съежиться так, что помещались под буфетной стойкой. Какая-то женщина неловко шагнула из такого портала, наткнулась на багажную тележку, пролила кофе и что-то сердито пробормотала себе под нос.
У Эрека было с собой немного денег, в самый раз, чтобы полакомиться шипучим нектарным коктейлем в кафе «Цветочная радуга». Не успел он втянуть через трубочку последнюю каплю, как стаканчик растворился в воздухе. Эрек, не глядя, подхватил чемодан, направился к сияющему неоновому указателю «Алипиум» – и чуть не упал, потеряв равновесие, потому что чемодан вдруг отпрянул в сторону. Эрек вцепился в ручку, но чемодан все же вырвался.
Над Эреком навис верзила с сальными волосами, прилизанными поверх внушительной лысины. Он искоса разглядывал Эрека сквозь монокль и угрожающе покашливал.
– И как ты это объяснишь? Решил украсть мой чемодан? – вопросил он, скрестив руки на груди. – Что-то мне знакома твоя физиономия. Пожалуй, надо вызвать полицию.
– Нет-нет, не надо!
Эрек присмотрелся к чемодану. Да, он был такого же темно-синего цвета, как его собственный, но при этом большего размера и без колес. «Похищенный» чемодан радостно потрусил к хозяину.
– Извините! Я перепутал!
– Ну да, так я тебе и поверил, – отрезал верзила, хмуря брови. – Если бы ты и правда думал, что это твой чемодан, ты не стал бы вот так хватать и тащить его, он бы сам за тобой пошел. Так что стой, где стоишь. – Незнакомец вцепился Эреку в плечо костлявой пятерней и проговорил, обращаясь к своему указательному пальцу: – Полиция? Я нахожусь на станции ОКО, рядом с закусочной «Супер А». Задержал тут малолетнего воришку, он пытался увести у меня чемодан. Да, спасибо.
Внутри у Эрека все оборвалось. Он вспомнил, что здесь у всех есть микроскопические сотовые телефоны, вживленные в кончик пальца. Верзила меж тем злобно смотрел на него.
– Ничего-ничего. Президент Лентон обходится с преступниками жестко. Посидишь в подземелье, или тебе в голову внедрят какое-нибудь жуткое воспоминание.
Эрек помнил, что именно эта участь постигла Эрла Эвирли – король Питер, правитель Алипиума, наказал его ужасным воспоминанием. Эреку совсем не хотелось провести остаток дней, думая, что он много лет гнил в тюремной камере, хотя на самом деле ничего такого не было.
– Я вовсе не хотел украсть ваш…
Он осекся, увидев, что к ним приближаются четыре странных безруких человека. Их длинные змеиные тела, лишенные конечностей, были облачены в синюю униформу, напоминающую носок с медными пуговицами и сияющими бляхами в форме звезды. У одного из офицеров на голове красовался странный гибрид шлема британского «бобби» и каски полицейского из американских комедий начала двадцатого века – синий котелок на черном ремешке и со звездой по центру. Другой щеголял в черной широкополой шляпе с высокой тульей, украшенной золотой пряжкой. У третьего на голове был серебряный шлем испанского конкистадора, а у четвертого – белая островерхая шляпа с широкими крыльями, похожая на чепец голландской пастушки.
Офицеры строго взирали на Эрека, раскачиваясь вперед-назад.
– Ну шшшшшто, это и есть воришшшшшка? – спросил полицейский в серебряном шлеме. – Приссссскорбно, молодой человек. Вашшшша ошшшшибка вам дорого обойдетссссся.
