— Что же делать? — сокрушался Леший. — Откуда этот болван взялся?
— А где он раньше был? — спросил Митька, старательно морща лоб. Казалось, мальчик мучительно пытался что-то вспомнить.
— Тогда, сразу после посадки, робот натворил много бед. Здесь тоже было поселение. Он поломал избы, пожёг посевы… Но один смелый парень, его звали Кудря, вступил с ним в бой. Кудря дрался с роботом огромной дубиной, ловко уклоняясь от его молний-стрел. Но, конечно, силы были неравные. Как рассказали нам потом местные жители, Кудря побежал в лес, робот — за ним… Больше их никто не видел. Что произошло, не знаем. И вот это чудовище снова откуда-то возникло…
— А если Кудря нашёл спрятанный роботом ключ управления? предположил Емельян.
— Это невозможно, — печально произнёс Леший. — Но даже если такое произошло, он всё равно не смог бы им воспользоваться. Люди того времени не имели никакого понятия о технике.
— Что собой представлял этот "ключ"? — взволнованно спросил Митька.
— Небольшой дистанционный пульт в виде коробочки, из которой выдвигалась короткая тонкая антенна.
— Вроде иглы? — Митька аж подпрыгнул.
— Ну, можно, конечно, сравнить ее с иглой. — Леший удивлённо посмотрел на мальчика.
— Колька, ты понял? Емельян, ты понял?
Те недоуменно пожали плечами.
— Ёлки-палки! Это же Кащей Бессмертный! А если эту иглу сломать?
Леший почесал клочковатую бороду, что-то прикинул, сказал:
— Да, импульсы настройки исчезнут. Это может парализовать робота. Сейчас заработал генератор нашей основной установки. Робот уловил гравитомагнитные колебания и снова ожил. Но если человек прикоснётся к мощному потоку гравитонов, это изменит всю структуру его тканей. Тело станет словно каменное.
— Так оно и было! — воскликнул Митька и обратился к Кольке: Помнишь, дед рассказывал, на том берегу барского озера стоит огромная вековая сосна, а под ней — гранитная фигура, старинное изваяние…
— Ну?
— Это и есть бедный Кудря, который ценой жизни спас свой род от Кащея Бессмертного.
— Летим туда, — решительно сказал Фролов.
6
Роботу надоело возиться с кораблём. Его металлические клешни нагрелись от натуги, скрежетали по обшивке, не оставляя на ней даже царапин.
"Ну ладно! — зло подумал Кащей. — Я вам покажу. Вы у меня в этой избушке век сидеть будете…"
Он стал с корнями вырывать могучие дубы и заваливать ими корабль. Когда работа была закончена, Кащей с удовлетворением посмотрел на ее результат. Теперь посреди поляны возвышалась огромная гора бревен, гигантский завал, выбраться из-под которого было совершенно невозможно.
Робот присел отдохнуть, но тут в его искорёженных гравитонных мозгах шевельнулось какое-то воспоминание. Там, на юге, раньше была деревня, там жил его враг. Кащей встал и, ломая на своём пути деревья, направился туда, куда вела его жажда мести. Неожиданно нога ударилась о невидимую преграду. Что это? Робот отошёл на несколько шагов и снова с разбегу ринулся вперёд. И опять неведомая стена отбросила его прочь.
Сначала закипела злоба. Но потом шевельнулись элементы памяти, и Кащей понял: силовой барьер. Он развернул локатор и быстро нашёл источник. "Волшебный гребень" стоял на пне. Робот отключил прибор и с яростью забросил его далеко в кусты.
Теперь путь свободен. Кащей вышел из леса и направился по тропинке к деревне. Вот уже показался крайний дом. А рядом с ним, за изгородью, стояло множество маленьких аккуратных домиков. От них исходил сладкий, ароматный запах.
Что такое? Робот подошел и сильным ударом сбил крышу с одного из строений, запустил внутрь клешню.
— Это кто же тут разбойничает? — послышался громкий, возмущённый голос.
Кащей обернулся. Перед ним стоял разъярённый мужик, с крылечка спускалась очаровательная девушка с длинной, толстой косой.
— Вот какие опыты твой Емелька делает! — закричал Коротков, обращаясь к дочери. — Вона какую чучелу на мою пасеку науськал. Ну, я ему… Степан Данилович схватил оглоблю и бросился на Кащея.
От неожиданности робот даже отпрянул. Но быстро пришёл в себя полыхнуло пламя, оглобля в руках Короткова вспыхнула, словно спичка.
— Хыр-хыр-хыр! — заревел Кащей, поднял улей и трахнул его оземь.
— Ах ты, гад! — взвыл Степан Данилович, мотнулся в сарай и выскочил оттуда с охотничьим, ружьем. — Получай, зараза!
Грянул дуплетом выстрел. Дробь с грохотом отскочила от груди робота.
Кащей медленно приблизился к Короткову, ударом клешни повалил его.
— Помогите! Помогите! — отчаянно закричала Варвара.
Робот повернул голову, с изумлением уставился на неё. Красота девушки поразила Кащея, отголоски каких-то былых программ шевельнулись в его башке. Он сразу забыл про Короткова, стремительно подошел к Варваре, схватил ее в охапку и побежал прочь…
7
Ступа летела над полем. Промелькнули развалины усадьбы, и вот уже плещется внизу озеро.
— Где же эта сосна? — спросил Леший, пристально всматриваясь в противоположный приближающийся берег.
— Вон она! — указал Митька на огромное кряжистое дерево, стоящее на высоком утёсе.
Ступа сделала разворот и опустилась на небольшой площадке, нависшей над обрывом. Все вышли из кабины и увидели у подножия могучего ствола каменную фигуру. Ветры и дожди сгладили очертания лица, в некоторых местах глыба треснула.
Леший поднял осколок, тщательно изучил его и, вздохнув, сказал:
— Да, несомненно. Это воздействие на живую ткань мощного потока гравитации.
— А нельзя его обратно оживить? — жалостливо спросил Колька.
— Увы, мой друг… — печально произнёс Леший. — Этот процесс необратим.
— Раз это Кудря, то тогда где-то тут, у его ног, должен валяться ключ управления роботом, — возбуждённо сказал Митька.
Емельян поднял голову и заметил у самой вершины сосны большое дупло.
— Потрясающе! — воскликнул он. — Значит, здесь и прятал Кащей свою «смерть»!
Студент достал из сумки лопатку и стал быстро копать. Вскоре звякнул металл…
— Разрешите теперь мне, — заволновался Леший.
Он осторожно разгрёб ладонями землю, поднял небольшую коробочку. Сдул с неё остатки почвы. Включил какой-то тумблер. Сбоку вспыхнула красная лампочка.
— Ключ надо ремонтировать. — сказал Леший. — Возвращаемся на корабль. Надеюсь робот уже оставил его в покое и сейчас рыщет где-нибудь в лесу.
И снова стремительный полёт в ступе. Когда из-за рощи появилась деревня, стало ясно: там что-то произошло! Жители Лыково окружили дом Короткова, валялись разбитые ульи, дымился обгоревший плетень…
