— У меня ваши друзья, и они вам дороги. Знаете, я ведь люблю играть. По крупному. Я сам человек азартный и люблю азартных людей. Вот вы, Джеймс, к примеру, азартный человек?
Джей не нашелся, что сказать в ответ. Он открыл рот, чтобы что-нибудь сказать, но Вивариус и теперь не дал ему договорить:
— А это тоже не столь важно. Даже если бы вы сказали, что нет, я бы вам не поверил. Я знаю, что каждый человек в той, или иной степени азартен. Вопрос только в том, на сколько азартны вы.
— Я не понимаю, к чему вы клоните, — честно признался Джей, — если это шутка, то мне ваш юмор не понятен, если же нет, тогда вы просто маньяк.
Эту тираду Джей выдал на ходу, не слишком соображая, что он сам говорит. А Вивариус напротив, рассмеялся, так, будто ему сделали комплимент.
— Хорошо, перейду сразу к делу. Итак, вы у меня в заложниках. Я могу сделать с вами все, что захочу. Ну, наверное, я маньяк, мистер Райбак. Сначала я хотел заключить эту сделку с мистером Дениелсом. Только представьте себе, звезда гоночного спорта у меня на Арене. Какая неплохая реклама, мне, конечно, в первую очередь. Но, я не рассчитал его возраст. Газ подействовал слишком сильно, он чуть не покинул нас с вами, бедный мистер Дениелс. Но, сейчас то все в порядке. Слава Ему, мистер Дениелс пребывает в нормальном состоянии, правда, еще не окреп, но все самое страшное уже позади. Итак, я повторюсь, чтобы вы уловили смысл: с мистером Дениелсом, к моему великому сожалению, ничего не получится, и я решил предложить пари вам, мистер Райбак. Подумайте, иногда звездами становятся обычные смертные. Так сказать — из грязи в князи. Что скажете?
— Вы говорите загадками, я ничего не понимаю. — Озлобился Джей. Он понимал только то, что он крупно влип во что-то, но что за пари, так ему и не было ясно, и тогда Вивариус, наконец, объяснил все как есть.
— Я рассчитывал, что мистер Дениелс будет сражаться у меня на Арене за ваши жизни, но в виду того, что он физически не сможет этого сделать, его можете заменить вы.
— У меня есть выбор? — Спросил Джей.
— Конечно, — ответил Вивариус, — либо вы примете мое предложение, выиграете турнир, и тогда я всех вас отпущу, либо, вы откажетесь, но тогда мне придется вас всех убить.
— А если я не выиграю турнир? — спросил Джей, — меня ведь могут убить.
— Я все равно всех отпущу, — ответил с улыбкой Вивариус, — обещаю.
Джей ему не верил, он сидел перед этим человеком в полном смятении, в голову не приходили вообще никакие мысли, тем более хорошие.
— Вижу, вы не верите мне, молодой человек. И правильно делаете, я бы на вашем месте тоже не верил мне, я же маньяк, а как можно верить маньякам? Но, у вас нет выбора, хоть он и есть. Такая дилемма, понимаете?
Происходившее напоминало кошмарный сон, но это была реальность, не верилось, что же, черт возьми, происходит и почему именно со мной. Не может со мной такого происходить, но, происходит же! Черт!
Хотелось верить, что есть какой-нибудь нормальный выход, но он был всего один — раздумывать было некогда. Джей, не помня себя, согласился.
— Назовите свое имя, — равнодушно проговорила женщина в черной форме с эмблемой на рукаве. Забавно, но Деррек подумал о том, что есть таки места, где форму выдают не за боевые заслуги, а за то, что просто сидишь себе в чистом и тихом помещении и регистрируешь добровольцев в смертники. Определенно, форма этой женщины напоминала военную и символ Арены шевроном красовался на левом рукаве в довесок к импровизированным погонам и особенному пошиву, как у военных.
— Кори Тейлор, — сказал Деррек и посмотрел на дисплей монитора, его данные ловкие пальчики «вербовщицы» успешно занесли в базу данных.
— Проходите, мистер Тейлор, в эту дверь, — «вербовщица» указала Дерреку на металлическую дверь прямо перед ним (как будто тут еще двери были), и Деррек, не задерживаясь, прошел.
Дверь сама перед ним открылась, и там он увидел еще одну «вербовщицу», чуть моложе, в такой же форме.
— Ваше имя, — холодно спросила она, даже не взглянув в сторону Деррека.
Деррек во второй раз повторил свое вымышленное имя, которое «вербовщица» N2 незамедлительно отыскала в своей базе данных.
— Вас разместили в номере 204 на втором этаже, мистер Тейлор, — сказала она и выдала Дерреку магнитную карту-ключ от двести четвертой.
Как на убой, подумал Деррек, взял карту-ключ и отправился в апартаменты за номером 204 на втором этаже.
Деррек прошел очередной коридор, поднялся на лифте, нашел двести четвертую и воспользовался ключем-картой, чтобы войти.
Стандартный номер. Как в недорогой гостинице, а на большее он и не рассчитывал. Деррек сосчитал кровати — «трешка». На одной из них уже лежали чьи-то вещи — сумка и верхняя одежда. Деррек прислушался, шум воды в душе красноречиво говорил о том, что еще один «завербованный» решил перед убоем помыться. Деррек присел на краешке свободного дивана, и решил дождаться соседа молча. Он вспомнил студенческие годы, тогда он учился в полицейской академии и тоже жил в подобной комнатушке со своим однокурсником Барри Монком (сейчас он служит в полиции где-то в глубоком космосе).
Деррек принялся рассматривать двести четвертую, похоже, третий «герой» еще не появлялся.
Тут звук плещущейся воды прекратился и из него вышел высокий мускулистый детина с полотенцем на бедрах. Он яростно вытирал вторым полотенцем мокрые рыжие волосы. Когда он закончил эту процедуру, заметил Деррека. Некоторое время они молча глядели друг на друга, потом детина слегка улыбнулся и поздоровался:
— Нейтен Соммерс, — произнес он и протянул руку. Деррек пожал ее в ответ и тоже представился.
— Кори Тейлор, — сказал он.
— Еще один отчаянный герой-смертник? — с каким-то непонятным выражением спросил Соммерс и продолжил вытирать свою огненно-рыжую шевелюру, но уже менее яростно.
— Что-то вроде, — согласился Деррек. — Третьего еще не было?
Соммерс отрицательно покачал головой.
— Вообще — то здесь не принято заводить друзей, но раз уж так случилось, предлагаю познакомиться, — сказал Соммерс. Он покопался в сумке и достал бутылку спиртного.
— Что значит, не принято заводить друзей? — спросил Деррек.
— В этом нет смысла. А если придется убивать друг друга? — с иронией ответил Соммерс. — Знаю, приятель, это скотство, но без этого никуда. Может, мы и попадем в одну команду сначала, но не все из нас смогут выжить в первых турах, а потом команды сформируют заново и так до тех пор, пока не останутся несколько человек в финале. А там каждый сам за себя и победитель будет только один.
