С помоста закричали.
Первая волна ударила в цилиндрический корпус робота, в выпирающие фильтры. Клочья бурой пены обдали мальчишку.
Прибой заглушал крики с берега.
Опреснитель осторожно погружался в теплую воду. Ник, отфыркиваясь, отплевываясь, смотрел на океан, затуманенный у горизонта, на даль без признаков суши.
Никак не верится, что на всю планету один-единственный остров… Это же обещает бесконечную скуку…
Ник оглянулся на голос матери. Она приближалась вброд. Ник спрыгнул ей навстречу и, подхваченный волной, устремился к берегу. Мать лишь успела шлепнуть его по спине. Барахтаясь, Ник преодолел откат и поскакал вдоль шланга. В решетчатой кабине опробовал душ, смыв липкие нити бурых водорослей.
За пляжем торчали сборные каркасы, а дальше грохотал и лязгал котлован.
Обсохнув на частых, успевших нагреться прутьях, Ник спустился к бровке котлована.
Бульдозеры скребли дно по углам, а в центре разворачивал ствольные секции громоздкий сваевбиватель. На той стороне, за временными бункерами, просвечивали остовы демонтированных барж, а над ними высился тесно зажатый лифтовыми башнями ракетоплан.
Тоже мне десантники. На складе полный контейнер сапог-амортизаторов… Прицепи блок-поле да в разведку по острову. Так нет… Ползают в котловане сонными мухами. А отец зачем только тренировался с блок-полем? Может, самому попробовать?
Ник качнулся на провисшем кабеле, перепрыгнул с бункера на бункер, протиснулся между штабелями броневых плит и юркнул в распахнутый лифт.
В коридоре, на переборке, рядом с дверью склада висела пластиковая карта острова. Сорвав ее и сложив вчетверо, Ник приоткрыл дверь.
Одинокий носильщик стягивал с боковой полки связку газовых баллонов.
Ник пробрался к знакомому контейнеру и, дождавшись, когда носильщик покинул склад, проворно натянул брезентовые сапоги-амортизаторы. В соседнем контейнере отыскал клавишный футляр блок-поля и магнитный ремень. Из ячейки на стеллаже выдернул голограф и повесил на шею.
Вернувшийся носильщик подхватил очередную связку баллонов и снова вышел.
Ник заткнул карту за ремень.
12
Под прикрытием валунов Ник обогнул котлован и поднялся по щебнистому склону до подножия остроконечных скал, прилег на вздыбленный камень.
Котлован просматривался почти весь. Бульдозеры по-прежнему — взад-вперед обрабатывали углы, сгоняя булыжники в кучу. А у фермы сваевбивателя толпились люди в разноцветных касках.
Вон та, оранжевая, возле информатора — вроде отцовская. Узнает рассердится… А вдруг скажет — спасибо… Найти бы что-нибудь таинственное…
Каски брызнули от фермы. Часть скопилась под козырьком у информатора, часть — ближе к неутомимым бульдозерам.
Сваевбиватель, поглотив накопителем платформу, включил сирену, растревожил скалы. Не успело стихнуть эхо, как грохнул залп. Скалы ответили перебранкой.
Ник, следя за мельтешением касок, выпрямился, ткнул наугад указательным пальцем в клавиши блок-поля и взмыл по крутой дуге над щербатым гребнем, завис на мгновение и плавно скользнул прямо к расщепленному пику, ловко оттолкнулся от него и перемахнул на следующую гряду.
Преодолев успешно кряж и оказавшись на голом плато, Ник принялся опробовать блок-поле в различных режимах. Особенно ему удавались гигантские прыжки: он плавно возносился, прижимая к груди обеими ладонями бесполезный голограф, а за ремнем трепыхалась карта.
Он двигался без цели, мудреными зигзагами, пока далеко впереди не мелькнула зазубренная кромка скал. Подпрыгнув, Ник оглянулся на точно такую же кромку, за которой был котлован, пляж и теплые, бурые от водорослей пенистые волны.
Кругом пустыня… Глазу не на чем остановиться… Пора возвращаться. А может, сигануть повыше да щелкнуть напоследок панораму?
Взлетая, Ник поднес к лицу голограф — и вдруг разглядел в видоискатель четкую линию, пересекающую плато; она находилась посередине между точкой съемки и дальними скалами.
Наконец-то хоть что-то интересное. Надо как следует проверить карту… Там вроде на плато разлом не обозначен…
Едва коснувшись амортизаторами камня, Ник выдернул из-за ремня карту, развернул.
Берег… Место высадки… Скалы… Плато… Снова скалы… Океан… Получается, карта врет… Неужели разведка просмотрела?.. Явный же разлом почти через все плато… Остается перед возвращением тщательно обследовать таинственный объект, а потом удивить долговременщиков…
13
Перемахнув скалы, Ник, не выключая блок-поля, миновал склон и спрыгнул в котлован. Гася инерцию, перескочил через сваевбиватель, угодил в пирамиду булыжников, а угомонился возле ревущего бульдозера.
Долговременщики наперебой начали воспитывать нашкодившего мальчишку. Ник прорвался к информатору, возле которого под навесом стоял отец.
— Пап, я открыл разлом! Честное слово, его нет на карте. А там на дне целая уйма! Шевелятся, как живые!
— Успокойся. Перед посадкой сейсмики нас предупредили о его появлении. Лавры первопроходца не тебе принадлежат, но если ты сейчас же не вернешь на склад…
— Не поверил, да? Не поверил? — Ник протянул отцу голограф. — У меня здесь все! Капсулы, зеркальный шар!
— И больше не смей без спроса, а то мигом отправят в карантин, — отец извлек кассету, а голограф отдал Нику.
— Они металлические… Шар глаза слепит!
Ника с отцом обступили долговременщики — под навесом сразу стало тесно.
— Я же говорил — зря не послали на плато разведчика.
— Пацан ошалел от прогулки на амортизаторах, а вы уши развесили.
— Сейчас увидите! — Ник подтолкнул отца к информатору. — Заряжай кассету!
— Пока мы разберемся с твоими таинственными голограммами, сбегай к ракетоплану…
14
Распихав по местам сапоги, блок-поле и голограф, Ник выскочил из склада и пустился обратно в котлован. Его обогнал набирающий высоту разведчик. Когда Ник достиг шершавого крутого трапа, гирлянда объективов блеснула над скальным гребнем, и в небе, таком же грязном и пенистом, как океан, остался лишь пунктирный белесый след.
Ник спрыгнул с трапа.
Сваевбиватель с открытым накопителем дожидался очередной груженой платформы.
Бульдозеры скрипели и лязгали тяжелыми ножами вдоль каменистых обрывов, выдирая из подножия новые россыпи серых булыжников.
Долговременщики со всего котлована сгрудились под навесом у информатора.
Ник, протискиваясь, подныривая, кое-как пролез в первый ряд.
— Любопытная структура: кольцевое расположение, — отец щелкнул ногтем по экрану. — Обратите внимание: капсулы явно искусственного происхождения.
