"Вот так, Бриз, молодец!"
Облегченно вздохнув, он откатился назад от камня, за которым лежал, и пополз от валуна к валуну, притискиваясь к земле и стараясь оставаться незамеченным для противника.
Разносилось в воздухе громкое шипение зарядов, а он где ползком, где перекатом пробирался по длинной дуге, намереваясь оказаться в тылу врага, занятого перестрелкой с Бриз.
И наконец это ему удалось.
Заглянув в щель между двух привалившихся друг к другу камней, он совсем близко увидел того, кто не давал им спокойно пересечь равнину. Широкоплечий темнокожий детина сидел на корточках к нему спиной, медленно поводя из стороны в сторону узким блестящим стволом своего оружия. На поясе его пятнистых буро-зеленых брюк висели запасные кассеты. Победитель сосредоточенно рассматривал чуть приплюснутую с обоих боков бритую голову детины с большими оттопыренными ушами, мощную короткую шею и голую мускулистую спину. Он выбирал момент для прыжка.
Ударил по камням очередной заряд Бриз, разлетелся во все стороны яркими искрами, и бритоголовый привстал, собираясь сделать ответный выстрел. Внимание его было приковано к невидимой девушке, он поднял оружие - и в этот момент Победитель, выбравшийся из своего укрытия, прыгнул ему на спину.
До борьбы дело не дошло - слишком неожиданным для противника оказалось это нападение. Носком ботинка выбив оружие из рук бритоголового, Победитель сдавил ему горло и, заломив руки противнику, припечатал его к земле, придавив коленом широкую лоснящуюся спину.
- Бриз! - крикнул он. - Готово!
Лежащий ничком бритоголовый попытался вырваться, но это ему сделать не удалось - Победитель рванул его руку и в тишине раздался хруст выворачиваемых суставов.
- Не двигаться, - с угрозой сказал Победитель. - Иначе кости переломаю.
Детина застонал, заскреб по земле ногами, обутыми в огромные ботинки с рубчатыми, совершенно не стертыми подошвами - словно не приходилось ему нигде ходить, а всю жизнь довелось провести в засаде среди этих камней. Выгибая шею со вздувшимися мышцами, он попытался взглянуть на соперника, кося черным расширившимся глазом с красноватым белком, раздувая ноздри, от его шумного дыхания расползались в стороны песчинки. Победитель держал крепко, не давал бритоголовому ни малейшей возможности вырваться, затеять рукопашную.
- Отлично, Дорнад! - Бриз перемахнула через камень и оказалась рядом. - Сейчас мы его поспрашиваем.
- Вытащи у него ремень и свяжи ему руки, - распорядился Победитель. И подбери его оружие.
Связав бритоголового и усадив возле камня, они взяли его на прицел и приступили к разговору.
- Почему ты не даешь нам пройти? - спросила девушка. - Кто тебе приказал стрелять в нас? Почему вы все не даете нам проходу?
- Что вы охраняете? - вставил Дорнад.
Бритоголовый угрюмо смотрел на них исподлобья и молчал. Его плоское лицо с коротким, словно обрубленным носом и бледными лоснящимися губами казалось каким-то безжизненным. Перекатывались мышцы на широкой груди, покрытой прилипшими песчинками, - он пробовал на прочность узел, стянувший запястья.
- Ты будешь говорить или нет? - угрожающе произнес Дорнад и шевельнул излучателем. - Или тебя немножко поджарить?
- Почему ты не даешь нам пройти? - повторила Бриз.
Бритоголовый продолжал молчать, упрямо сжав губы и не спуская глаз с наведенного на него оружия.
- Отвечай! - крикнул Победитель. - Отвечай, иначе я тебя пристрелю!
В ответ по-прежнему не раздалось ни звука.
- Ладно, - зловеще сказал Победитель. - Я заставлю тебя говорить. Пеняй на себя.
Бирюзовый луч выскользнул из дула его излучателя и срезал бритоголовому край плеча. Окруженная кровоточащей плотью, обнажилась белая поверхность кости.
- А-а-а! - закричал детина, закатывая глаза. - О-о-о!.. - Он вжался спиной в валун, кровь заливала его руку, и пахло горелым мясом. - А-а-а!
- Почему ты не даешь нам пройти? - наклоняясь к нему, процедил Победитель. - Ну?
- Да говори же ты! - с отчаянием воскликнула побледневшая девушка. Ты же себя погубишь!
Бритоголовый перестал кричать и только тихо стонал, страдальчески морща лоб.
- Я заставлю тебя говорить, - с трудом проглотив невесть откуда взявшийся комок в горле, сказал Победитель.
Он вновь вскинул излучатель, но Бриз остановила его:
- Подожди, Дорнад!
Она подошла к бритоголовому, нагнулась и в упор взглянула в его безжизненное лицо.
- Ты понимаешь, что мы тебя пристрелим, если ты будешь молчать? проникновенно и очень внятно спросила она. - Ты это понимаешь?
Бритоголовый угрюмо кивнул.
- Так почему же ты молчишь? Не хочешь отвечать? Или не можешь?
- О-о !.. - простонал детина.
- А ну-ка, открой рот, - скомандовала девушка.
Пленник неуверенно разжал губы.
- Он что, язык проглотил? - озадаченно пробормотал Победитель, заглядывая из-за головы Бриз.
- Да нет, не проглотил, - протянула девушка, брезгливо, но внимательно рассматривая широко раскрытый рот пленника. - Похоже, у него и не было языка. Он немой...
- Та-ак... И что же теперь с ним делать?
Девушка встала и, пожав плечами, посмотрела на хмурого Дорнада. Пленник переводил взгляд с нее на Победителя. Его плечо и рука были покрыты уже загустевшей кровью.
- Оставим его здесь, - после раздумья решил Победитель, - а оружие заберем с собой. Поищем другого, с языком.
Они вновь направились вперед порознь и отошли уже довольно далеко от того места, где оставили бритоголового, когда Дорнад обернулся, чтобы взглянуть, что там поделывает побежденный и безоружный противник. Он успел увидеть мчащуюся к нему молнию, но увернуться ему не удалось, потому что молния была уже совсем рядом. Обожгло грудь, небо почернело - и исчезло. Исчез весь мир.
* * *
Он лежал на дне, придавленный каменной глыбой, а вокруг была вода, и над ним тоже была вода, прозрачная, очень тяжелая вода, совершенно ПУСТАЯ вода - со всех сторон, с начала времен. Глыба не давала возможности пошевелиться, но ему и не хотелось шевелиться. Он с непонятной тоской думал о том, что вода пуста, и в какую сторону ни плыви - ничего не изменится. Никогда не изменится. И невозможно вынырнуть, добраться до поверхности - у этой воды не было никакой поверхности. Все вокруг прозрачно - и пусто... И внутри у него тоже было пусто, и он сам был пустотой, существо без прошлого, прозрачное ничто среди прозрачного ничто...
Он не знал, сколько времени пролежал там, на дне (и существовало ли вообще время?), прежде чем его все-таки вынесло на поверхность. Это произошло без какого-либо участия с его стороны, он не приложил к этому ни малейших усилий - просто в какой-то момент неведомая сила потянула его вверх, и исчезла, растворилась каменная глыба, и постепенно, мелкими шажками, отступила тяжесть, и на смену ей пришла привычная легкость. И он вновь начал ощущать свое сильное тело.
