Очень уютное местечко, в обрамлении кустов, с маленьким песчаным пляжем со стороны реки. От жаркого солнца часть лужайки закрывали столетние патриархи - разлапистые пяти-охватные ивы. Некоторые из них не выдержали напора времени и ветров, треснули вдоль ствола и склонили верхушки до земли. Уткнувшись руками-ветвями в песок, они проросли молодой порослью, которая стояла стеной, создавая почти непреодолимую преграду для зверя и человека.
Таймэ приступила к обустройству лагеря, а я нацелился прогуляться вместе с луком до заболоченных участков в пойме. Посему предупредил свою сладкую Ягодку, чтобы готовилась к приготовлению птицы, и, подхватив десяток охотничьих стрел и пустой мешок, двинулся на поиски чего-то особенного… в гастрономическом плане.
Осторожно перемещаясь в густой по пояс траве, настроился на поиск любой - пусть даже самой неказистой живности. Переход в состояние повышенного внимания прошел легко и просто. А посему я скользил через кусты, как призовой легавый пес. Вертел по сторонам головой, нюхал воздух и замирал в стойке изваянием с наложенной на лук стрелой, стоило только заметить нечто съедобное или простое шевеление в кустах.
Вот с недалекого болота стремительно взлетел, вспугнутый кем-то кулик. Заверещал резким голосом 'чжек-чжек', переваливаясь с боку на бок и делая неожиданные повороты, затем камнем упал обратно. Бекас! Мяса в нем с гулькин нос - грамм пятьдесят на круг, не более. А потому не стоит моего драгоценного внимания.
Неожиданно из-под ног поднялся на крыло очередной кулик - медленно и низко над землей пролетел с десяток шагов и опустился в траву. Дупель! Уже лучше - и мясо вкуснее, и весу больше… грамм на тридцать-сорок. Насмешка для моего луженого и бездонного желудка.
Я шел краем болотистой низинки, когда почти из-под ног выпорхнули две птички и полетели порхая будто бабочки. Гаршнепы! И смачно сплюнул… мяса в них граммов двадцать-тридцать, а сами - чуть больше по размерам шмеля. Та, еще 'добыча', а ведь на Земле есть извращенцы, кто стреляет этих малышей.
За поворотом реки увидел группу кустов - на моей памяти там должен находиться игрушечный заливчик с песчаной отмелью. Наметанным глазом заметил, как на высоте метров тридцать, к этому месту, правильной шеренгой подлетела стая птиц - общим количеством штук двадцать. О-очень интересно! И я устремился к новой цели. Еще не преодолев кусты, услышал протяжный флейтовый голос 'фью-вииить'. Большой кроншнеп - блин! То, что доктор прописал, примем, не кому-нибудь, а именно мне - смертельно больному рахитом маленькому ребенку.
Осторожно раздвинув ветки, сквозь листья увидел, как на песчаном пляжике, чистят перышки и отдыхают около полусотни куликов. Изящные, стройные птицы с длинным серповидным клювом сантиметров двадцати длиной. Гарантированное полкило отличного мяса. Нужно подстрелить штук шесть-восемь и порядок.
Стараясь не вспугнуть пташек, начал обустраивать место для стрельбы, так чтобы не мешали ветки. Расстояние до птиц метров восемьдесят и, по моим прикидкам, я успею положить штуки три-четыре из стаи, прежде чем кулики перелетят реку и скроются в кустах на противоположной стороне. Достал три стрелы и зажал их зубами. Четвертую взял наизготовку.
Раздеваться и лезть в воду очень не хотелось. С учетом этого соображения резко усложнил себе задачу и стрелять начал не абы как, а от воды.
– Чок, чок, чок, чок, - сказала рукавичка и первым лег куличок у самой кромки. Остальные встречали стрелы уже в полете, но падали примерно в одно и тоже место - у уреза водоема рядом с первой жертвой. Есть! Первая партия готова и чувствуется, что стрелял профессионал. Я хмыкнул и выбежал из кустов. В ускоренном темпе собрал трофеи и бегом вернулся обратно. Кроншнепы общественная птичка и подлета следующей небольшой стайки можно ждать уже через несколько минут. Поэтому следовало максимально быстро освободить стрельбище от своего присутствия.
Действительно, дожидаться пришлось минут пять и очередной треугольник из шестнадцати куликов спланировал на песчаную косу. Рукавичка и тетива снова пропели дуэтом песню смерти и на пляжике остались лежать еще четыре тушки. Аллес. Можно возвращаться с победой.
В общем, получилось так, что вернулся я довольно быстро. Но даже этого времени хватило, чтобы Таймэ, как породистая кобылица перед стартом, успела подготовиться к приготовлению еды. Она буквально, била копытцем от нетерпения и с готовностью вырвала мешок с добычей у меня из рук. И это правильно…
Сладкая Ягодка влет подготовила птичек - ощипала, опалила, выпотрошила, отрубила головы и лапки, натерла солью и насадила подготовленные тушки на прутья. Затем разместила прутики над костром. После чего с глубокомысленным видом стала поворачивать тушки так, чтобы пламя не вытапливало и не сжигало жир. Я уселся рядом, перед разложенной простынкой, главным украшением, которой было пока еще пустое блюдо, и расслабился… Ждать осталось всего ничего - до тех пор пока ощипанные кроншнепы не покроются коричневой хрустящей корочкой…
Через час констатировал, что сегодня на сочную и красочную картину моего отпуска, был наложен еще один яркий, можно сказать, - смачный мазок. А раз так, то умиротворенный душой и частично телом, полез на медвежью шкуру, чтобы завершить столь удачный день ослепительным многозалповым салютом. Хорошо!
Утром доели дичь и устремились дальше на юг. Ближе к вечеру должны начаться места, где в прошлый раз меня хорошенько пуганули. В этом районе придется держать ушки на макушке.
На отдых встали на старом месте там, где я останавливался в первый раз с Атечи. Здесь тропинка вместе с рекой делала плавный поворот на восток. Я съехал с тропы, в небольшом распадке у ручья разыскал старое кострище и дал команду Таймэ устраиваться на ночлег. Оставив девочку заниматься обустройством лагеря, взбежал на бровку и постарался приглядеться внутренним зрением к обстановке.
И так, что мы имеем - волки, шакалы, кони, различная мелочь и ни одной живой человеческой души. Я с облегчением вздохнул и потянулся внутренним зрением на юго-восток. Там у густой лесополосы должны быть остатки старой стоянки. Насколько я помнил, это были четыре телеги выстроенные полукругом. Они закрывали свободное пространство перед лагерем с одной стороны. С противоположной стороны стоянку прикрывали густые заросли.
Ха, а телег-то ведь нет. Испарились? Значит, кто-то их уволок… или что? Старая тайна пропажи людей и лошадей каравана - будоражила и требовала своего решения. А теперь еще и мебель пропала. Ха, куда мы попали и где наши вещи.
Утром проснулся на удивление собранным и готовым к любым неожиданностям, несмотря на то, что никаких оснований для такого поведения не было. Собрались мы шустро и, усевшись верхом на вороного, я махнул рукой на юго-юго-восток.
