Чиж, Наполеон, — все, что уложилось в голове Стаси, и она неопределенно повела плечами, отвечая на гипотетический вопрос трактирщика.
— Вот и я не знаю, — протянул тот. — Сколько не спрашиваю, никто не дает мне ответа.
— В какой стороне Ньюсвик?
— А?… Как выйдете из пэба, идите прямо до холма Лари. За ним, в низине, как раз Ньюсвик. Надеюсь, вы не из тех, кто желает потратить свою жизнь на кровь и порох? Было бы жаль. Столь приятные молодые джентльмены должны осчастливить чью-то судьбу. Любите, а не губите жизнь, сэр, вот вам мой совет. И простите старого Саймона, не примите мои слова за дерзость.
— Вообще-то я женщина, — бросила Стася, поджав губы.
Мужчина выгнул кустистые брови, смущенно крякнул и склонился перед ней:
— Мне жаль.
Что он имел ввиду, никто не понял. Саймон поспешил отойти за стойку и через минуту принес к столу вазочку с незабудками.
Стася с тоской посмотрела на них — вот и в этом мире ей напоминают, что не стоит предавать себя, перечеркивать природу.
— Я солдат, — протянула тихо, напоминая себе, что нет повода думать иначе. Нельзя, не сейчас.
— А еще ты женщина. Не стоит это забывать и прыгать выше головы.
— Я равная среди равных.
— Но какие бы показатели не выдавала, кого бы и в каких тестах не опережала, все равно останешься «сестрой», а не «братом». И это не плохо, это естественно. Нечего смущаться, нечего бояться.
— Я могу то же, что и ты.
Кир усмехнулся, весело глянув на Стасю, но вместо ожидаемой подколки выдал:
— Не спорю. Но мужчины не умеют рожать.
Стася хлебнула воды и отодвинула омлет — кушать расхотелось.
— Жуй и пойдем.
— В Ньюсвик? За Чижом?
— Да.
Кир дожевал кусок свинины, залпом выпил воду и встал:
— Я готов. Идем спасать твою очередную привязанность.
Сказано это было с желчью, что Стасе не понравилось, но высказаться она не успела — Кир вышел за дверь, поблагодарив кивком хозяина за завтрак, и спросил женщину:
— Ты хоть раз хотела, чтобы спасли тебя?
— Меня спасали. И не раз, — процедила.
— А любить? — схватил ее вдруг и, сжав в объятьях, втиснул в стену. У Стаси лицо пятнами пошло, кровь в голову ударила. — Хоть раз любила как женщина, подчинилась мужчине, доверилась ему? — зашептал в лицо, сжимая в объятьях как страстный любовник. — Или никому в голову не приходило попытаться разбудить тебя? Конечно, нет. Ты же у нас солдат, доблестная патрульная. Чуть что, сразу коленом в пах и кулаком в морду. И вся страсть, весь опыт общения с мужчиной.
— Не твое дело! — с трудом вырвалась Стася. Поправила куртку и выставила в сторону Кира палец. — Еще раз прикоснешься, убью.
— Я и не мечтал услышать другое, — бросил тот с презрением и потопал в конец улицы. — Ты не солдат, не мужчина и не женщина. Ты ледниковый период в ботинках. С Тео виновата? Тогда уж с Чижом. Меньше надо было неприступную Бастилию изображать.
— Тебя это не касается. Еще какой-то биомеханизм будет обсуждать личную жизнь человека. Много ты понимаешь!
Кир криво усмехнулся и сплюнул в сторону.
— Баба она и есть баба. Хоть в юбке, хоть в брюках.
— Не доставай, а, Казанова на чипсетах. Без тебя погано.
Кир внял, но презрительный взгляд продолжил диалог, и в нем Стася выглядела очень нелицеприятно. А та держалась от робота подальше, на всякий случай.
Городок закончился цветущими палисадниками и ровной полянкой, словно подстриженной работящим газонокосильщиком, а за ней виднелась широкая тропа, что вела в глубь леса. Белые, ровненькие рейки невысоких оград и огромные яркие бутоны всевозможных цветов, сочная блестящая на солнце зелень травяного покрова и шикарные клены за поляной — ничего не скажешь, красиво сказочно.
Открывшаяся взору картина умиротворяла. Разногласия между роботом и человеком как-то сами собой сошли на нет, дурное забылось, плохие мысли отодвинулись.
В двадцать миль уложились все тридцать.
Солнце плавно уходило за горизонт, просвечивая напоследок листву на деревьях, а Ньюсвика все не было видно.
— Мы потеряли почти сутки, — скрипнула зубами Стася, выходя на опушку леса и с тоской обозревая открывшееся пространство. До холма, за которым, по словам Саймана, находился городок, было еще миль десять, причем через топь, мимо странного, неприветливого дома, смутно напоминающего Стасе рубленную избу.
До нее было не больше километра, но отчего-то хотелось обойти за десять.
— Предлагаю передохнуть. Заночевать здесь.
Киру все нипочем.
— У меня другое предложение: А — идем дальше в усиленном темпе. У нас нет времени на сон и отдых. Б — собираем по дороге оперативную информацию. Если тот Чиж, о котором говорил Саймон, не тот, что нужен нам, ищем ребят и срочно уходим отсюда. Это не тот мир, совсем не тот.
— Анализатор сработал? Чудно. Он бы еще через месяц вывод выдал!
— Ничего он не выдавал!
— Значит личная версия. Хорошо, почти согласна с ней. Информацию в избушке собираем? Тебе она не напоминает голограмму ведьмина гнезда из сказки для детей?
— Тебе-то откуда это знать? — покосилась на него Стася. — У тебя что, сказками файлы забиты? Здорово. А я смела думать — программами.
— Не ерничай. Мне как-то довелось остаться с племянником одного из комсостава. Мне понравилось.
— И теперь ты в мечтах сменить квалификацию? — улыбнулась женщина. Робот универсал в роли няньки — забавно. Кир предстал перед ней совсем в другом свете, и взгляд женщины потеплел. — Извини, если что, — протянула руку. Тот глянул на ладонь женщины и, хмыкнув, хлопнул по ней:
— Да ладно. У меня характер тоже не сахар.
— Ну-у, в Центре ангелов и нет. Трудно им по «зеленке» шагать и крылья не запачкать.
И пошла вперед, но в сторону от избы.
Немного и под ногами захлюпало — болото началось. Россыпи клюквы по кочкам, старые коряги, молодые деревца, лужи смрадной воды, прикрытые тиной и ряской.
— Дальше хуже будет, — просканировал местность Кир и кивнул вправо. — Туда. Там мелко и тропа.
— К избушке, — смекнула Стася.
— Видно нам ее не обойти. Думаешь, порадует нас Бабка-Ежка оперативной информацией?
— Авось.
Делать нечего — пришлось идти по тропе. Какой-то несчастный километр они преодолевали час. Вязли в противной жиже, чавкали ботинками по воде, вспугивая комаров и лягушек. Стася, по уши в ряске и грязи, мокрая и замершая, замучилась отгонять насекомых и выливать воду из ботинок. К выходу на сушу она прокляла всю местную флору и фауну и точно поняла — они попали в рекламируемый всеми древними религиями ад, где делать им нечего. Чиж сюда никаким образом попасть не мог. Ему, по ее мнению, только рай причитался.
