— Пытаемся найти и уйти.
— Пока кроме комаров и неприятностей ничего не нашли. Ну, твари, а? — потрогал свою опухшую физиономию. — Тебе повезло, ничего выглядишь. В пятнах только.
— Я же чувствую их укусы, а ты нет.
— Да-а, техника несовершенна.
— Не страшно. Тебе же не к алтарю с такой физиономией шагать, а для лихих людей на этой пустынной дорожке самое то в таком виде топать. Ни один не подойдет — испугается.
— Спасибо. Умеешь ты успокоить, — процедил с раздражением. — А вон и Ньюсвик твой, дошли почти.
Махнул рукой в сторону видневшихся впереди в утренней дымке домов.
И оба притихли, вглядываясь и прислушиваясь.
Тихо, настолько тихо, что уши закладывает. Не может того быть. Время раннее, городок, судя по всему, не маленький, и самое время петухам петь, коровам мычать, дояркам ведрами брякать, стряпухам тесто ставить, мастеровым на работу собираться.
Чем ближе подходили, тем медленнее шаг становился. Не нравилась им мертвая тишина, настораживала. А тут еще ветерок дунул и пошел звон, тоскливый, по душе царапающий. Минуту плыл, не больше, и снова тишина.
Кир остановился и придержал Стасю рукой:
— Подожди-ка ты здесь, целей будешь.
— Нет уж, вместе пойдем, — окинула внимательным взглядом ближайшие домишки, что вот они, рукой подать.
Порыв ветра вновь разбудил щемящий звук и донес неприятный запах.
— Это колокол, — сообразила Стася. — И, похоже, костер. Горит что-то. Треск слышишь?
— Далеко. Метров пятьсот, не меньше. Слева.
— Пошли.
— От меня не отходи.
Пара медленно двинулась по улочке, вглядываясь в слепые окна домов, настороженно поглядывая вокруг.
Город убогий, запущенный. По краям дороги нечистоты, кошка дохлая в грязном ручейке. Дома разномастные: один высокий, другой низкий, один покосившийся, другой новенький, выбеленный, один как конура, маленький, другой полулицы занимает. У кого двор высоким забором огорожен да добрыми воротами снабжен, а у кого хлипкие жерди по периметру где-нигде виднеются. А трава, полынь да репейник, почти везде по колено, бурьян так по всем огородикам.
Чем дальше в город, тем больше запустение, тем чаще черные тряпки на воротах да дверях встречаются.
Кир в очередной раз потянул воздух, делая анализ, и схватил Стасю за плечо:
— Стой! Нельзя дальше. Чума, — выдохнул.
— Нет, — похолодела та.
— Точно тебе говорю. Там мертвых сжигают, — кивнул в сторону убогой избы у перекрестка дорог. — Два человека. Один явно болен. Сильнейшая теплоотдача. Нет, не один — трое больны.
Что делать? По уму — уходить.
— А если здесь ребята, двойник Чижа?
— Тогда считай задание выполненным. Ему ты уже точно не поможешь.
Стася зубы сжала и, скинув руку мужчины, побежала по улице.
— Заразишься, дура!
Все равно ей.
В эту минуту она ненавидела собственную ограниченность и бессилие. Она, казалось, все возможные варианты угрозы жизни Х-Чижа продумала, а о чуме даже мысли не возникло.
Случись ему заразиться — не помочь ей, элементарной аптечки под рукой нет.
Где же ее интуиция? Где то, что так нервировало, диктовало ей знания? Куда делось? Почему когда нужно, интуиция молчит, а когда ее не просишь, орет и влезает в жизнь, переворачивает привычный мир и мышление с ног на голову?
Вылетела за угол и тормозить начала.
У огромного кострища на небольшой площади стоял горбун и палкой подталкивал в огонь тряпье. Сквозь стену пламени были видны человеческие конечности. Стоял жуткий, удушливый запах.
Стасю затошнило. Она замедлила шаг недалеко от горбуна и, прикрыв нос рукой, огляделась. В открытом дворике часовни лежали тела, один на другом. Крючились и постанывали в бреду у забора еще живые, но уже умирающие. Им не помочь, достаточно на красные от температуры лица взглянуть, черные бубоны на телах, у кого на шее, у кого за ухом, а у парня, что все встать пытался — на груди.
Его мутные глаза встретились с глазами Русановой, и та отшатнулась. Все вроде бы видела, но такое не доводилось. И страшно, и жалко, и злость одолевает.
— Чья будешь? Чего притащилась? В костер захотела? — скрипучим, неприятным голосом спросил горбун и палкой на нее замахнулся. — А ну пшла отсюда!
Она глянула на него недобро и к парню подошла, присела над ним. Жалко, молодой совсем.
Кир рядом тормознул, с первого взгляда на нее понял, что задумала:
— Не вздумай!
— Нож дай.
— Нет у меня ножа.
— Убирайтесь!! — закричал горбун. — Вам что, жизнь не мила?!! Прочь, безмозглые!!
Стася внимания на его крик не обратила, потянулась к парню. Хотела край рубахи отогнуть, оголить вскрывающиеся бубоны.
— Не тронь! — схватил ее за руку Кир.
— Он выживет, он может выжить! — процедила. — Гной выходит…
— А с ним и жизнь.
Парень захрипел и затих. Остекленевший взгляд был направлен в небо.
— Выжил, — бросил Кир.
— Вам чего здесь, ненормальные?! — прихромал горбун.
— Чижа ищем, — буркнул мужчина, не взглянув на него.
— Считай, нашли! — и всадил багор в грудь только что умершего парня. Потащил тело к костру. Стася едва успела в сторону отодвинуться. — Подох ваш Чиж. Славный был вояка. Ай, что говорить, отчаянный! А смерти едино, что лихой, что худой. Скосила.
— Может мы о разных людях говорим? — просипела женщина.
— А вон он, вишь, рука торчит без пальца, — закинув труп в огонь, ткнул окровавленным багром в сторону нагромождения тел. — Глянь сама.
Стася в прострации уставилась на виднеющуюся руку с толстыми пальцами. Вместо мизинца виднелась культя.
"Не он", — отлегло. Женщина качнулась и рухнула бы, не поддержи ее Кир.
— Солдат, говоришь? — шепнул ей на ухо робот.
А ей плохо: не до разборок, не до подколок. Мысли путаются, опустошенность на душе.
— Не он, — выдохнула, радуясь и печалясь одновременно.
Не унесла его чума — счастье. Но где искать, как выбираться, в какую сторону? И целые сутки потеряны зря — беда.
Кир то ли понял ее, то ли почувствовал, что на краю она от переживаний — обнял ласково, утешить хотел. Но слов не было, не знал он таких — по голове только как ребенка погладил.
Стася отодвинулась, дух перевела:
— Не дитя. Выдержу.
— Шли бы вы, пока ко мне на багор не попали, — посоветовал горбун. — А то одни такие же давеча заглядывали. Вмиг сгорели.
Кир и Стася переглянулись. Глаза у женщины огромными стали:
— Вит, Дон?
— Пришлые. Шатаются тут, погибели ищут, — проскрипел горбун. — Один здоровяк, ага. Скоси-ило. Вот так стоял и блямс — прямиком в костер рухнул. Резиной несло, ох ты! С чего? Одежа-то как у вас.
