Раздался протяжный свист и пылевые вихри четко обозначили направление к центру невидимой сферы - воздух заполнял вакуум, образовавшийся в результате всех этих катаклизмов. Нелепая половина скамейки еще секунду сохраняла противоестественное положение, а потом благополучно рухнула и медленно сползла в кратер.
- Такого я еще ни разу в жизни не видел! - восхищенно проворчал Шил, пытаясь выбраться из-под уютно устроившегося на нем Юла.
- А твой папа? Впрочем, это неважно. - Юл медленно поднялся во весь рост, не спеша засунул руки в карманы и, начав покачиваться с пятки на носок, хрипло "рявкнул":
- Эй, звезда стриптиза, со мной тут случайный попутчик...
- Это я-то случайный? - возмущенно зашипел едва оклемавшийся Шил, но Юл спокойно и без излишней суеты наступил ему на хвост. Шил взвыл, но прекратил препираться, а Юл, как ни в чем не бывало, мрачно продолжил:
- ...отпусти его, зачем тебе лишние свидетели.
- Пусть проваливает, пока я добрый!!!
- Иди, - процедил сквозь зубы Юл, улыбаясь, как Монна Лиза многообещающе, но неопределенно.
- Но...
- Я сказал: проваливай, трепло хвостатое!!!
- Подумаешь... бесхвостый... зато у меня спинной мозг в два раза длиннее!
- Ну?! - прорычал Юл, все так же грозно покачиваясь и не вынимая рук из карманов.
- Как сказал бы мой папа... - начал было Шил, потом зверски оскалился, тоже имитируя улыбку Монны Лизы, но менее удачно и, повернувшись к Юлу спиной, сделал несколько неуверенных шагов.
- Топай, топай, дурень... холоднокровный, - пробурчал Юл, спокойно глядя в удаляющуюся спину. Спина вздрогнула и стала удаляться быстрее.
- Ну, будем считать, что последняя просьба исполнена? - радостно проревел во тьме толстяк.
Юл огляделся по сторонам: в подворотне, ведущей на улицу, мелькнула сгорбленная фигура Шила, а потом весь проход заслонили три могучие, но совершенно бесформенные тени.
"Пора", - подумал Юл и свечой взметнулся вверх, перевернулся в воздухе, краем глаза успев заметить, как со стороны "трех богатырей" ударили голубоватые язычки небольших молний - как раз в то место, где Юл только что стоял, а потом, когда Элбрайн упал и покатился по асфальту, во дворе началось нечто невообразимое. Все горело и рушилось. Кругом плясали разноцветные протуберанцы, что-то выло и ухало, кто-то истошно визжал... Потом грохнуло так, что посыпались не только стекла, но и рамы во всех близлежащих строениях, но ни один обыватель все-таки не выглянул из своего окна.
Юл закатился в какую-то неглубокую нишу, вжался лицом в теплую шершавую стену. Подошвы многострадальных ботинок дымились. Все лицо горело, словно от ожога, а на зубах скрипел песок и битое стекло. Юл судорожно сглотнул пересохшим горлом, пытаясь проглотить какой-то комок, не дававший свободно вздохнуть.
Грузный бесформенный силуэт заслонил вход в нишу.
"Толстяк?!"
Вложив всю силу, навык и опыт космодесантника, Юл словно паровой молот обрушился на противника...
Силуэт стал еще более бесформенным и, медленно заваливаясь на бок, лег у ног Юла бесформенной кучей грязного тряпья.
У Юла перехватило дыхание, рука мгновенно вспухла и повисла беспомощной вялой плетью, в которой бушевал пожар адской боли.
- Черт! Андроид! - прохрипел Юл. - Так же и убиться можно...
Здоровой рукой Юл пошарил у поверженного андроида под мышками - под каждой уместилось по кобуре. В первой было пусто, а во второй уютно устроился добротный армейский бластер.
- А вот теперь можно и поговорить, - криво усмехнулся Юл пересохшими и слегка потрескавшимися губами.
Второго андроида Юл "снял" как в тире.
Но "невидимый" толстяк "вычислил" убежище Юла и радостно заголосил из тьмы:
- А вот мы сейчас его гравиконцентратиком-то по стеночке и размажем!!!
Где-то наконец завыла полицейская сирена...
"Не успеют!" - подумал Юл и совсем было собрался с духом, чтобы покинуть свое убежище-ловушку и продать подороже непутевую жизнь, как вдруг сзади кто-то рванул его за шиворот.
Юл Элбрайн, утратив не только душевное, но и физическое равновесие, благополучно полетел... вглубь стены.
Приземлившись на покалеченную руку, Юл наконец потерял сознание...
- Черт бы вас всех побрал!!! - взъярился Шил, растерянно оглядывая поле боя.
Дворик был выжжен дотла. Кое-где еще что-то продолжало слабо гореть и дымиться, но это был уже финальный аккорд. Ни один обыватель так и не выглянул из своего окна.
Полицейский патруль растерянно переминался с ноги на ногу, а андроид, его возглавляющий, покосился на Шила, пожевал бескровными синтетическими губами, но промолчал.
Шил в отсветах угасающих язычков пламени сделал круг по двору, высоко задирая свою фамильную гордость, то есть хвост. Кое-где асфальт еще даже не застыл окончательно.
Около неглубокой ниши в глухой кирпичной стене лежал холмик какого-то тряпья. Шил с опаской поворошил его ногой - холмик опал, и из его недр выглянул жуткий смеющийся глаз. Кожа на лице, которому принадлежал этот страшный глаз, оплавилась, обнажив блестящий стальной череп.
"Андроид..." - Шил невольно поежился и растерянно повертел головой. Неподалеку лежали еще какие-то останки, также, по-видимому, бывшие недавно андроидом.
А Юл Элбрайн, космодесантник-пенсионер, опытнейший волк-одиночка, выходивший живым и почти невредимым из таких передряг, что порой даже у теплокровных кровь стыла в жилах только от одних рассказов о его подвигах, Юл Элбрайн, единственный вернувшийся живым из десанта на Тринадцатую, Юл Элбрайн, предотвративший мятеж вышедших из-под контроля разведывательных роботов, исчез, будто никогда и залетал на эту бестолковую планету с загадочным, но тем не менее абсолютно бессмысленным именем Фикус. Его тела, правда, не удалось обнаружить среди мертвых, но очень похоже, что не скоро удастся обнаружить его самого среди живых.
Мифического толстяка тоже видно не было. И это не радовало. Несмотря на то, что Шил был вегетарианцем, в данном конкретном случае он предпочел бы стать на мгновение более кровожадным, и на месте останков одного из андроидов обнаружить труп толстяка.
Шил склонился над уцелевшими частями ближайшего к нему андроида и вздрогнул: на стальном черепе был ясно виден серийный номер.
"Похоже, андроид-то из той самой партии, в которой под моим чутким руководством производились достославные модификации. Кажется, я и вправду несколько перестарался со своими экспериментами", - растерянно подумал Шил и оглянулся, почуяв спиной чей-то пристальный взгляд. Андроид, возглавлявший патруль, внимательно изучал злополучный номер.
"Сейчас запросит в информационном банке справку по розыску, и тогда мне так просто не отвертеться. Пора рвать когти!"
