– Ничего себе ребеночек. Крышу разворотил за здорово живешь, – с сомнением протянул Денис.
– Ничего ты не понимаешь. Он ведь не из Сети. Что если Основатель Мира откроет на него охоту?
У Артема на душе было тяжело. После гибели По он впервые понял, как уязвимы его виртуальные друзья. Но все же в первую очередь он был обязан позаботиться о Дениске.
– Пошли. Пора. Представляешь, какая поднимется буча, если мы не вернемся до утра, – поторопил он друга.
– Ты уверен, что мы не разобьемся? – с опаской спросил Денис.
– На все сто!
Артем надавил ладонями на надпись, стекло податливо разошлось. Он шагнул и… оказался в своей комнате.
Денис видел, как Артем прошел сквозь стекло и исчез, словно растворился в воздухе. При этом окно не разбилось и даже не треснуло. Денис глянул вниз. На пустынной улице не было ни души.
– Артем? Эй! Ты где? – заволновался он.
Ответа не последовало. Если бы не слой осколков на полу, можно было подумать, что появление Артема ему просто привиделось. Стараясь не паниковать, Денис тоже уперся ладонями в окно. Чуда не произошло. Он изо всех сил заколотил по стеклу кулаками. С тем же результатом. Бронированное стекло могло выдержать и не такие удары.
– Как же так? Что мне делать? – сквозь слезы отчаяния пробормотал Денис.
Оставив попытки выбраться наружу через окно, он подошел к двери и прислушался, не затаился ли за ней злоумышленник. Стоило ему слегка коснуться створки, как дверь тут же открылась. Денис сделал шаг и оказался в ненавистной барокамере.
Вынырнув из глубокого сна, Джон Рич не сразу понял, где он и как здесь оказался. В соседней комнате слышался негромкий разговор. Говорили по-русски. Остатки сна тотчас улетучились, и на него нахлынули воспоминания о вчерашнем дне. Он осознал, что находится в чужом облике, а за дверью разговаривают его якобы родители. Судя по всему, они собирались уходить на работу.
Ричу-Денису не терпелось поскорее остаться наедине с компьютером, чтобы приступить к выполнению намеченного плана. Услышав, как хлопнула входная дверь, он выждал некоторое время, прежде чем вскочить с постели. Денис, в чьем теле он находился, любил поесть, и желудок настойчиво требовал пищи. Однако Рич, не обращая внимания на чувство голода, сразу же направился к компьютеру. Время было слишком дорого, чтобы тратить его на удовлетворение утробы.
Едва экран ноутбука засветился, как раздался телефонный звонок. Рич раздраженно глянул на аппарат. Сейчас, когда было важно сосредоточиться на предстоящем эксперименте, он не собирался отвлекаться на звонки. Решительно выдернув телефонный шнур из разъема, он набрал пароль. Все коды Рич помнил наизусть. Подобную информацию он не доверял ни банкам, ни сейфам.
Основатель Мира привычно вошел в Сеть.
– Ума не приложу, куда он мог подеваться, – озадаченно произнес Артем, кладя трубку.
– Может, прогуляться пошел, – не слишком уверенно предположила Вика.
– Один? Да ты что! Его клещами из дома не вытащишь, тем более в такую рань, – возразил Артем.
– А может, родители поручили в магазин сходить?
В глубине души Вика боялась, что с Денисом стряслась беда, и все же скорее для собственного успокоения упрямо хваталась за слабые ростки надежды, что все обойдется.
Артем колебался, стоит ли рассказывать ей про свою ночную встречу с Денисом в виртуальном мире. Она даже не подозревает, что все складывалось гораздо хуже, чем они предполагали. Судя по всему, у Дениса возникли серьезные проблемы с памятью, иначе как можно объяснить, что он напрочь забыл о событиях вчерашнего вечера.
Артема отвлек от размышлений телефонный звонок. Он поспешно схватил трубку, надеясь, что объявился Денис.
– Артем? Я хотела с тобой поговорить, – услышал он встревоженный голос матери Дениса. – Что случилось? Денис сам на себя не похож. Почему он боится выходить на улицу? Хулиганы пристают? Или связался с дурной компанией, а теперь не знает, как выпутаться?
Артему стало стыдно. Мать Дениса ждала от него объяснений и совета, доверяла ему как самому близкому другу сына. А что он мог сказать? Если бы она знала, что именно он явился причиной странностей Дениса! Артем вдруг почувствовал себя лжецом и предателем, как будто он в самом деле подставил друга и бросил его в беде.
– Нет, что вы. Все в порядке, – пролепетал он, ненавидя себя за вранье.
– Я не знаю, что и думать, – продолжала женщина. – Ничего не говорит. Все молчком. Сегодня утром притворился, что спит. Такого с ним никогда не бывало.
– Может, он в самом деле спал? – робко вставил Артем.
После ночных похождений это было вероятно.
– Да что ты! Он обычно вскакивает раньше всех. С ним явно что-то происходит, – возразила мать Дениса.
– Просто он немного переиграл в компьютер, – сказал Артем.
В этом была доля истины, хотя полуправда была ничуть не лучше лжи.
Положив трубку, Артем передразнил сам себя:
– Все в порядке. Не волнуйтесь, – и с горечью добавил: – Знаешь, я чувствую себя полным дерьмом. Я видел его сегодня ночью.
Слова вырвались сами собой, и Артем подробно рассказал Вике о ночном путешествии в виртуальность.
– Я подозреваю, что сейчас он побежал не в булочную за хлебом. Он не отвечает на наши звонки, потому что находится там, в другом измерении. Я не знаю, каким образом ему это удается, но его надо срочно вытащить оттуда или будет еще хуже, – с тревогой закончил он.
– Как же ты его вытащишь? – спросила Вика и, не дожидаясь ответа, решительно помотала головой: – Я тебя не пущу.
– У нас нет выбора. Мне нужно понять, почему у Дениса отняли память и как ее вернуть.
Денис угрюмо сидел посреди битого стекла в комнате, похожей на аквариум. Виртуальность ничем не походила на его мечты и выглядела далеко не привлекательно. Он очутился в западне между двумя замкнутыми пространствами: барокамерой и небоскребом. Стоило выйти через дверь с надписью «Exit», как он попадал в больничную палату, под стеклянный колпак и, точно оборотень, превращался в полуживого старика. А когда заводил компьютерную программу, неизменно оказывался в Центре Управления.
Он не понимал, что нужно сделать, чтобы вырваться из порочного круга. Казалось, из него нет выхода. Впрочем, по-видимому, выход существовал, ведь Артему удалось уйти. Но почему он ушел один? Разве это по-товарищески бросить друга на произвол судьбы и даже не объяснить правил?
Денис боялся подходить к столам, нажимать на кнопки и трогать джойстик, опасаясь, что это приведет к новым разрушениям в виртуальном городе. Обведя взглядом пустынный офис с работающими компьютерами, он почему-то вспомнил «Марию Селесту», корабль, обнаруженный посреди Атлантического океана без единого члена команды на борту. Куда делись те, кто работал в этом помещении? Денису стало жутко, как будто рядом витали призраки.
