– Ты что? Как я могу тебя бросить? Просто тебе придется недолго побыть одной. Ты же не полетишь вместо меня в Центр Управления. Сейчас найдем местечко, где ты сможешь подождать. Главное, не паникуй. Я скоро вернусь.
Он прикидывал, где можно оставить Вику. По говорил, что самое безопасное место в городе – бар, где собирались киборги. Но Артем плохо представлял себе Вику среди завсегдатаев заведения. Увешанные железными цепями амбалы в кожаных косухах выглядели далеко не как безобидные овечки. А если бы Вика узнала, что они вообще не люди, то ее оттуда как ветром сдуло бы.
И тут он вспомнил про Вавилонскую башню. Давно покинутая людьми, затерянная в глубине тысячелетий, она как нельзя лучше подходила для того, чтобы спрятаться от любопытных глаз. Кроме того, там, в каморке По, оснащенной новейшими методами слежения, можно было не опасаться, что кто-то подкрадется незаметно.
– Все-таки нам с тобой придется совершить воздушную прогулку, – сказал он Вике, приглашая занять место на спине дракона.
Небоскреб, точно гигантский палец, застывший в назидательном жесте, возвышался над городом. Вечернее солнце отражалось в стеклах, и казалось, в окнах бушует пламя. Сделав круг над разбитой крышей, ощерившейся острыми зубьями стекол, Эг спланировал прямо в ее хищную пасть.
В Центре Управления царил разор. Посередине офиса высилась пирамида из наваленных друг на друга столов. Обесточенные мониторы беспорядочно стояли на полу, взирая на хаос мертвыми, как глаза слепцов, экранами. Среди осколков они походили на покинутые острова, разбросанные среди застывшей глади стеклянного моря.
Всадник соскочил с дракона. Стекло жалобно хрустнуло под подошвами. Артема охватило недоброе предчувствие.
– Денис, – окликнул он друга.
– Вот мы и встретились, – произнес голос за спиной, показавшийся Артему знакомым.
Артем резко повернулся и увидел сухощавого мужчину. Он был болезненно худ и походил на мумию. Тонкое, аристократическое лицо обтягивала пергаментная кожа, а у крыльев заостренного носа залегли тени, как у безнадежно больного человека.
– Вы – Основатель Мира? – то ли спрашивая, то ли утверждая, произнес Артем.
– Да. Игра подошла к концу, – усмехнулся незнакомец.
– А где Денис?
– С ним все в порядке. Ты обещал, что взамен на его освобождение сделаешь кое-что для меня. Надеюсь, ты не передумал?
– Конечно, нет. Что я должен сделать?
– То же, что и раньше. Всего лишь пройти туда, – Рич указал на дверь с надписью «Exit».
Эг вдруг заволновался. Он переступил с лапы на лапу и издал тревожный клич. Поведение питомца настораживало. Как порыв ветра треплет крону дерева, обнажая среди листвы его ствол, так в памяти Артема возникли забытые образы. В голове зазвучали голоса.
«Ты станешь Основателем Мира», – говорила Эпи.
«Я – это вообще не я. Кажется, я превратился в какого-то мужика, тощего, как скелет», – слышался голос Дениса.
Основатель Мира… Тощий, как скелет…
Артем по-новому взглянул на стоявшего перед ним человека.
И тут, как откровение, вспыхнуло: «Exit» – по-английски «Выход». Но куда? В реальность? Если это так, значит, он должен перевоплотиться в этого человека? Нет, такое переселение душ из области фантастики! А разве виртуальность не фантастика?
– Что за этой дверью? – взволнованно спросил Артем.
– Посмотри сам, – уклончиво ответил Основатель Мира.
– Я не пойду, прежде чем все не узнаю.
Рич ответил не сразу. Он опасался, что мальчишка может заподозрить неладное и заартачиться. Именно для этой цели он приберег запасной вариант, но теперь медлил. Он предпочел бы действовать без шантажа, но у него не оставалось выбора. Он хотел жить.
– Пусть будет по-твоему. Ты имеешь право это знать, – тонкие губы Рича искривились в усмешке.
Артему не понравился его холодный, ироничный тон. Основатель Мира продолжал:
– Я вижу, ты кое о чем догадался. Там мое тело, а мозг здесь. Я предлагаю тебе поменяться местами. Ты станешь Джоном Ричем, владельцем крупнейшей империи программного обеспечения «Интернешнл Кибер Уорлд Энтерпрайз».
– Зачем? Не хочу я никем становиться, – запротестовал Артем. Хорошенькое дело: превратиться в какого-то доходягу и навсегда распрощаться со своим домом и друзьями.
– Твое желание ничего не изменит, – возразил Рич. – Я тяжело болен, но я должен жить.
– А я что – должен окочуриться?
– Видишь ли, из двух зол приходится выбирать меньшее.
В его вкрадчивом голосе таилась угроза, как в тихом, шелестящем шипении змеи.
– Я – гений! – продолжал Основатель Мира. – Такие, как я, рождаются раз в тысячелетие. А чего стоишь ты? Один из толпы. Песчинка. Твоего отсутствия человечество даже не заметит.
– Но почему я?! У вас что – другого никого не нашлось?! – воскликнул Артем.
Он вспомнил Викины слова, что Дениса подменили. Тогда он не придал им значения. Фрагменты мозаики, которые до сих пор не складывались в общую картину, с легкостью вставали на свои места. И странное поведение Дениса, и провалы в его памяти получили логическое объяснение. Денис не возвращался домой. Вместо него там был этот маньяк.
Страх тоненькой струйкой просочился в артерии и понесся с током крови, наполняя холодным ужасом каждую клеточку. Сердце Артема застучало часто и гулко.
– Вы – сумасшедший. Что вы сделали с Денисом?
– Ничего. Ты напрасно считаешь меня безумцем. Я разумнее всех, и в этом моя сила, – произнес Рич.
Вспомнив о своей патологической боязни открытого пространства, он глянул в окно. Отсюда открывалась изумительная панорама виртуального города. Главный офис Центра Управления высился над крышами зданий и куполами обсерваторий. Вдалеке улицы растворялись, точно размытая акварель, и терялись в голубой дымке.
Бескрайний простор не пугал, а опьянял Основателя Мира. А может быть, и в реальности никакой боязни нет? Может быть, все это ему только показалось? Где-то в глубине сознания тревожным зуммером прозвенело: нет, чувство страха, вызывающее оцепенение и тошноту, не было иллюзией. Но Джон Рич подавил непрошеную мысль.
– Я не сумасшедший, – вслух сказал он, как будто подводя итог в споре с самим собой.
– Где Денис? – настойчиво спросил Артем.
– Здесь.
Рич щелкнул пультом дистанционного управления. Вращающееся кресло, которое было повернуто спинкой, развернулось, и Артем увидел в нем Дениса. Тот сидел, вцепившись в подлокотники. Его глаза остекленели от ужаса, потому что его, точно серпантин, опутывали светящиеся спирали проводов. Они, будто живые змеи, находились в постоянном движении.
