Артем судорожно сжал рукоять пистолета.
– Послушайте, может быть, вы гений и все такое, но вы не имеете права обращаться с людьми, словно это фишки в игре. Не трогайте Вику или я убью вас! – с угрозой проговорил он, нацелив оружие.
Джон Рич усилием воли сдержался, чтобы не выдать своего удивления. Мальчишка явно обладал неординарными способностями, если на этот раз ему удалось протащить в виртуальный мир сестру. Пока она здесь, он никуда не денется. Но как извлечь из этого пользу?
Он перевел взгляд на дуло пистолета, которое уставилось на него черным оком, и усмехнулся наивности Артема. Тот не знал, что виртуальной смерти не существует и выстрел лишь возвращает «убитого» в реальный мир. Виртуальность дарила бесконечную жизнь, а смерть поджидала дома. В барокамере Рич чувствовал ее дыхание и слышал ее неуловимую поступь.
И тут Основателя Мира осенило. Он внезапно понял, как заманить Артема в ловушку и заставить его выйти через чужой портал. Но для этого нужно было вернуться в реальность. Там, перед экраном монитора, компьютерный гений мог изменить пару файлов, которые перевернули бы всю его жизнь. Теперь, когда решение было найдено, Рича раздражало, что мальчишка медлит с выстрелом.
Артем просто не мог нажать на курок. Пальцы точно одеревенели. Здравый смысл подсказывал ему, что, пока этот человек стоит у них на пути, они с Викой не будут чувствовать себя в безопасности, и все же он не мог выстрелить в живую мишень. Парень бессильно опустил руку.
– Я не буду вас убивать.
– Что, не хватает смелости? – с издевкой спросил Рич.
– Чтобы стрелять в безоружного смелости не надо. Думайте, что хотите, но я никогда не стану убийцей, – с жаром выпалил Артем.
– Весьма благородно с твоей стороны. Что ж, я отвечу тем же. Я больше не стану тебе мешать.
Рич демонстративно направился к выходу. Конечно, с выстрелом сцена выглядела бы более зрелищно, но это был не сценарий новой игры. В жизни можно обойтись и без эффектов. Главное – как можно скорее изменить программу и осуществить задуманное.
Артем обескураженно смотрел, как дверь за Основателем Мира бесшумно закрылась. Он все еще не мог поверить, что кошмар кончился. В порыве счастья он обнял дракона за шею.
– Эг, мы свободны!
Рич не предполагал, что ему снова придется вернуться в барокамеру. Его пронзила нестерпимая боль. Укол морфия мог бы приглушить ее, но сейчас он не имел права расслабляться. У него было слишком много работы и чрезвычайно мало времени.
Из переговорного устройства донесся мелодичный голос сиделки:
– Господин Рич, время ленча.
– Нет! Меня не беспокоить, – превозмогая боль, приказал Рич.
– Но ваши лекарства…
– Я сказал – не мешать! Вон!
Он отключил внешнюю связь и, пересиливая себя, набрал на клавиатуре команду. План был прост, как и все гениальное. Достаточно поменять местами таблички «Выход» и «Exit», и Артем по своей воле, не ожидая подвоха, сам направится в ложный портал. Нажатием кнопок Рич переставил шрифты.
И тут он вспомнил про дракона. Электронная игрушка была опасна. Можно обвести вокруг пальца детей, но программу обмануть нельзя. Дракон уже несколько раз спасал Артема, преграждая путь к чужому порталу. Ложная надпись не введет его в заблуждение. Оставалось одно: уничтожить помеху.
Рич задал поиск внесистемного файла. Он до сих пор не мог понять, как Артему удалось создать программу, не выходя из виртуального мира. Не прошло и минуты, как файл был обнаружен. Рич включил визуальный ряд и, убедившись, что это файл «дракон», решительно нажал на кнопку F8 – удалить. На экране появилось предупреждение:
«Что ж, придется действовать на месте», – решил Рич.
Он сделал еще несколько изменений в программе и ввел пароль.
Пронзительная синева искусственного неба накрыла город, похожий на огромную компьютерную плату. Там, внизу, по артериям улиц мчались крошечные автомобили и, подобно молекулам, двигались пешеходы. Жизнь пульсировала согласно заложенной программе. Прямые линии улиц были математически выверены. Сверху они казались одинаковыми и безликими. Гигантский механизм, вновь приведенный в движение безумным гением, стремился перемолоть и поглотить любого, кто в него попадал.
От высоты кружилась голова, но в то же время полет опьянял. В груди поселилось чувство безмятежной свободы. Артему казалось, что он ощущает ее даже на вкус. Скоро они с Викой вернутся домой.
Он впервые осознал, как много для него значит обыденная жизнь, с ее буднями, школьными уроками, ворчанием отца, перебранками с Викой. Теперь, когда он пережил угрозу потерять все это, Артем понял, что каждая незначительная мелочь – это и есть жизнь, без которой любые виртуальные приключения теряют свою притягательность. Пусть повседневность кажется скучной, но там – живые люди, а не роботы.
Внизу появилась Вавилонская башня. Солнце безжалостно обрушивало свои лучи на руины былого величия. Узкие оконные проемы, похожие на бойницы, были завалены щебнем. В щербатых стенах зияли дыры, сквозь которые виднелись обвалившиеся лестничные пролеты. Ступени многих из них обрывались в пустоту. Грифон с отбитым крылом равнодушно взирал, как безногий атлант уже несколько тысячелетий держит на своих плечах непосильный груз.
Покружив над башней, дракон обнаружил, что в одном месте стена этажа обвалилась и там можно беспрепятственно проникнуть внутрь. Как только Эг приземлился, Артем поспешно соскочил на пол и бросился на поиски Вики. Он сам толком не понимал, как ему удается ориентироваться в запутанном лабиринте стен. Какое-то внутреннее чутье гнало его вперед. Наконец он заметил знакомый люк, служивший входом в каморку По.
Увидев Артема, Вика бросилась к нему.
– Артем! Наконец-то! Мне было так страшно.
Она крепко обняла сводного брата за шею, будто боялась, что он снова исчезнет. Опешивший от подобных нежностей Артем стоял столбом, не зная, куда девать свои руки.
– Ладно, чего ты? Все хорошо, – сказал он, высвобождаясь из объятий сестры.
– А где Денис?
– Дома. Пойдем, нам тоже лучше не задерживаться. Надо найти выход.
– Куда?
– Куда, куда! На Кудыкину гору. В обычный мир, конечно.
– Здесь дверей тысячи. Как же мы узнаем, где выход? – спросила Вика.
Артем собирался объяснить, что на нужную дверь укажет надпись, но в этот момент с верхнего этажа раздался звук, похожий на сигнал клаксона.
– Что это? – насторожилась Вика.
– Эг. Он нас зовет.
Клич повторился. Он звучал настойчиво и призывно. Охваченный тревожным предчувствием, Артем схватил Вику за руку, и они, перепрыгивая через кучи щебня и куски арматуры, побежали к лестнице, ведущей наверх. Взлетев по ступеням, они оказались на последнем этаже недостроенного здания. Бетонная площадка была абсолютно пуста, словно плоская крыша, лишь с двух противоположных сторон ее, друг напротив друга, высились две полукруглые арки с надписями «Выход» и «Exit». Они никуда не вели. За их порогом была лишь бездна падения с гигантской башни.
