– Денис! – Артем бросился к другу, но наткнулся на невидимую преграду.
Голос Рича заставил Артема обернуться.
– Мне он не нужен, – равнодушно сказал Рич. – Если ты согласишься сотрудничать, то, как только ты окажешься за границей виртуальности, система отключится, и твой друг беспрепятственно вернется домой. Правда, из его памяти сотрется все, что с ним здесь произошло. Это необходимая предосторожность.
«А если я откажусь?» – хотел крикнуть Артем, но при виде оцепеневшего от страха Дениса вопрос застыл у него на губах. Однако Основатель Мира понял его без слов.
– Твой друг вернется в любом случае. Но если воздействовать на серые клеточки электромагнитными волнами повышенной частоты, они начинают разрушаться. Функции мозга не восстанавливаются. Мне не хотелось бы прибегать к крайней мере. Я не сторонник насилия.
– Я по-подумаю, – заикаясь, пролепетал Артем.
Они с Дениской находились во власти законченного психопата, и он был бессилен что-либо сделать.
Словно почувствовав, что хозяин в опасности, Эг встрепенулся и угрожающе зашипел на Основателя Мира.
– Утихомирь своего динозавра. Надеюсь, ты понимаешь, что мне ничего не стоит вывести его из строя, несмотря на то, что это не моя программа, – с угрозой произнес Рич.
Артем судорожно сглотнул и облизнул пересохшие губы.
– Эг, тихо, – хрипло выдавил он.
Слова Основателя Мира навели его на мысль о пистолете. Мозг Артема лихорадочно заработал в поисках спасения. Что если жахнуть по дистанционному пульту? Если излучатель действует на все машины, значит, он должен вырубить и электрический стул. Но как бы не прокосить, ведь этот шизоид не выпускает пульт из рук.
– Хорошо, я согласен, – кивнул Артем, чтобы усыпить бдительность неприятеля.
– Вот и славно. Мне было бы жаль доставить твоему другу неприятности. Чем меньше насилия, тем лучше, – по лицу Джона Рича пробежала тень улыбки. – От тебя требуется лишь одновременно со мной выйти из портала. Все не так уж плохо. Я прославлю твое имя в веках, если это может хоть как-то тебя утешить.
И тут напротив двери с надписью «Exit» Артем увидел другую дверь, на которой значилось: «Выход». Надежда на спасение окрепла. Только бы освободить Дениса от пут!
– Я имею право на последнее желание, – сказал Артем.
Нахальство мальчишки позабавило Рича. Смешно: подопытный кролик заговорил о своих правах!
– Чего же ты хочешь?
– Положите пульт на стол. Я должен быть уверен, что вы не причините Денису вреда, – сыграл под дурачка Артем.
Рич раздраженно передернул плечами, но все же выполнил просьбу Артема.
Артем медленно двинулся к двери с надписью «Exit». Убедившись, что сопротивление мальчишки сломлено, Рич направился к «Выходу». Они оба шли, пятясь, не выпуская друг друга из поля зрения.
Эг недоуменно крутил головой, глядя то на одного, то на другого, как будто силился понять, что происходит. До порталов оставалось несколько шагов, когда Джон Рич, успокоившись, на мгновение обернулся, чтобы посмотреть на заветную дверь.
В тот же миг Артем выхватил пистолет и выпустил несколько зарядов по дистанционному пульту. Яркая вспышка молнией осветила помещение, многократно усилив солнечный свет. Шевелящиеся неоновые змеи-провода разом замерли и погасли. Гул процессора стих. Центр Управления был полностью парализован.
– Дениска, бежим! – воскликнул Артем.
Эг, воспринявший его клич как команду к действию, налетел на Основателя Мира и сшиб того с ног. Воспользовавшись замешательством, ребята кинулись к двери, ведущей в обычную жизнь, прочь из этого кошмара. Денис обеими руками что было сил толкнул створку с надписью «Выход». Дверь распахнулась, выпуская Дениса за пределы преломленного пространства. Артем собирался прыгнуть вслед за другом, как вдруг мозг пронзила мысль: «Вика!!!»
Парень резко затормозил. Он не мог уйти, оставив сводную сестру в виртуальности. «Выход» подернулся дымкой и стал растворяться, пока не исчез совсем.
Мир словно оглох. Привычные звуки, наполнявшие тишину, пропали. Не слышалось ни ровного гула компьютеров, ни тиканья часов, ни отдаленного шума улицы. Центр Управления был обесточен. Виртуальный мир замер, словно в стоп-кадре, его мозг бездействовал. Основатель Мира понял, что потерпел поражение. Он, величайший мыслитель, проиграл мальчишке.
Лицо Рича свело судорогой. Он думал перехитрить старуху с косой, но безносая не привыкла отступать. По вине какого-то недоучки надежда на вечную жизнь превратилась в дым.
Ричу померещилось, что его окружают не выведенные из строя машины, а мертвецы, погибшие на поле брани. Почему судьба послала ему Артема Тарасова? Почему он не выбрал кого-то другого?
Джон Рич считал себя хладнокровным человеком. Он был целиком погружен в науку и слишком далек от жизни, чтобы предаваться чувствам. Но сейчас Основатель Мира познал, что такое лютая ненависть. Ему хотелось стереть Артема Тарасова в порошок, но он был бессилен. С потерей Центра Управления мир вышел из его повиновения. Чтобы снова подчинить виртуальность себе, необходимо было вернуться в реальность, провести чистку файлов и заново составить программы, но на это потребуется время, а за пределами преломленного пространства, скалясь жестокой ухмылкой черепа, Джона Рича поджидала Смерть.
– Я не причиню вам зла. Дайте нам уйти, – попросил Артем, кивнув на дракона.
«Маленький негодяй! Ты уже причинил мне самое большое зло, какое только можно. Ты отнял у меня жизнь. Ты разрушил Центр и лишил меня возможности управлять миром», – в бессильной ярости подумал Рич, но внешне ничем не выдал своих эмоций.
– Почему ты не ушел вместе со своим приятелем? – безразлично поинтересовался он.
– Так было нужно, – буркнул Артем.
Чутьем хищника, идущего по следу, Рич почувствовал, что у него все же есть шанс на удачу. Артем освободил друга и мог беспрепятственно покинуть виртуальность. Что же удержало его здесь? Нежелание расставаться с драконом? Вряд ли.
– Ты думаешь, что можешь что-то скрыть от меня? Напрасно. В этом мире для меня нет тайн. Мне известно, почему ты остался, – солгал Рич, надеясь хитростью выпытать у Артема его тайну.
Удар попал в цель. Артема словно обдало ушатом холодной воды. Он уже не раз сталкивался с беспредельной властью Основателя Мира и опасался, что тот вместо Дениса возьмет в заложники Вику. Откуда ему было знать, что с отключением Центра Управления могущество Джона Рича сильно пошатнулось.
Артем судорожно сжал рукоять пистолета.
– Послушайте, может быть, вы гений и все такое, но вы не имеете права обращаться с людьми, словно это фишки в игре. Не трогайте Вику или я убью вас! – с угрозой проговорил он, нацелив оружие.
