Он направился вслед за Викой, но неожиданно Основатель Мира преградил им дорогу.
– Нет, вы не уйдете. Эта летающая скотина взорвала мой портал, но я не собираюсь оставаться здесь один.
Рич достал пульт дистанционного управления и нажал на кнопку. Рокот возвестил о том, что к башне приближается новая угроза. На этот раз вертолетов было три. Каждый из них грозно ощерился дулами огнеметов.
«Значит, тот выход был ложным?! Эг понял это. Он пожертвовал собой и спас нас», – пронеслось в голове у Артема.
Оцепенение разом спало с него. Нельзя было терять ни секунды, пока орудия не разнесли портал в щебень. Крепче сжав Викину ладонь в своей, он рванулся вперед, сшиб стоящего на дороге Основателя Мира и вместе с сестрой во все лопатки припустил к арке.
Ребята были уже возле цели, когда раздался оглушительный выстрел. Рывок! Их подхватило и завертело в воздушной воронке. На мгновение весь мир погрузился в темноту, а потом из плена небытия вынырнула знакомая комната.
После всего пережитого не верилось, что они дома. За окном снова разыгралась снежная пурга, а в квартире было тепло и уютно. Со стены все так же сурово взирал Ван Дамм.
«Тоже мне крутой! Попрыгал бы с наше», – подумал Артем и вдруг решил, что уже давно пора заменить постер.
В гостиной надрывался телефон, но у Артема не было сил подняться и взять трубку.
– Будь человеком, послушай, – попросила его Вика.
– Кому надо, перезвонит, – отмахнулся Артем.
Звонки прекратились.
– А вдруг что-нибудь важное?
– Нет ничего важнее того, что мы вернулись домой.
– Откуда? – искренне изумилась Вика.
– Не валяй дурочку. Ты что, не помнишь, как мы только что были в Вавилонской башне?
– А в висячих садах Семирамиды мы не были? У тебя что – галлюцинации? – насмешливо спросила Вика.
– Шутишь? Или у тебя с головой не все в порядке? – оторопело спросил Артем.
– Вот дает! Значит, ты по Вавилонским башням разъезжаешь, а у меня с головой не в порядке? – она многозначительно повертела пальцем возле виска.
Телефон зазвонил снова.
– Достали уже! – возмутился Артем, но вдруг спохватился, что, может быть, это пытается прозвониться Денис. Он поспешно подскочил к аппарату и, схватив трубку, услышал взволнованный голос друга.
– Темка? Вы где пропадали? Я уже обзвонился.
– У тебя все в порядке? – вместо ответа поинтересовался Артем.
– В общем, да, – замялся Денис.
– А если поподробнее.
– Понимаешь, мать почему-то решила, что за мной какие-то пацаны охотятся. Хоть убей, не помню, что я такое ляпнул.
– Ничего удивительного, ты в это время был в виртуальности, – объяснил Артем.
– Скажешь тоже. А с матерью мой призрак, что ли, беседы вел?
– Нет, в твоем теле был другой человек.
– Мне сейчас не до шуток. Теперь хоть на улицу не выходи, а то у нее инфаркт будет, конкретно, – вздохнул Денис.
– Ты что, в самом деле ничего не помнишь? – удивился Артем.
– Чего?
У Артема по спине пробежал нехороший холодок. Если ни Вика, ни Денис не помнят про виртуальность, то, значит, ничего и не было? Не сошел же он с ума?
– Ну вспомни. Ты был в Центре Управления кибернетического города, а когда оттуда выходил, то превращался в другого человека.
– Темка, кончай прикалываться.
– По-твоему, я свихнулся? – спросил Артем.
– По-моему, у тебя фантазия разыгралась. Тебе бы книжки писать.
Прошел месяц. Артем окончательно свыкся с мыслью, что никакого виртуального города не было. Он жил в постоянном напряжении, ежеминутно анализируя свое поведение, чтобы понять, где же начинается сумасшествие. Он не находил у себя отклонений, но это было слабым утешением, ведь все психи считают себя нормальными людьми.
Артем тайком от всех взял в библиотеке пособие по психиатрии. Из мудреного повествования он вычленил, что при шизофрении у людей возникают навязчивые видения, болезненные галлюцинации. Диагноз был налицо. Кибергород, бродяга По, металлический дракон и Основатель Мира так четко стояли у него перед глазами, словно он пережил все приключения на самом деле. Ему хотелось поделиться своими фантазиями, но он даже с Денисом не решался говорить про виртуальность.
И тогда он решил написать повесть. Это стало началом новой жизни. Артем часами просиживал за монитором, с упоением набирая текст и делясь с компьютером своими переживаниями. Никогда еще работа не доставляла ему столько удовольствия.
Видя старания сына, отец как-то вечером шутливо обратился к нему:
– Писатель, ты бы нам дал почитать, что ты там творишь.
– Тебе не понравится. Ты же не любишь фантастику, – отмахнулся Артем.
– А я сегодня статью прочитала похлеще всякого фантастического романа, – вмешалась в разговор Софья Петровна. – Крупнейшая компания по производству программного обеспечения «Интернешнл Кибер Уорлд Энтерпрайз» осталась без президента.
Название фирмы показалось Артему знакомым. В памяти вдруг всплыл образ человека, похожего на мумию, и его слова: «Ты станешь Джоном Ричем, владельцем «Интернешнл Кибер Уорлд Энтерпрайз».
– Рич. Его зовут Джон Рич, – взволнованно произнес Артем.
– Да. Тот самый Джон Рич, легенда научного мира, – подтвердила Софья Петровна, не заметив в реплике Артема ничего странного. – Ходили слухи, будто под этим именем работает целая группа ученых, а оказывается, он существует на самом деле. К несчастью, у него какая-то неизлечимая болезнь. Он жил в барокамере и работал над созданием искусственного интеллекта. Представляете, месяц назад произошло что-то необъяснимое. Во всех компьютерах, что находились в барокамере, полностью стерлась вся информация, все программы до последнего байта. Осталось чистое железо. Мистика какая-то. А сам Рич впал то ли в кому, то ли в летаргический сон. И что интересно, незадолго до этого он намекал, будто стоит на пороге открытия формулы бессмертия. Врачи говорят, что он был безнадежно болен, а в нынешнем состоянии может протянуть очень долго. Он будто законсервированный. Может, он и правда познал секрет вечной жизни? – улыбнулась Софья Петровна.
– Можно мне посмотреть статью? – попросил Артем.
– Конечно, возьми на столике в прихожей, – сказала Софья Петровна.
Артем на одном дыхании пробежал статью. Все сходилось. Значит, он не сумасшедший! Виртуальность существует на самом деле, и где-то за пределами преломленного пространства, в кибернетическом городе одиноко блуждает Джон Рич. У Артема по спине поползли мурашки.
– Ну что, нашел знакомые буквы? – насмешливо спросила Вика, оторвав его от размышлений.
