- Истина. Ты столько о ней говоришь. Что такое истина? Бульдог подобрал еще несколько грибов.
- Истина есть то, что есть. Она не всегда полезна. Не всегда добра. Не всегда красива. Не всегда - что бы то ни было. Она изменяется и все равно всегда одна и та же.
- Как это может быть?
- Все меняет все. Всегда. Изменение - это истина, которая не меняется никогда.
- То есть ничто не остается одним и тем же?
- Ничто.
- Даже Извечная Звезда?
- А! - Большие зубы Бульдога сверкнули в широкой улыбке. - У тебя задатки настоящего философа, Тиви. Это проницательный вопрос. - Он на ходу раздвинул посохом мох на пути. - Ты знаешь, что такое Извечная Звезда?
- Начала. Так говорят уличные ведьмы. Это такая книга у них "Начала".
- Да. - Он поднял глаза к ветвям, где истекал звездный пар, и процитировал: - "Пылает над Иртом Извечная Звезда. Ее лучи слепят первичную тьму, как открытая в небеса дверь. И они суть Начала". "Начала", глава вторая, стих девятнадцатый. - Он посмотрел на Тиви, вопросительно подняв брови. - Ты читала "Начала"?
- Нет. - Тиви проводила взглядом ночную птицу, бесшумно перелетевшую им дорогу в верхнем нефе леса. - Мать-ведьма, которая управляет домом сирот на Холодной Ниобе, читала из них перед каждой едой. Я иногда там жила. Но долго там жить нельзя, если не согласна стать ведьмой. Я не хотела.
Бульдог услышал шорох, всмотрелся в Глаз Чарма и заговорил снова.
- Это благородная жизнь. Праздновать времена года, делать амулеты для бедных и больных. Ты знаешь, каждая ведьма - умелый чармодел. Если бы было достаточно ведьм, на Ирте бы не было бедных.
- Но ведьмы не выходят замуж, - сказала Тиви. - Они занимаются ритуальной любовью с мудрецами. Это не для меня, Пес. Я... я чувствую, что для меня есть только один.
Бульдог заметил Глазом Чарма белого оленя, бросившегося прочь. Это объяснило услышанный шорох. "Успокойся, храброе сердце, - сказал он себе. Страх сам по себе тоже враг".
- И кто этот один, кто предназначен тебе?
- Не знаю. Чувствую только, что он есть. Я всегда это чувствовала.
- Отлично! - улыбнулся ей Бульдог. - Такое чувство подразумевает будущее - а в это неверное время наших странствий, юная Тиви, такое чувство надо только приветствовать. - Он ухнул, перетаскивая волокушу через корень, и заговорил дальше: - А что до Извечной Звезды... постой! - Он показал посохом на полянку среди больших деревьев, где дрожали в звездном сиянии папоротниковые стебли. - Это сахарные стебли. Отличная будет добавка к еде. Срежешь несколько штук?
Достав из-за пояса нож, он протянул его Тиви, и она пошла срезать папоротник. Когда она наклонилась срезать сладкий корень пониже, из стеблей высунулась здоровенная рука, схватила ее за шиворот и потащила в темноту.
Вор вскрикнул, сбросил с себя упряжь и бросился к деревьям, топча сахарные стебли.
Тиви исчезла.
- Бульдог!
Ее крик донесся из темного далека, наполнив его пугающей болью.
- Тиви! - откликнулся он.
Ответа не было. Бульдогу пришлось долго вглядываться в Глаза Чарма, пока он обнаружил ее уже почти на пределе досягаемости. Она была тюком переброшена через плечо огра. Здоровенный антропоид ломился через подлесок в ложбине, почти полностью скрытый от Глаз Чарма мхами и плющом.
Бульдог бросился в погоню, побежал сквозь тьму, не обращая внимания на хлещущие колючие лианы и переплетение трав. Он ориентировался по Глазу Чарма, пока не услышал впереди, как огр отмеряет огромные быстрые шаги по лиственной подстилке.
Вор включил все жезлы силы, рискуя разрывом сердца. Ноги гудели, массивный посох отбивал в стороны лианы и стебли трав. Единственный крик Тиви зацепил его за самое сердце и потянул за ней с неисчерпаемой выносливостью. Бульдог перепрыгивал валуны, бегом перебредал полные гадюк ручьи, невидимой нитью привязанный к силуэту бегущего огра, а сердце громом стучало прямо в ушах.
Похититель был гигантом. Огромные голые бугры мышцы блестели от пота в свете звезд. Мелькая среди лесных теней, он то и дело оборачивал к преследователю маленькую курносую морду, вставленную в огромную голову из черного руна.
Не сбиваясь с шага, Бульдог сорвал с плеча ружье, но боялся стрелять в огра, чтобы не попасть в Тиви. Он только дал быструю очередь впереди бегущего великана, надеясь замедлить его бег. Зеленые трассеры осветили торжественный мрак леса и взорвались над склоном ложбины, свалив два дерева скрещенной баррикадой.
Огр обернулся, присев, мордочка под горбами мышц исказилась яростью, и на краткий миг вору показалось, что воющий голиаф сейчас бросится. Бульдог прицелился, но огр бросил мешок, метнулся вверх и исчез за поваленными деревьями. Судя по треску, он побежал дальше.
Отстегнув жезлы силы от перевязи, Бульдог свалился рядом с мешком, тяжело дыша, слушая гулкие удары крови в ушах. Его острые пальцы разорвали грубую ткань, и дико танцующее сердце замерло в холодном спазме, когда он увидел спрессованные листья. Рев отчаяния вырвался из измученных легких, и Бульдог рухнул, всхлипывая, ловя ртом воздух, на этот отвлекающий объект.
Когда он вернулся к волокуше, огр, который похитил Тиви, уже успел ограбить сундук. Его огромные следы истоптали всю землю вокруг, но он ничего не взял, кроме пояса с инструментами и еды. Огры ненавидят Чарм так ему всегда говорили, хотя он никогда до этой ночи не видел огра. Еще ему говорили, что огры - прекрасные тактики, и сегодняшний случай его в этом убедил.
Он взял два рулона грезоткани из перевернутого сундука и наклонился, чтобы собрать рассыпанные амулеты. Только тут до него дошло, что наговорные камни и талисманы не были рассыпаны как попало. Огр расположил их так, чтобы они выглядели рассыпанными, а на самом деле прикрывали лежащие под ними патроны. Патроны были соединены попарно контактными концами. В каждую пару патронов была вставлена звезда, поблескивающая живым током. Если любую из них шевельнуть, проскочит искра и взорвется вся куча.
Эти огры настолько ненавидят Чарм, что научились его разрушать, подумал Бульдог, пытаясь успокоить трясущееся тело, пораженный злобным разумом таких примитивных тварей.
Шорох листьев заставил его глянуть вверх, и он увидел среди ветвей падающий камень. Огр наблюдал за ним откуда-то, и когда увидел, как Бульдог избежал ловушки, решил с ним покончить.
Бульдог дернулся назад, подняв грезоткань, чтобы защитить лицо, но было поздно. Огры снова перехитрили его, понял он, когда брошенный камень упал среди сокровища.
Взрыв подхватил его и швырнул в абсолютную тьму.
Зеленый огонь рванулся вверх, окрасив ночь. Пленники в телегах для рабов на той стороне леса увидели, как он взвихрился в небе и развернулся изумрудными сполохами, жуткой туманностью, окутавшей Ирт. Ветер донес раскат грома, и пленники поняли, что огры учинили новое зло и захватили новых пленников. Обменявшись горестными взглядами в зарешеченных телегах, они не посмели сказать ни слова, потому что василиски, запряженные в телеги, были обучены ограми реагировать на человеческий голос. Стоило кому-то заговорить, как они просовывали в клетки чешуйчатые хвосты и избивали всех до крови.
