Благодаря цифрам на столбиках, Лесник легко ориентировался в пройденном расстоянии. Драконы ползали по Арде чрезвычайно медленно, пять-семь километров в день, очень редко восемь или девять. Выйдя в путь рано утром, к полудню Лесник проехал верхом большую часть трассы, которую главный комбайн Морийских гномов прокладывал уже третью неделю. Но лишь когда начинающийся закат вызолотил поля вокруг дороги, а громадная тень Мглистого хребта протянула за Лесником кривые клыки, плиты под ногами стали ощутимо пригревать пятки, и был это вернейший признак близости цели.
В скором времени на строящейся трассе Изенгард-Уникорн Лесник увидел и первых людей из нужной ему команды. Дорожные рабочие вдумчиво мыли с мылом очередной километровый столбик, и внимательно осмотрели как самого Лесника, так и животное, на котором тот ехал.
Поздоровались.
— Чем кормишь своего волка? — спросил заинтригованный дорожник. Лесник огладил пушистую шерсть ездового оборотня и ответил, не нарушая игры:
— А ночью отпускаю на волю: что поймает, то и съест. Бывает, что и мне еду приносит.
Словно бы понимая шутку, рослый волчара под седлом Лесника улыбнулся во все шестьдесят четыре зуба.
— Ух ты! — воскликнули дорожники, — Да у него же клыки в два ряда!
— А то! — согласился Лесник. — Мало ли, какие случаи бывают… Ну ладно, шутки шутками, а вот не подскажете ли Вы, где мне Мастера отыскать?
— Уточните, мастера или Мастера? То есть, десятника нашего, или капитана Морийских гномов?
— Мастера, то есть капитана Морийских гномов. То есть того, кто мне вот этот паспорт сделал. — Лесник распахнул свою неизменную серую куртку, и в ярких еще солнечных лучах весело заиграл на выгоревшей рубашке известный доброй половине Игры зеленый самоцвет.
— Лесник, значит? — насторожились рабочие.
— Лесник. А что?
— Нет, ничего. Прямо по плитам гони своего крокодила, и там дальше он работает. Увидишь.
— Благодарствую. — Лесник запрыгнул в седло.
— Легкой дороги, — кивнули Морийские гномы, и снова принялись драить полотно щетками. Вода быстро испарялась с нагретого камня. Ездовой волк резво перебирал четырьмя мощными лапами. Лесник привычно покачивался в седле. Помнится, в день Первой Посадки он прилетел на Арду с командой Всадника Роханского, и отчаянно боялся упасть с высокого жеребца, потому как ездить верхом не умел совершенно. С той поры прошло десять лет; Лесник научился ездить верхом даже на велосипеде, не то, что на конях и волках.
Скоро Лесник заметил новую группу людей и направил зверя к ним. Увлеченные делом, Морийские гномы даже головы на Лесника не повернули. Один из них, присев на колено, заканчивал покрывать резьбой километровый столбик; в руках его так и мелькал похожий на карандаш ручной резец с атомарным лезвием. Второй, двухметровый здоровяк, стоял, внимательно наблюдая за каждым движением художника. Лимонный рабочий комбинезон крепыша сполз с плеча, открывая тонкую мышиного цвета футболку и мощный бицепс. Ноги в ботинках с толстой подошвой нетерпеливо переступали вокруг молота, на длинную рукоять которого богатырь опирался скрещенными предплечьями.
Лесник остановил зверя, спешился, одернул светло-зеленые широкие штаны, поправил такую же рубашку под серой всепогодной курткой, и для порядка махнул припасенным платочком по блестящим черным сапогам. Сапожных кремов Лесник терпеть не мог, так что всю новую обувь немедленно отдавал своим химикам. Неизвестно, чем те покрывали кожу, но с тех пор она блестела почти всегда, и нуждалась лишь в периодическом стирании пыли. При этом сапоги сохраняли мягкость и водоупорность, чем Лесник — как и все, купившие изделия Фангорнской выделки — оставался немало доволен.
Пока Лесник готовился к важному разговору, резчик закончил свою работу. Отступил на полшага, придирчиво обошел столбик. Поглядел против солнца. Поглядел от солнца. Посмотрел снизу. Потрогал. Наконец, удовлетворился результатом, и тоненьким своим карандашиком указал небольшое, свободное от узора, пятнышко примерно посередине высоты столба, человеку приблизительно по пояс.
Богатырь одним слитным движением схватил молот, подшагнул и развернулся, всем телом вынося тяжелую кувалду на мощный плечевой удар. Молот с легким шорохом описал большой круг; Лесник едва успел заметить блеск атомарных лезвий на бойке кувалды. Затем молотобоец легко довернул торс, молот грянул о камень и на краткий миг словно прирос к столбику. Богатырь шумно выпустил из груди остатки воздуха, согнул руки в локтях — молот отошел от гранита и уже скромным, спокойным движением вернулся в прежнюю позицию ручкой вверх.
Точно посреди украшенной резным орнаментом каменной площадки молот оставил овальное клеймо Морийских Гномов: дерево, обвитое девизом: "Сделано с любовью".
Резчик и молотобоец расслабились. Богатырь поправил комбинезон, художник сдул несуществующие пылинки с резца и спрятал его в карман своего глухого темно-синего комбеза. Потом распрямился, наконец-то оторвал взгляд от любимого орнамента на столбе, и посмотрел на Лесника.
— Здравствуй, Мастер! — приветствовал его Лесник.
— И ты здравствуй! — вежливо кивнул Мастер. — Вот, знакомься: это Паша.
Богатырь сдержано кивнул.
— И ты знакомься, — Лесник положил руку на голову своего волка: — Это Пима.
— Пи-пи-пи-ма??? — Мастер так изумился, что сел прямо на покрытие, скрестив ноги.
— Ну Пима, Пима, — ворчливо и глухо, как из бочки, отозвался оборотень. — Четыре Мощные Лапы, разве не помнишь?
— Да помню, помню, — замахал руками Мастер. — Вы поспорили, что перекинуться быстрее, чем за тридцать секунд, нельзя. И что, теперь на самом деле перекидываешься? Или это у тебя навсегда?
— Пока технология экспериментальная, — отозвался Пима Четыре Мощные Лапы. — Так что обратного эликсира не составили. Но, вообще-то, состав сварить — дело двух недель. — Пима взъерошил шерсть, запрокинул голову и издал роскошный волчий вой. Мастер, Паша и Лесник зачаровано внимали ему.
— Ну, я тут погуляю по округе, — тактично предложил Пима, — А Вы поговорите.
— Вот черт! — Мастер помотал головой. — До чего наука дошла… Знаешь, Павел, ступай помаленьку в жилуху… Резать я сегодня все равно уже не смогу, обалдел просто. Живой оборотень!
Лесник помог Мастеру подняться.
— Так зачем ты к нам? — спросил гном.
— Ты знаешь, что Рось разрушена, Изенгард захвачен? — задал встречный вопрос Лесник.
— Слышал по Сети что-то такое. — кивнул Мастер.
— И спокойно дороги строишь?
Мастер помолчал. Потом тоскливо посмотрел на солнце. Прищурился. Опять посмотрел на Лесника. Наконец, отозвался:
