– Слушаюсь, ваше высочество! – капитан Свэрэон, тоже уже стоя на ногах, четко отдал честь. Дисциплина старого космического волка оказалась сильнее раздражения и упрямства. – Разрешите выполнять?!
– Выполняйте! – кивнул Кэноэ и добавил, сбавив тон до доверительно-родственного: – Не обижайтесь, дядя Сво, так надо. И не беспокойтесь, гарантию даю, что никто на корабле ничего не успел заметить. Так, задрожало чуток и тут же прекратилось. Даже я, если бы в тот момент не здесь с вами был, ничего бы и не почувствовал.
– Ладно, – капитан Свэрэон устало махнул рукой. – Тайно, значит тайно. Попробую что-то выяснить, хоть и не люблю я эти интриги. Я от них в космос сбежал, а они меня и здесь достают. Ну что, посидим еще или пойдешь?
– Пойду, наверное. – Кэноэ осторожно оперся на пульт. Как тут быстрее всего ко мне попасть?
– Очень просто, – Свэрэон снова оживился. – Садись обратно в кресло. Видишь на том экране схему? Найди номер отсека, где ты хочешь оказаться, нажми большую кнопку под левым подлокотником и громко назови его. А там автоматика все сделает.
– Сейчас попробуем, – Кэноэ, снова расположившись в кресле, с интересом взглянул на схему.
– Подожди, племянник, – Свэрэон удержал его руку. – Знаешь, на всякий случай запомни. Обращай внимание на кнопки пожарной сигнализации. Чтобы попасть в переходы, открой крышку и просто прикоснись рукой к кнопке, не нажимая ее. Автоматика сама опознает тебя и откроет вход. А датчики содержания углекислого газа – это ключи к транспортной системе. Тоже поднимешь крышку, прикоснешься пальцем к нижнему краю шкалы, и рядом с тобой раскроется капсула. Я на всякий случай дам тебе расширенный допуск, чтобы ты мог попасть и в рубку, и вообще куда угодно. Код рубки – один, просто один. Здесь введешь на клавиатуре пароль – три единицы, тройку и букву "С", и корабль твой. Чтобы разобраться, просто выведешь на экран справку. Запомнил?
– Спасибо, дядя Сво, – Кэноэ понимающе посмотрел на Свэрэона. – Я запомню.
Левая рука с некоторым усилием вдавила внутрь кнопку.
– Тридцать пять!
Пол вокруг кресла вдруг пришел в движение. Мгновенно схлопнувшись, он заключил сидение вместе с Кэноэ в полупрозрачный овальный кокон. В следующее мгновение он стремительно провалился вниз. Последнее, что успел увидеть Кэноэ, это широкую улыбку на лице капитана Свэрэона.
Головокружительное путешествие по туннелям, напоминающим внутренности огромного монстра, длилось всего несколько секунд и завершилось резким торможением. Капсула оказалась в горизонтальном тупичке, освещенном, как и все переходы, тусклым лиловым светом. С тихим шипением овальный кокон разошелся в стороны, а стена, в которую упиралась капсула, отъехала вбок. Впереди виднелся обычный корабельный коридор с серо-голубыми стенами и зеленоватым ковровым покрытием на полу. Если Кэноэ не ошибся, за два поворота отсюда должен был находиться вход в Императорские апартаменты.
– Однако, – громко сказал Кэноэ, поднимаясь с кресла. После непосредственного знакомства с внутрикорабельным транспортом у него слегка кружилась голова. – Как по мне, лучше пользоваться нормальными коридорами и лифтами.
Прислушиваясь к своим ощущениям, Кэноэ сделал несколько неуверенных шагов. Стена мягко и бесшумно закрылась у него за спиной, и лишь неприметная шкала датчика углекислоты чуть ниже уровня глаз свидетельствовала о том, что за ней что-то может скрываться.
Голова, вроде бы, пришла в норму, и Кэноэ медленно пошел вперед, с интересом оглядываясь на закрывшуюся стену. Завернув за угол, он неожиданно натолкнулся на спешившего навстречу человека, сбив его с ног.
– Вот те раз! – непроизвольно вырвалось у Кэноэ.
У его ног, беззвучно открывая и закрывая рот, сидел с самым оторопелым видом толстенький доктор Хаорн.
– Сожалею, – миролюбиво сказал Кэноэ, протягивая руку. – Вставайте, доктор.
– Нет! – неожиданно тонким для его солидной комплекции голосом взвизгнул Хаорн. – Я не приму вашей помощи, ваше высочество!
Он проворно отполз в сторону и, неуклюже встав на четвереньки, начал подниматься, придерживаясь за стену.
– Вам, право, не стоило так нервничать, – заметил Кэноэ, несколько удивленный странной реакцией Хаорна. – В конце концов, в том, что мы с вами столкнулись, нет вашей вины.
– Нет, ваше высочество! – выкрикнул Хаорн, отодвигаясь от Кэноэ. – Я сознательно отказался от вашей помощи, потому что не хочу ее принимать!
– Почему? – приподнял бровь Кэноэ. К чувству удивления стало примешиваться недоумение. – Вы можете открыть мне причины такого… нехотения? Я вам не нравлюсь?
– Вы приказываете?! – доктор Хаорн изобразил нечто, напоминающее поклон.
– Я прошу, – спокойно сказал Кэноэ. – Нам с вами предстоит долгое совместное путешествие, и мне бы хотелось узнать о вас больше.
– Хорошо! – Хаорн выпятил грудь и даже, кажется, встал на цыпочки, чтобы казаться выше. – Я скажу! Я не хочу принимать вашей руки, ваше высочество, потому что считаю вас паразитом!
– Кем?! – Кэноэ показалось, что он ослышался.
– Паразитом! – с отчаянной гордостью повторил Хаорн. – Вы – прыщ на теле трудового народа! Вы ничего не производите, не выполняете никакой полезной работы, а только потребляете, пожирая созданные другими людьми богатства!
– У вас интересные взгляды, – ничуть не кривя душой, произнес Кэноэ, стараясь не выдать интонацией появившееся у него чувство легкой брезгливости. – Однако, я вижу, это не мешает вам служить в Управлении Двора.
– Не мешает! – тоненько выкрикнул Хаорн. – Я маленький человек, и потому жалок и подл! Я тоже паразит, причем, вдвойне, я паразитирую на других паразитах! Если вы – прыщ, то я клещ, присосавшийся к этому прыщу! Ма-а-аленький такой безобидный клещик. Может быть, даже в чем-то полезный.
– Интересно, зачем вы мне все это говорите? – спросил Кэноэ, ловя себя на том, что он, и в самом деле, смотрит на Хаорна как на некое редкое насекомое.
– Я – маленький, совсем маленький человечек, ваше высочество, – Хаорн согнулся в нарочито неуклюжем поклоне. – И потому вынужден сгибаться перед обстоятельствами. Я не в силах сопротивляться и потому хитрю и приспосабливаюсь. Я раздражаю вас, я ничтожный паразит, но я могу быть для вас очень, очень, удобным паразитом!… Не хотите, ваше высочество?
– Что?
Доктор Хаорн ловко вытянул из нагрудного кармана цилиндрик ингалятора и пшикнул себе в рот.
– Не желаете ли, ваше высочество? Как говорится, свежее дыхание облегчает понимание! Природа не наделила нас высокой чувствительностью к запахам, но на самом деле мы ощущаем больше, чем можем осознать. Есть ароматы, которые вызывают различные эмоции. Доверие, например, умиротворение, даже вожделение. Или, как сейчас, восторг! Я рад служить вашему высочеству! Нет такого вашего приказа, который я бы отказался выполнить. Я совершенно беспринципен и циничен и потому буду для вас очень полезным слугой. Паразит всегда будет верен своему хозяину, потому что может существовать только вместе с ним. Приказывайте, ваше высочество, и я выполню любой ваш приказ! Вам даже не надо будет осквернять свои уста ненужными словами! Я угадаю ваши желания и сделаю все так, как надо!
