— Я сразу поняла, что никакая это не секретная лаборатория, это ловушка! И сбежала, — закончила рассказ женщина. Виновато посмотрела на Кайруне. — Прости, что втянула тебя в эту историю. Просто кроме тебя, мне не к кому обратиться за помощью.
— Правильно, что втянула. Почему ты прячешься от доктора Клейна? Как он связан с паразитами?
Ответить Ника не успела: такси стало снижаться. Женщина прильнула к стеклу, всматриваясь в черноту, потом быстро обернулась.
— Разве мы летели не в «Тёплый ручей»?
— Нет, это другое место. В егерском пункте ты была бы слишком заметна, а тут и замечать некому.
После сутолоки, гомона и световых шоу города Лесная Грива встретила темнотой и тишиной, лишь мерцали звёзды над головой, вспыхивали огоньки фонариков вдоль пенолитовой дорожки, да ухала сова где-то в лесу на самом краю поместья.
Такси, высадив пассажиров, тут же взмыло вверх и растворилось в ночном небе. Илга быстро направилась к чёрной громаде дома, Ника поспешила следом, настороженно озираясь.
— Ты чего головой вертишь? — удивилась Кайруне. — Это поместье числится моим, хоть я в нём давно не живу, так что посторонних нет. Поживёшь здесь какое-то время, пока не решим, что дальше делать. Или ты темноты боишься?
— Нет, не темноты. Знаешь, лучше бы Харрот насиловал и избивал меня в своём подземелье! Там было больно, противно, но не страшно. А здесь — страшно.
Илга не нашла, что возразить. В самом деле ведь страшно. На милой благоустроенной Земле так страшно, что приходится прятаться и хитрить. Бедная Ника не знает, насколько права в этом своём утверждении. Или это она, Илга, не всё знает?
— Во время Большого Блэкаута уничтожили не всех паразитов, верно? — уточнила она. — Ты ощущаешь их присутствие на Земле? Можешь хотя бы приблизительно подсказать, где они прячутся?
— Они не прячутся. Может быть, они уже управляют Землёй, только люди этого пока не знают.
Предположение было настолько несуразным, что Кайруне оглянулась на спутницу, хмыкнула. Однако неприятный озноб прошёл по телу. Или это ночным холодом потянуло с Исети?
— Не замёрзла? — спросила, окинув взглядом длинный, но лёгкий плащ Ники.
— Нет, я не мерзлячка.
Илга вспомнила рассказ отца о голой девушке в снегу. Пояснила:
— Это хорошо, что не мерзлячка. Дом законсервирован. Думаю, в таком виде его и оставим, чтобы никому в голову не пришло, что внутри кто-то поселился. Не возражаешь?
— Не возражаю. Но мне рожать скоро.
— Хм… Я, конечно, не акушер, но у собарсов и поликорнов роды принимать доводилось. Не думаю, что у людей этот процесс намного сложнее.
— У меня, наверное, не сложнее.
— Вот и ладушки. А чтобы тебе самой не сидеть, Марысю Ясинскую позовём — помнишь такую? Рассказывать ей я ничего не буду, просто попрошу прилететь сюда. Надеюсь, Марысю ты не подозреваешь в связях с паразитами?
— Не знаю…
«Да у неё паранойя похлеще моей!» — Илга снова хмыкнула, но развивать тему вслух не стала.
Они поднялись на крыльцо. Кайруне открыла крышку панели блокировки, нарисовала кодовый рисунок-иероглиф. И поняла: в блокировке кто-то копался в её отсутствие. Это казалось бессмысленным, но в пустующий дом пытались проникнуть.
Глаз уловил движение: дверь дома бесшумно открылась. В проёме стоял высокий светловолосый человек в костюме полуспортивного покроя: обтягивающие брюки-лосины, приталенный пиджак, водолазка. Под дежурным освещением на крыльце черты лица были едва различимы, но Илга узнала. Она видела его много раз во время визитов к Верховному Сумматору. А впервые — в «Кольцово-4», в тот день, когда должна была умереть, но не умерла.
— Добрый вечер, друг Илга, — голос Красавчика Макса звучал ровно, без тени насмешки или угрозы. — Прошу в дом!
Только тут сэл заметил стоявшую за спиной Кайруне беременную женщину. Удивление промелькнуло на его лице: он явно не ожидал, что хозяйка дома приведёт кого-то. Впрочем, это его не смутило: одного человека ликвидировать или двух — разница невелика. Но Илге это обещало пусть крохотный, но шанс.
Красавчик отступил, открывая проход. Полы расстёгнутого пиджака колыхнулись, продемонстрировав рукоять торчащего из наплечной кобуры патрульного бластера. Илга шагнула вперёд и, поравнявшись с сэлом, вдруг крикнула пронзительно:
— Ника, беги!
Куда может убежать женщина на последнем сроке беременности ночью в незнакомой усадьбе от вооружённого боевого сэла? Ответ однозначен, Красавчик пришёл к нему тоже. Но какое-то время для осмысления ему потребовались. Илга прыгнула на сэла, схватилась за рукоять, выдернула…
У неё почти получилось. Пальцы сэла сжались на её запястье. Вскрикнув от боли, она выронила оружие. Вторая рука схватила за горло, сдавила. Илга почувствовала, как подошвы ног отрываются от пола. Её грубо ударили спиной и затылком о косяк двери, пальцы на горле сжались сильнее. Перед глазами поплыли чёрные пятна. Свободной рукой Кайруне попыталась разжать хватку. Бесперспективная затея! Сэлу не нужно оружие, чтобы убить её. Он раздавит гортань и задушит.
Хватка внезапно ослабла, освобождая горло. Илга сползла по косяку, судорожно заглатывая воздух. Сэл постоял несколько секунд, затем безжизненным тюком повалился на пол, перегораживая открытую дверь. Кайруне успела заметить чёрное обугленное отверстие, появившееся в его виске.
На мгновение подумалось, что это Ника каким-то чудом добралась до выроненного бластера. Но нет, бластер вот он, а Ника застыла на крыльце, прикрывая руками живот. Смотрит не на Илгу, не на мёртвого сэла — в противоположную сторону. Туда, где на заросший неухоженный газон опускается глиф с серебристо-алой раскраской Карантинного Комитета. В кабине с распахнутой дверью — черноволосая женщина с бластером в руках.
Не дождавшись, пока лапы глифа коснутся поверхности, незнакомка выпрыгнула на газон — легко и красиво, словно земная гравитация не действовала на неё. Пошла напрямик к крыльцу. Оружие она с собой не взяла.
Силы оставили Нику, она грузно осела на пол. Просипела:
— Это… Алая Ночь.
Такое имя Кайруне прежде не слышала, но всё поняла сразу. Уже не озноб — мороз продрал по коже, волосы зашевелились.
Медеанка засмеялась — совсем по-человечески, по-доброму. Заговорила:
— Молодец, Макс, сделал за меня самую трудную часть работы, нашёл потеряшку. И правда, куда она ещё могла податься, кроме как к «главному борцу с паразитами»!
Одета она была точ-в-точ как Красавчик: небесно-голубые лосины и пиджак, белая водолазка. Одета? Или это часть мимикрии? Понимая, что промедление смерти подобно, Илга дотянулась до бластера, подняла, выстрелила.
Она стреляла едва не в упор: медеанка была меньше, чем в десяти шагах от неё. И не попала. Так же легко, как выпрыгнула из глифа, Алая Ночь ушла с линии огня. И снова. И снова. А потом оказалось, что она стоит над Илгой.
— Зачем же так? — спросила укоризненно.
В ушах Кайруне зазвенело, голова пошла кругом, угрожая опрокинуть в чёрный бездонный омут. Медеанка вынула бластер из её ослабевших пальцев, повертела в руках, отбросила к трупу сэла. Наклонившись, произнесла мягко:
— Я вовсе не собиралась убивать «самую красивую женщину Вселенной»! Наоборот, я хочу, чтобы ты выжила во всеобщей погибели. Единственный способ для этого — присоединиться к Племени.
Интерлог. 2572 год. Земля, катакомбы Москвы
То, что пришла пора умирать, Арчибальд Даниилович Кодрянский, Верховный Сумматор Земли, понял, когда последний оставшийся в живых собковец из отряда, присланного Са-ахом, внезапно приставил дуло бластера к собственному подбородку и выстрелил.
Ригелианин не прислушался ни к отказу Верховного Сумматора покинуть Москву, ни к его аргументам. Бойцы пришли в секретариат, когда первые группы медеанцев уже бежали по Красной Площади. Буквально из-под земли появились: оказывается, в подвалах старинного здания есть секретный ход, ведущий прямиком в тоннели метро. О ходе этом Старик Кодрянский прежде слыхом не слыхивал, да и тем, что делается в давно заброшенных тоннелях, не интересовался. Есть старший архитектор Москвы со своим аппаратом, есть коммунальщики — это их забота, они и знать должны, а не Сумматор. А офицер Службы обеспечения безопасности контактёрских операций почему-то этой информацией озаботился, хоть никак она в круг его должностных обязанностей не входит. Предчувствовал, что понадобится? Не ошибся Сумматор, обратив внимание на этого парня.
