Следовало признать - определенный резон в доводах Рэтбона все же имелся. Месяц назад Стивен Бирли выдвинул свою кандидатуру на выборах в планетарный совет и победил. Настал конец неконтролируемому превосходству человека над роботами - и это, несмотря на превозносимые всеми Три Закона Роботехники.
Теперь мэр Бирли может заботиться и думать о своих "братьях" в космосе, которые работали в невыносимых условиях, осваивая все новые и новые планеты для промышленных магнатов - типа Говарда Рэтбона. О, они заслуживали лучших условий жизни! Бирли даже может решить, что с ними обращаются как с рабами, и использовать все свое влияние, чтоб начать кампанию за их освобождение. Хоть это и выглядело полным абсурдом. Но Тим понимал: стоит только создать прецедент, стоит только позволить хотя бы одному роботу "очеловечиться", и все они полностью выйдут из-под контроля, начнут требовать тех же прав и свобод, что и люди.
Да и нельзя было сказать, чтоб он так уж симпатизировал этим металлическим созданиям. Ведь в конечном счете они всего лишь машины. Уж кому, как не ему, знать это! У него были долгие и очень тесные взаимоотношения с одним из них. А начались они еще в 2009 году, здесь, в этом доме...
- Ты всегда хотел иметь отца, Тимми! - весело сказала Карин Гэрровей. - Вот. Я привезла тебе ПАППИ!
Тимми уставился на серый металлический ящик на колесиках, который, смешно растопырившись, застыл на ковре ровно посреди комнаты. На первый взгляд, он больше всего походил на пылесос старого образца, разве что шланга не было. От боков отходили четыре костлявых отростка, заканчивались они какими-то крючками и щипчиками. Все это напоминало некую мрачную пародию на человеческий скелет. Сверху - подобие головы в виде перевернутой вверх дном миски.
Миска была снабжена линзами и еще какими-то непонятными штуковинами.
Носком ботинка Тимми прикоснулся к одному из колесиков.
- Обращайся с ним аккуратнее, - сочтя, что материнский долг ее выполнен, Карин взяла со стола бумаги и ноутбук и сунула их в портфель.
- Что это?
- Я же сказала - ПАППИ. "Патерналистская Альтернативная Программа, Прототип И".
- Выглядит полным дураком, - заметил Тимми.
- Да какая разница, как он выглядит! - воскликнула мать. - Зато умеет делать все, что положено настоящим отцам. Даже играть в бейсбол и сортировать коллекцию марок. Словом, все-все!..
- А уроки за меня может делать?
- У него имеется репетиторская программа, поможет тебе подтянуться по математике и чтению. К тому же у ПАППИ есть записи детских сказок, будет читать тебе на ночь. В самый раз для восьмилетних мальчиков. А потом, когда подрастешь, мы их заменим.
- А может, мне захочется поговорить... ну, о разных там мужских вещах?
- Не занудствуй! - Карин защелкнула портфель. - Займусь кое-какими усовершенствованиями, когда будет время. А пока можешь расценивать эту машину как некий эксперимент в роботехнике. Который мы будем проводить вместе.
Карин не оставляла попыток заинтересовать сына своей работой. А работала она в корпорации "Ю-Эс Роботc энд мекэникл мен". Она бросила портфель на диван, присела на корточки перед сыном.
Теперь глаза их находились на одном уровне, и она крепко обняла Тимми за плечи. Во взгляде светилась рассеянная нежность, с которой, как уже давно подметил Тимми, она смотрела на котят и бабочек. Он хмуро уставился на нее, губы плотно сжаты.
- Я же понимаю, тебе трудно вот так...
- Мы могли бы жить, как живут другие люди, - буркнул он.
- Но у меня не получится, - ответила мать. - И мне всегда казалось, ты это понимаешь... И потом, ты же все время твердил, как тебе хочется иметь отца.
- Да, но настоящего! А не этого тупого робота!
Лицо ее помрачнело.
- Я ведь уже сто раз объясняла: у меня нет времени на еще одного мужчину в доме!
О своем настоящем отце Тимми ничего не знал.
Как-то раз Карин поведала ему туманную историю о некоем непонятном месте, где продавали сперму, взятую от разных мужчин. И продавали ее там женщинам, которые хотели стать мамами. Но всем остальным Тимми говорил, что папа у него умер. Так проще и понятнее. Может, проблема заключалась в том, что Карин вообще не слишком жаловала мужчин. В их доме, во всяком случае, не появлялся ни один. В отличие от матери его лучшего друга Джоя, у которой было полно приятелей-мужчин. Иногда Тимми даже казалось, что мать разлюбит его, когда он вырастет.
- Тимми?..
- Ну, ладно, - нехотя выдавил он. - Но помнишь, что ты обещала, а, Карин? Что мы пойдем сегодня в зоопарк.
Она прикусила губу.
- Помню. Сегодня воскресенье, но у меня полно срочной работы...
Он покачал головой.
- Сегодня особенный день. Не просто воскресенье.
Сегодня...
- Можешь поиграть с ПАППИ во дворе. Тебе понравится, вот увидишь! И в обращении он очень прост.
Тимми покосился на робота.
- Как можно играть с такой дурацкой штукой?
- Ну, придумаешь что-нибудь! - мать поцеловала его в щеку. Чмокнула легонько, точно птичка клюнула, а он не успел вовремя увернуться. - Ладно, побежала.
Вертолет уже ждет. Я обещала не опаздывать.
Мать ушла, и какое-то время Тимми смотрел трехмерное телевидение. Но Карин запрограммировала его так, чтоб он показывал только исторические фильмы об освоении планет Солнечной системы и прочую научную астрономическую тягомотину. Он выключил телеприемник и присел на корточки перед роботом.
И уставился в его глаза-камеры.
- Дурак ты! - громко сказал Тимми. - И имя у тебя дурацкое.
За окном на дереве весело чирикала птичка, но в доме стояла полная тишина. И Тимми вдруг почувствовал себя страшно одиноким. Что в общем-то было странно - ведь теперь он не какой-нибудь там сосунок, маленький мальчик, которого Карин часто оставляла дома одного. Когда приходилось задерживаться на работе. Впрочем, причина была ясна. Ведь сегодня День отца {Праздник, устраивается в третье воскресенье июня. В этот День отцам принято дарить подарки}. И скаутский клуб, членами которого являлись Тимми и Джой, устраивал для отцов и сыновей пикник с барбекю в Центральном парке. И абсолютно все ребята придут туда с папами. У всех друзей Тимми были отцы, пусть даже не всегда родные. А Джой придет с очередным дружком матери.
Но Тимми понимал: говорить Карин об этом бесполезно. Карин не верила в нужность и полезность всех этих чисто мужских забав. Мало того, она вполне могла предложить сыну пойти на пикник с ней. Нет уж!..
Лучше остаться дома с роботом, чем стать посмешищем в глазах всех ребят.
И Тимми мрачно взглянул на робота. Все равно делать нечего, можно его и включить. А вот и кнопки.
Расположены удобно, у "головы"...
Он нажал на одну из них, и вверху загорелась маленькая красная лампочка. "Глаз" пришел в движение.
