Глаза Ростова вспыхнули гневом.
– Прикуси язык, шишка! – он замолчал, глубоко вдыхая, чтобы успокоиться. – Послушай, как я уже сказал, это – традиция. И многие легионеры свято в нее верят. Это обычай, распространенный не только в Новом Крыму. Так что можешь думать, что хочешь, но большинство склонно считать именно так. И не тебе, сопливому шишаку, судить о том, правда это или нет. Понял, малыш?
– Да, конечно, Ростов… разумеется, – Слик отвернулся. – Мне просто показалось это забавным, вот и все. Похоже, что эти ребята не из нашего взвода. Или, может, кто-нибудь из них был твоим приятелем?
– Они все – мои приятели, шишка. И твои тоже. Мне кажется, ты все-таки не понял, – грозно выкрикнул он. – Легион сам о себе заботится. И неважно, видишь ли ты этих ребят впервые, или они – твои старые друзья, с которыми ты прослужил много лет. Они все – твои напарники, твои товарищи. Они были частью нашей семьи, единственной, которая у нас есть на многие годы!
Перед глазами Слика внезапно возникло лицо Билли таким, каким он видел его в последний раз.
Но он выкинул этот образ из головы. Как мог Ростов сравнивать каких-то незнакомых легионеров с его собственной плотью и кровью?
Он так сильно разозлил Ростова, что посчитал дальнейшие пререкания опасными.
За спиной Слика раздался рычащий голос:
– Тебе бы следовало это знать, шишка.
Голос принадлежал Хигригу, сержанту-убренфару из штрафной роты. Этот огромный, покрытый чешуей саурианин вызывал у Слика нервную дрожь. Разве можно доверять инопланетянам, даже если они служат в Легионе?
Казалось, Ростов не разделял его чувства.
– Он всего лишь новичок, серж, – заметил Ростов с улыбкой. – Тебе следовало бы знать, что новички редко прислушиваются к советам.
– Если бы они прислушивались, то вы, земляне, были бы славными Воинами, – ответил Хигриг. – Ваш Легион почти соответствует… но дураки вроде этого подрывают боевой дух, – убренфар снова повернулся к Слику: – Воздай честь своим товарищам, юноша. Воин, который идет в бой, не уважая своих погибших, с самого начала обречен на поражение.
– Это, небось, параграф вашего Устава? – поинтересовался Ростов.
Убренфар оскалил в улыбке пугающее количество зубов и щелкнул челюстью.
– Честно говоря, это – слова одного из моих товарищей по лэнс-отделению, я их лишь немного видоизменил. Этот афоризм принадлежит Вруурту, но он необычайно близок той философии, которой учили меня.
Ростов рассмеялся.
– Надо полагать, все солдаты одинаковы, серж.
– Здесь не над чем смеяться, Ростов, – Хигриг нагнулся, чтобы подобрать сырой ком земли. – Мои соотечественники не верят в «удачу», на которую вы, земляне, так часто полагаетесь. Но я надеюсь, что никто из присутствующих не будет возражать, если я выражу свое уважение к погибшим, следуя твоему старинному обычаю, – он гневно сверкнул глазами на Слика. – Даже если так не поступят некоторые из твоих соплеменников.
Слик отвернулся и пошел прочь, прежде чем Ростов успел ответить.
* * *
Келли Уинтерс дотронулась до маленького диска, закрепленного за ухом у Маяги. Туземец удивленно замигал.
– Ваша… магия такая удивительная, – медленно произнес Маяги на терранглийском. – Похоже на сон.
Келли улыбнулась.
– Это – не волшебство, Маяги. Это называется – технология. Ты себя хорошо чувствуешь?
Абориген уверенно кивнул, как истинный землянин. Кай быстро достиг прогресса в изучении английского, а также обычаев и жестов людей. Келли позаимствовала у отца Фицпатрика адчип, когда Маяги выпустили из регенерационной камеры. Раз уж бедолага вынужден был отправиться в поход вместе с Легионом, не оставалось ничего другого, как научить его земному языку. Даже самые ленивые легионеры, пренебрегавшие изучением языка, не всегда задумывались – или это их просто не беспокоило, – что никогда не достигнут взаимопонимания с местными жителями, если будут говорить с ними на разных языках. Общение также должно было помочь каю не думать о тех вещах, которых он безвозвратно лишился.
Маяги пристально смотрел на чип, лежащий на ладони Келли. Девушка нахмурилась и спрятала прибор в специальную коробочку.
– На сегодня все, – сказала она каю. – Я думаю, пока достаточно.
Большинство обнаруженных Содружеством форм жизни были способны воспринимать и обмениваться информацией с землянами при помощи адчипов без существенных изменений в приборе; только совершенно чуждые человеческому разуму мыслящие существа не воспринимали подсознательную передачу информации. С другой стороны, использование адчипа имело определенные недостатки.
Насколько могла судить Келли, пока все шло хорошо, а это значило, что кай оказался восприимчив к потоку подсознательной информации. Адчипы применялись во многих сферах, начиная с образования, спортивных состязаний, театральных постановок. Использовались они и для создания порнографических мысленных картинок, ставших в некоторых случаях причиной психологических расстройств, которые ученые окрестили «адчиповыми проблемами». Информация, передаваемая в мозг акцептора, была более мощной, чем сновидение, человек при этом полностью отрывался от реальности. На Земле использование адчипа стало одной из острых социальных проблем, непомерно раздутой некой пустопоржней общественной организацией, возмущенной тем, что каждому из миллиардов землян стали доступны практически неограниченные информационные ресурсы.
Келли не хотела, чтобы Маяги попал в замкнутый круг адчипа. У кая было достаточно своих проблем кроме той, что он мог затеряться где-нибудь на просторах Страны Грез.
Раны туземца довольно быстро заживали, но в душе, должно быть, зияли психологические шрамы, которые никогда не зарубцуются полностью. Маяги пожертвовал всем: друзьями, домом, семьей и привычным образом жизни только ради того, чтобы помочь Келли спастись. Туземец привязался к девушке, считая ее своим единственным другом, поэтому Келли не могла наплевать на его нужды.
Этому каю она обязана своей жизнью.
Но так больше продолжаться не могло. Даже если она не может сделать ничего полезного для Легиона, это еще не значило, что она будет тратить все свое свободное время на общение с несчастным Маяги. Было бы несправедливо ставить кая в такую сильную зависимость от нее.
Туземцу требовалось что-либо еще, на что он мог бы опереться в трудную минуту.
Несколько дней назад Келли разговаривала с лейтенантом на эту тему. Если бы для Маяги нашлась какая-нибудь посильная работа…
– Лейтенант Уинтерс? Надеюсь, не помешал вам?
