Сто сорок девять…
Время остановилось.
— Можешь просыпаться, Ник, — тихо и настойчиво произнес чей-то голос. — Просыпайся. Все закончилось.
Он открыл глаза.
Первое, что он увидел, было лицо отца Донована. Священник сидел напротив него, за изящным столиком, на котором стояли кофейник и три кофейные чашки. Три… Николай поморщился. Когда он, совсем недавно, соглашался на сеанс гипноза, они были только вдвоем со священником. Он поднял голову и увидел у стены напротив третьего человека — худощавого, среднего роста, с бледным лицом и седыми волосами. Пронзительный взгляд его черных глаз невозможно было забыть даже спустя двадцать лет, и Николай невольно вскрикнул от изумления:
— Бержерон!
Донован слегка улыбнулся и повернулся к французу:
— Мировая слава… Ну, Жак, что скажешь?
— Осточертела мне эта слава, — пробурчал сердитым голосом Бержерон, усаживаясь в кресло рядом со священником. — Кого не встретишь, все спрашивают: а почему это ты жив? Даже жалею порой, что мне удалось выпутаться из этой истории в Арденнах.
Николай быстро отвел глаза, переведя их на полированную поверхность столика. Жак Бержерон жив! Еще не до конца понимая задуманную Буше игру, он был уверен в конечной цели этой игры — завладеть знаниями гениального физика.
— Не уходи от темы, Жак, — произнес мягко отец Донован. — Что ты можешь сказать по поводу услышанного?
— Да что сказать? Во-первых, я не уверен в твоих способностях гипнотизера.
— А я уверен, — заверил его священник. — Меня учили этому в ЭКЮ, а там преподаватели свое дело знали, гарантирую.
— Хорошо, допустим. А точность подсчета тоже можешь гарантировать? Все-таки человек был в трудном положении, бежал, спасая свою жизнь, и почти не смотрел назад.
Последствия гипноза проходили, и Николай уже не удивлялся, что из гондолы дирижабля он перенесся в эту маленькую, скромно обставленную комнатку без окон. Не удивляло его и электрическое люминесцентное освещение. Раз Бержерон жив, от него можно было ожидать чего угодно…
— Гарантирую на девяносто процентов и даже больше, — сказал Донован. — Для подсознания подобная задача не так трудна, как может показаться. А твое подсознание, Жак, уводит тебя от ответа, потому что он тебе не по душе. Ничего страшного, я подсчитаю вместо тебя. Сто сорок девять на пять — будет семьсот сорок пять килограммов критической массы.
— Не критической! Субкритической, запомни это раз и навсегда и не неси чепухи. Это как прошлым веком в Чернобыле. Эти идиоты идут ошибочным путем, и если будут продолжать в том же духе, настоящего ядерного взрыва им не произвести. Значит, в счет закралась ошибка!
— Может быть, — кивнул священник. — И все же критическая масса углерода снижается, так?
— Снижается, снижается! — Жак Бержерон тряхнул головой, и длинные волосы закрыли часть лица. — По моим нынешним расчетам, она должна составлять девятьсот килограммов. Тем лучше, в конце концов. Кривая постепенно сглаживается и где-то все-таки остановится.
— Лучше с твоей точки зрения, — заметил Донован. — Но не с моей.
— Какое значение может иметь твоя точка зрения? Ты идеалист, отче. Вот спроси у него! — Жак ткнул своим длинным, костлявым пальцем в грудь Николая. — Спроси простого человека, согласен он со мной или нет, и он скажет, что согласен.
Священник откинулся назад и скрестил руки.
— Давай, попробуй его убедить. Даю тебе полную свободу действий, но потом придет моя очередь высказаться.
— Идет! — Физик хлебнул кофе и устремил пламенный взгляд на Николая. — Раскрой уши, приятель. Знаешь, почему рухнула цивилизация? Электричество было основой всей человеческой мощи. После Коллапса, когда мы потеряли медь, возможность восстановить потенциал еще оставалась, не хватало одного — простого и надежного источника энергии. Нефть стала недосягаемой. Огонь был запрещен. Солнечная энергия требует слишком сложных технологий. Но существует явление, которое я исследую уже в течение пятнадцати лет…
— Радиоактивная самоиндукция, — вклинился отец Донован.
— Не перебивай! Пусть человек сам решит. Итак, радиоактивная самоиндукция. Новое явление, противоречащее всем нашим предшествующим знаниям… как и многое другое после Коллапса. Объясняю совсем просто. Существует множество нестабильных элементов и изотопов, но двадцать дет назад радиоактивность была свойством отдельных атомов. Она не зависела от внешних условий. После Коллапса же с атомами углерода стало происходить нечто странное. Они, похоже, взаимодействуют между собой, и когда их суммарная масса преодолевает некий порог, приобретают радиоактивные свойства. Почему? Не знаю, признаюсь честно. Мы живем в новом мире, где действуют новые законы природы, и делом будущих физиков будет эти законы открыть. А наше дело решить, на какой базе будут творить эти будущие физики. Придется им начинать с нуля, или у них будут современные лаборатории. Попытайся представить себе, что представляет собой эта самоиндукция. Наваливаешь кучу угля — и ты на пороге цепной ядерной реакции. Разбрасываешь эту кучу — и остается безвредная черная пыль.
— Но это означает… — пробормотал Николай, сам толком не зная, что хочет сказать.
— А это означает, что после жестокого удара природа преподносит нам неожиданно щедрый подарок. Она дает возможность создания удобной, чистой и почти безопасной ядерной энергетики. Здесь, в пятидесяти метрах под нами, — физик ткнул пальцем в пол, — стоит такой реактор. Создан он с огромным трудом, ценою проб и ошибок, но все же создан. И с него может начаться возрождение человеческой цивилизации, новой науки, будущего.
— Опять по старой проторенной дороге, — вступил в разговор священник.
Бержерон ударил кулаком по столу.
— Да, черт побери, по старой дороге! Что может нас остановить?
— Парадокс симультанности, — тихо сказал отец Донован.
На мгновение в комнате наступила тишина. Потом Николай поднял руку.
— Подожди, отче. Ты уже упоминал об этом. Что это за парадокс такой?
Священник снова улыбнулся.
— Нечто гораздо более странное, чем радиоактивная самоиндукция. В сущности, тебе почти все известно. Астрономические исследования показывают, что Коллапс отнюдь не локальное явление. Он коснулся всех звезд во Вселенной. А отсюда следуют два поразительных вывода, которые противоречат всякой логике. Во-первых, нарушен нормальный ход времени. Если бы Коллапс произошел одновременно во всей Вселенной, мы бы этого не заметили, потому что свет далеких звезд идет до нас тысячи и миллионы световых лет. И все же астрономы категоричны в своих выводах. Неразрешимая загадка, а, Жак?
