– Ну-ну, – усмехнулся пилот, – зачем так много трагизма? Мы не в театре…
Его меч с шипением изверг зеленый светящийся шнур. В хобартских лазерных мечах использовалось излучение с более короткой волной; кроме того они были мощнее пеломенских шпаг. Видимый диаметр меча достигал дюйма, шпаги – едва сантиметра. Впрочем, пеломенские лучевики имели и свои преимущества. Во всяком случае Тедди не мог сказать, чье оружие лучше.
Так или иначе, при виде меча бородач смутился, притих, и словно бы даже стал ниже ростом.
– Ну что? – ехидно осведомился Тедди. – Сразимся, или ты уже понял с кем связался?
На колени пилот решил никого не ставить.
– Имя? – требовательно произнес он.
– Рон Бади… лейтенант Ордена.
Тускло блеснул на запястье присмиревшего бородача серебряный браслет с печаткой.
– Задание?
Рон замялся. Оранжевый луч выпаривал влагу из сочной травы.
– Пароль, Высший… Вы не сказали пароль, – прогнусавил он.
Тедди, сохраняя на лице снисходительную улыбку, убрал луч. Пароль ему, ишь, ты!
– Коня! – надменно сказал он, обернувшись.
На свою беду бородатый заподозрил неладное и попытался достать Тедди шпагой. Ничего у него не вышло: получил ногой в грудь и вторично оказался на земле.
– Послушай, Рон Бади. Я не люблю глупцов. Не трепыхайся, а? Целее будешь, – и снова шестерке солдат за спиной: – Коня, олухи!
Недобро насупившись олухи, все вшестером, приближались к Тедди, поигрывая мечами. Пилот удивился: если они знакомы с действием лучевого оружия, почему лезут с обычным металлом на лазер?
Фехтовали они посредственно. Не пришлось даже взвинчивать восприятие. Тедди отбился голыми руками.
– Скучный пошел народ, – пожаловался он неизвестно кому, сбивая с ног последнего воина, – подраться не с кем, коня попросил – не дали. Пароль еще требуют…
Делать здесь больше нечего – это ясно. Тедди вскочил в седло приглянувшегося каурого скакуна. Узкая, изрытая копытами дорога призывно убегала к городу.
У крыльца остались валяться семь тел, являя собой восхитительный беспорядок. Кое-кто даже продолжал сжимать меч. Тедди окинул прощальным взглядом место конфликта, сдерживая гарцующего жеребца.
– Семь – ноль, – изрек он и подумал:
«Орден… Надо запомнить. Год назад я о нем ничего не слыхал…»
Браслет с печаткой у Рона пилот, конечно же, отобрал. Витая монограмма в виде двух букв «О» и одной «К» на плоской части обруча; нечто вроде девиза – на выпуклой: «Огнем и мечом – за справедливость!»
И была у браслета еще одна странность. Заурядная магнитная застежка, как на обычных наручных часах. В феодальном-то мире.
По дороге Тедди никого не встретил. До самого города.
Город звался Диожам. Его стены, увитые бурым плющом, взметнулись ввысь посреди пышных виноградников юга. Река втекала в большую вонючую трубу, забранную рыжей от ржавчины решеткой. Для крыс это был сущий рай. Во всяком случае их там вряд ли удалось бы сосчитать и выглядели они вполне счастливыми. Городские ворота находились с восточной стороны, ближе к Райме. Дорога, по которой приехал Тедди, огибала Диожам с севера. Полчаса пилот трясся в седле, глазея на старые стены города. Наверху виднелись скучающие стражники; кто застыл, опираясь на длинную гвардейскую алебарду (ни дать ни взять – глубокомысленная серая цапля), кто лениво бродил по стене. Тедди нехотя салютовал охранникам рукой, ему так же нехотя отвечали.
У ворот наблюдалось некоторое оживление. Толстенная решетка, приподнятая на два человеческих роста, скалилась, словно старый, разинувший пасть дракон. Внушительные, окованные медью и бронзой, створки ворот приоткрыты. Стражники под командой тучного офицера рылись в содержимом ладной трехосной телеги; хозяин охал рядом, глодая ногти попеременно то на одной руке, то на другой, а то и на двух сразу. Пяток телег ждали своей очереди прямо на дороге. Тедди приблизился одновременно со всадником в пыльном плаще, прискакавшим со стороны Раймы.
Офицер-стражник поджидал всадника, уперев руки в необъятные бока. Подорожную спросить он не успел: всадник сунул ему под нос знакомый браслет.
– Огнем, – пробормотал офицер почтительно, махая ладонью в сторону ворот.
– И мечом, – торопливо отозвался путник, пришпоривая коня.
Тедди тут же направил своего каурого следом. Процедура повторилась по уже знакомому сценарию: браслет, кивок на ворота, «Огнем», «Мечом», все, как положено. Пилот удовлетворенно крякнул, въезжая под «зубы дракона».
Путник, заслышав знакомое заклинание, придержал коня, дожидаясь Тедди.
Был он молод, крепок, и, наверняка силен. Упрямый подбородок, высокий лоб, голубые глаза. Девки от таких просто млеют.
Тедди подмигнул «коллеге».
«Задача: затащить этого молодчика в ближайшую таверну, подпоить и выдоить побольше информации.
Прочитать мысли Тедди, роящиеся глубоко внутри и замаскированные приветливой улыбкой, не смог бы никто. Кроме Дика Бестии. Но для этого Дику и Тедди обязательно нужно было взяться за руки.
– Гонец? – спросил крепыш дружелюбно.
– А то нет? Такой же, как и ты, только с запада, – ответил пилот потенциальному «языку». – Ты из Раймы?
Крепыш кивнул. Что же, столичные новости дороже провинциальных. Ценность «языка» росла на глазах.
– А ты?
Тедди вздохнул, выигрывая время.
– Угадай…
– Гм… С запада… Из Далонга?
– Бери дальше! Из Таулекта!
Крепыш опешил.
– Это же в Дагомее!!!
Тедди захохотал, удивляясь в душе, ну в Дагомее, ну и что? Неужели у короля Данкартена нет интересов в соседнем королевстве?
– Ну, конечно! Из Алгомы я. Кевин. Кевин Кеннахан.
Собеседник, приняв шутку с Таулектом, захохотал в ответ.
– Весельчак ты, Кевин! Я – Лед Метрикс из Руэтты.
Тедди напряг память; название было явно знакомым. Нужно воспоминание услужливо всплыло, активированное программой:
– Руэтта? Ха! Не мог ли я тебя встречать в харчевне Белого Бигга в тех краях?
Лед расплылся в довольной улыбке и растопырил руки:
– Еще как мог! Кто же обходит стороной логово старины Бигга! Какое у него, шельмы, вино! М-м-м…
«Видать, крепыш не прочь пропустить рюмочку-другую, – подумал Тедди. – Это заметно упрощает дело».
Они ехали бок о бок улицами Диожама. Картины средневековых городов прочно засели в памяти Тедди. Диожам мало отличался от Алгомы или, скажем, Таулекта: приземистые каменные домины, мощеные булыжником улицы, замок в центре. Под копирку их шлепают, что ли, эти города?
– Ты сразу на доклад? – поинтересовался Лед, устало потягиваясь в седле.
– Да ну их, – фыркнул Тедди. – Часом позже, часом раньше – какая разница? Будут как обычно полдня донимать. Стой там, помирай с голоду.
