– Да ну их, – фыркнул Тедди. – Часом позже, часом раньше – какая разница? Будут как обычно полдня донимать. Стой там, помирай с голоду.
Лед одобрительно кивнул:
– В таверну, небось, направишься?
– А куда же еще? Может, составишь компанию? Я тут впервые…
Лед заколебался.
– Вести у меня важные… От самого Кейта Гро.
Тедди едва не вздрогнул. Имя Гро, свергнутого год назад короля-самозванца Дагомеи, он совсем не ожидал услышать. И где – в Данкартене!
– Э-э! Не мудри, Лед. Будешь там, – легкий кивок в сторону замка, – животом бурчать. Несолидно. Подкрепимся, выпьем по чарочке – глядишь, и в мыслях стройность появится.
Лед залихватски махнул рукой:
– А, будь по-твоему. Все одно раньше прискакал, чем рассчитывал. Поехали, покажу тебе одно место.
Таверна звалась «Синий фонарь». Узкая, истертая тысячами сапог лестница вела в подвал старого двухэтажного здания. На изъеденной временем вывеске скалился зверь сродни тигру, сжимающий в лапах стилизованный светильник. Потянув за солидное медное кольцо Лед отворил более чем солидную дверь. Вырезали ее, наверное, из цельного ствола векового дуба. Вообще, все в таверне дышало солидностью: приземистые столы, обширные стулья с высокими инкрустированными спинками, висящие на толстых цепях светильники, крашенные синим, таинственный полумрак в зале. Даже приглушенный гомон посетителей звучал очень солидно и респектабельно.
Лед с Тедди облюбовали угловой столик. Поблизости пировала компания дагомейцев из дружины Арнея – знакомый герб украшал грудь каждого воина. Леда в таверне, похоже, прекрасно знали. Поприветствовав знакомых, он жестом подозвал хозяина. Тот, едва завидев вошедших, приветственно растопырил руки:
– Ба, кто к нам пожаловал! Как дела, Лед? Давненько тебя не было видно…
Метрикс нетерпеливо перебил:
– Служба, Той, служба. Давай неси… На двоих.
Той – щуплый мужичонка с бегающим взглядом – заметил:
– Судя по вашему виду, господа, лучше подать на четверых!
Лед хохотнул.
– Неси, неси, пройдоха!
Хозяин удалился. Спустя несколько минут Лед и Тедди уже вовсю уплетали жареное мясо, запивая терпким красным вином. Что ни говори, натуральное мясо – вещь, как бы не хвалили синтетику…
Перебрасываясь ничего не значащими замечаниями, они поглотили большую часть съестного. Тедди хотел уже осторожно переходить к расспросам…
Полоса везения закончилась в самый неподходящий момент. Пошла полоса неудач: загремело кольцо, отворилась входная дверь, в таверну просочился патруль Ордена. Четверо солдат при мечах и офицер при пеломенской лучевой шпаге. И все бы ничего, да офицером этим был не кто иной, как Барри, подручный Герба Коллайти и герцога Арнея. Тедди с ним уже сталкивался и нельзя сказать, что их встречи отличались теплотой.
Барри его узнал. Рука легла на рукоять шпаги, на губах заплясала нехорошая усмешка.
– Ба! Метрикс, ты балуешься вином, вместо того, чтобы вручить послание Первому!
Обращался он к Леду, а глаз не сводил с Тедди.
– Что же мне, с голоду помирать? – пробурчал Лед с плохо скрытой досадой.
Барри побарабанил пальцами по рукояти.
– И в какой компании, Метрикс!
Тедди колебался: начать первым, или подождать, пока дагомейцы начнут?
– Взять их! – прорычал Барри по-медвежьи. Солдаты сунулись было вперед; Тедди, не теряя времени, обрушил на них массивный дубовый стол.
«Опять драка в таверне… – подумал он уныло, не переставая работать при этом руками. – Неужели без драки в таверне никак нельзя?»
Пока получалось, что нельзя. Солдаты наседали. Грамотно наседали, словно на тренировке в пилотской школе. Тедди никак не ожидал, что они окажутся не полными тюфяками, а вполне достойными соперниками. Если Орден готовит таких бойцов – честь ему и хвала. Вот еще бы использовать их на нужной стороне баррикад…
Первого Тедди сшиб лишь спустя полминуты. Дальше пошло быстрее: троих удержать в восприятии все же полегче, чем четверых.
Второй проехался по соседнему столу, сгребая на заплеванный пол блюда с закусками, бутылки и кружки. Третий, воспарив над широкой стойкой, врезался в нескончаемый ряд пивных бочонков. Четвертый упал на руки остолбеневшего Леда.
Не успев обернуться, Тедди услыхал звук рвущегося из «дюзы» луча. Барри, конечно!
Свой луч пилот задействовал почти мгновенно.
Двое со светящимися клинками застыли друг против друга. Вернее, враг против врага. Под закопченными сводами зала уплотнился загадочный полумрак, прячась под столами и в дальних углах. Пировавшие дагомейцы наконец сообразили, что происходит, схватились за мечи и образовали в центре неровный полукруг.
Тедди давно не слыхал сухого треска сталкивающихся лазерных шнуров. Гроздьями сыпались на пол яркие искры, бродили по рукояткам статические разряды, щекоча руки. Поединок, однако не затянулся, и вовсе не по вине сражающихся.
Барри вдруг осел на колени, покачнулся, выронив шпагу, и тяжело рухнул лицом вниз.
До предела ускорившись, Тедди окинул взглядом таверну. Даже он почти ничего не успел разглядеть: кончик убираемой под черный балахон духовой трубки да размытый силуэт, выскользнувший за дверь. В шею Барри вонзилась короткая игла с утолщением посредине. Наверняка, игла отравленная.
Стоявшие полукругом дагомейцы дружно ринулись в атаку, но Тедди решил, что на этот раз довольно свалок. Не замедляя восприятия, он протиснулся меж лениво нападающих солдат, схватил за руку Леда Метрикса и выдернул его наружу, на улицу. Бедняга Метрикс, выпучив глаза, летел вслед за Тедди, еле касаясь носками булыжной мостовой и ничегошеньки не соображая. Единственное, что сейчас ему немного помогало, это некоторый навык бега за всадником, держась за стремя.
Миновав четыре квартала Тедди замедлился. Город перестал быть застывшей картинкой, звуки утратили басистость, небо из зеленоватого вновь стало голубым.
Лед рухнул наземь, тяжело дыша. Позади, у таверны, суматошно организовывали погоню, если Тедди верно истолковал доносящиеся оттуда крики.
– Вставай, Лед. Пора уносить ноги, – сказал пилот заботливо оберегаемому «языку».
Метрикс, тяжело отдуваясь, поднял голову.
– Кто ты, тысяча чертей?
Пилот пожал плечами:
– Какая разница? Сейчас у нас общий противник – гвардейцы Гро, Арнея, и их сообщников.
Лед угрюмо встал:
– Они мне не противники…
– Брось, Лед, – перебил Тедди. – Теперь тебе не удастся доказать свою преданность. Тебя казнят как шпиона, и будут правы.
– Будь ты проклят! – прошептал Метрикс с ненавистью.
– Гром и молния, Лед! Ты, данкарт по рождению, служишь этим псам дагомейцам и их кровавому Ордену? Им, растоптавшим Данкартен? И проклинаешь меня?
