Капитан бросил взгляд на Чока, который из этой троицы, по-видимому, симпатизировал ему больше всех.
– Что же поддерживает Нашего Господа, старший епископ? – спросил Тефе.
– Его поддерживает вера, капитан, – с укором ответил Чок. – Вы должны это знать из скрижалей.
– «Ибо подпитываюсь я верными слугами, и влекут меня празднования их», – процитировал Тефе. – Я достаточно хорошо знаю скрижали, старший епископ.
– Тогда, наверное, все дело в том, что вы не до конца понимаете, что в них написано, – сказал Чок. – Когда Наш Господь говорит о том, что его питают верующие, это не метафора. Наша вера поддерживает его и придает ему сил, дает ему возможность распространить на нас его благодать, победить и поработить врагов его. И это, в свою очередь, открывает нам возможность путешествовать среди звезд в поисках мест, которые нужны для преумножения нашего числа и усиления его, чтобы он еще надежнее нас охранял.
– И потому уничтожение верующих в Господа напрямую вредит ему, – сказал Тефе.
– Именно, – согласился Чок.
– Но этого нет в скрижалях, – заметил Тефе.
– Господь не глуп, – произнес Эро. – Он не указывает, как ему навредить.
– Не указывает – и геноцид никогда не применялся против Господа или его верных слуг теми, на кого его благодать не распространяется, – сказал Тефе. – Этого нет ни в скрижалях, ни в военных хрониках.
Епископы не ответили; Чок и Эро посмотрели на третьего епископа. Тот, в свою очередь, перевел взгляд на Тефе.
– Лечь! – велел он капитану.
Тефе без лишних вопросов растянулся на полу.
– Налагаю на тебя обет молчания, – объявил третий епископ. – То, что ты здесь услышишь, да не будет повторено вслух – иначе ты потеряешь душу.
Тефе содрогнулся; он знал, что епископ предупреждает его о том, что душа будет уничтожена.
– И повторно налагаю на тебя требование молчать; и в третий раз. Дозволяю подняться.
Тефе встал.
– Вы никогда не слышали о тактике геноцида, потому что ее не использовали уже тысячи лет, – пояснил епископ Эро. – Из скрижалей вы знаете, что в То Время тысячи богов сражались за души верующих и что победил Наш Господь. О чем там умалчивается – так это о тактике, к которой прибегали те боги в попытках принизить его.
– Значит, в То Время некоторые из них прибегали к геноциду, – уточнил Тефе.
– Все они, капитан, – ответил Эро. – Все до единого. И все же Наш Господь победил, поработив сотни богов, которые с ним сражались, а прочих принизив настолько, что его превосходство стало бесспорным. Те боги сейчас существуют на задворках его империи, у них настолько мало верующих, что по сравнению с пиршеством Господа это жалкие огрызки. Их удел – грабежи и захват заложников, о чем мы упомянули.
Тефе кивнул. В предыдущих рейсах ему приходилось сталкиваться лишь с мелкими нападениями, и цель в тех стычках была двоякой: во-первых, защитить верных слуг Господа от нападения и, во-вторых, предпочтительно захватывать, а не убивать богов, приводящих в движение вражеские корабли, – чтобы поработить и, стало быть, увеличить число его кораблей.
– Капитан, то, что случилось у Амен-Кура, – не первый такой случай, – сказал Эро.
Ошеломленный, Тефе посмотрел на епископа:
– Были и другие случаи геноцида?
– За последний месяц их было три, и Амен-Кур – последний, – сказал Чок. – До этого нападали на Смар и Бриз, их города и верующие сгорели в огне. От благодати Нашего Господа ушли миллионы верных слуг. Если бы не ваши действия, с Амен-Куром случилось бы то же самое.
– Все равно погибли многие, – сказал Тефе.
– Да, – согласился Чок. – Однако же и выжили многие из тех, кому предстояло умереть.
– Я впервые слышу об этих зверствах, – признался Тефе.
– Вы не единственный верующий, кому выпала честь хранить молчание, – заметил третий епископ.
– На Смаре и Бризе находилось лишь по одному гавриилу, которым было дозволено говорить с другими системами. В каждой системе – по одному, – сказал Эро. – Все сообщения проходят через нас, через Епархию. При желании нам нетрудно сохранять что-либо в тайне, а в этом случае такое желание у нас было.
– Еще не время беспокоить верующих этой проблемой, – пояснил Чок. – В данный момент в наших интересах, чтобы все думали, будто те мелкие боги и их последователи по-прежнему только грабят и захватывают заложников.
– Ваши преосвященства, при всем уважении, этому обману долго не продлиться, – произнес Тефе. – Эти божки перешли от мелких набегов к поголовному вырезанию верующих. Это не просто смена тактики выживания, это смена намерений. Что-то заставило их вылезти из своих нор и начать смелую и убийственную агрессию.
– Капитан умен, – помолчав, заметил Эро.
– Ваше преосвященство, дело не в этом, – ответил Тефе. – Когда передо мной раскладывают карту, я могу ее прочесть.
– Появился новый бог, – сказал Чок. – Мы не знаем, откуда он взялся. Он подошел к границе владений Нашего Господа, и у него значительные силы. Полагаем, его присутствие провоцирует этих мелких богов на дурные поступки.
– Они заодно, – подхватил Тефе.
– Боги не бывают заодно, – прорычал третий епископ.
Тефе глубоко склонил голову:
– При всем уважении, епископ, если все, что я здесь услышал, – правда, тогда эти боги действуют таким образом, который подразумевает координацию и некую стратегию. И все это подразумевает альянс.
– Нет никакого альянса, – произнес третий епископ, наклоняясь вперед. – Он узнал бы, если бы альянс был. Он говорит, альянса нет. Говорит, что боги ненавидят друг друга, как ненавидели всегда.
Тефе, холодея, начал понимать, кем должен быть этот третий епископ.
– Слушаюсь, ваше преосвященство, – сказал он.
Третий епископ вновь откинулся в кресле.
– Что бы ни было причиной таких действий, в последнее время Наш Господь ослаб, – сказал Чок, перехватывая инициативу в разговоре. – Главенству Господа над его владениями ничто не угрожает, но было бы глупо игнорировать угрозу, которая стоит у порога.
– Чтобы помочь Господу, я сделаю все возможное, – заверил Тефе. – Даже ценой своей жизни.
Чок улыбнулся:
– Надеемся, до этого не дойдет.
Епископ достал картинку из своей папки и жестом велел капитану взять ее в руки. Это была планета с незнакомыми координатами.
– Ваш пункт назначения, капитан, – пояснил Эро.
Тефе внимательно осмотрел картинку.
– Здесь нет названия.
– Названия и имена дают власть, – заметил Чок. – Они привлекают внимание. К этому месту мы предпочитаем внимание не привлекать.
– Слушаюсь, ваше преосвященство, – отчеканил Тефе. – Что я должен там найти?
– Веру, – произнес третий епископ.
– Я не понимаю, – сказал капитан Тефе.
– Капитан, напомните мне, с чем в скрижалях сравнивается вера? – спросил епископ Чок.
– «Наша вера – как железо», – послушно процитировал Тефе.
Это была одна из первых фраз, которые дети учат в школе.
– Как и со многими другими понятиями в скрижалях, данное сравнение не есть что-то поверхностное, и это не метафора, – пояснил Чок. – Сравнение прямое и точное. Качество веры придает ей сил, увеличивает способность поддерживать Нашего Господа. Хороший пример – ваша вера, капитан. Она самая слабая.
Тефе непроизвольно выпрямился.
– Моя вера вне всяких сомнений, старший епископ, – выпалил он.
Чок отмахнулся от возражения:
– Я говорю не о глубине вашей веры, капитан, и не о степени искренности. Их под сомнение никто не ставит. Но ваша вера – это вера вашего отца, дедов, прадедов и их предков, которую, очевидно, можно проследить до Тех Времен, когда люди выбирали себе богов для поклонения. Я прав?
– Наш род имеет честь быть первым из Призванных, – кивнул Тефе. – Мой пращур Ордор Тефе выбрал веру в Нашего Господа и мученически погиб за нее.
– Праведный род, о да, – сказал Чок.
В его словах Тефе послышалось еле ощутимое пренебрежение к мученической смерти предка, и ему стало больно.
– То, что является гордостью вашего рода, одновременно снижает качество вашей веры. До вас, капитан, веру заслужили ваши предки. Вы унаследовали ее, словно фамильный мундир, доставшийся от дедушки.
– Моя вера – моя личная, ваше преосвященство, – возразил Тефе. – Хотя ее получили предки, она заново расцвела во мне.
– В точку! – воскликнул Чок, подчеркнуто хлопнув в ладоши. – Заново расцвела. Обновилась. Как железо, которое переплавляется в горниле.
Теперь Тефе понял.
– Моя вера – словно железо третьей выделки, – сказал он.
– Не только ваша вера, капитан, – поправил его епископ Эро. – Также вера почти всех остальных слуг Нашего Господа. Это гарантируют сами размеры его владений. Вера третьей выделки – вера унаследованная, так же как ваша вера была унаследована в тот момент, когда вы появились на свет.
– Но раз есть вера третьей выделки, должна быть и вера второй выделки, – догадался Тефе.
