- Если вы располагаете временем, - внезапно оборачивается к нему девушка. - Мы покажем вам интереснейшее местечко.
"Интереснейшее местечко"! Оказывается, они не лишены чувства юмора, его милые молодые спутники.
- Конечно, с удовольствием, - бормочет маленький гражданин, скрывая вздох. Но девушка ничего не замечает. Сидя рядом с шофером, она с любопытством поглядывает по сторонам.
- Неделю назад такая тишина здесь была...
Улицы нарядного, совсем новенького городка и впрямь напоминают гудящий улей. Потоки озабоченных, куда-то торопящихся людей, экзотические всадники в ярких, полосатых халатах, высокие двухколесные повозки и машины, машины... Наметанный глаз маленького гражданина сразу отмечает бесспорные признаки большого переселения. Да, они определенно что-то замышляют. Видимо, все же он не ошибся адресом!
Незаметно улица переходит в широкое, асфальтированное и такое же оживленное шоссе. В бегущих навстречу грузовиках - трактора, какие-то сельскохозяйственные машины, домашний скарб...
"Эвакуация! - догадывается маленький гражданин. - Они решили эвакуировать целый район!"
Но вот машина сворачивает на небольшую, плотно укатанную щебенчатую дорожку. Здесь гораздо тише. Встречных нет, только впереди в том же направлении бегут три больших автобуса. Кругом - хлопковые поля чистейшего изумрудного оттенка. Сквозь оконца с приспущенными стеклами бьют тугие струи теплого, пахнущего влажной землей воздуха. Маленький гражданин расстегивает куртку, сдвигает на затылок свою потертую пыжиковую шапку. Его сосед, назвавшийся в Куйбышеве Виктором Петровичем Ветровым, одет тоже явно не по сезону.
- Март месяц, а духота какая! - ворчит он, расстегивая изящную, на цигейковом меху, замшевую курточку. - У нас по оврагам да лесам еще снега лежат.
"И что ты мне голову крутишь, мил человек! - тоскливо морщится маленький гражданин. - Думаешь, не догадываюсь, куда везете?"
Хлопковые поля меж тем кончаются. Дальше - степь, унылая, лишенная растительности, отливающая странным сизым цветом. Это солончаки - он хорошо знает их по пустыням Колорадо - мертвые, насыщенные ядовитыми сернокислыми солями земли, на пухлой поверхности которых не выживают и самые неприхотливые из представителей пустынной флоры.
Наконец впереди возникает несколько небольших строений. От них вправо и влево разбегаются цепочки столбов. Ограждения? Ну да, уже видны нити колючей проволоки... Маленький гражданин ощущает легонький холодок внутри. "Покажем интереснейшее местечко", - пообещала эта юная особа. Ничего не скажешь, остроумная девица!
Машина, не замедляя хода, проскакивает широко распахнутые ворота (странно, чертовски странно) и несется дальше по узенькой насыпной дорожке. Бараков пока незаметно, - видимо, они где-то в глубине. По сторонам - те же сизовато-белые, будто изморозью покрытые поля. Временами обманчивым голубым сиянием вспыхивают под солнцем шоры, большие, на сотни метров растянувшиеся соляные пятна. Издали они кажутся озерами...
- Смотрите, смотрите, - вдруг восклицает девушка, указывая на плоские, напоминающие мох темно-зеленые лепешки. - Это сарсазан.
- Ну и что? - пожимает плечами сосед маленького гражданина. - Известное солелюбивое растение. Можно сказать, чемпион засоления. Никакого чуда.
- Ага, никакого чуда? - сердито возражает девушка. - Сейчас, сейчас...
Приплюснутые кусты сарсазана попадаются все чаще. Светлый соляной налет исчезает, тонет под густой зеленью. Растения тянутся и вверх и вширь, выплескивают на дорогу. Еще километр, другой - и вот уже машина бежит в узком коридоре, образованном двумя зелеными стенами.
- Остановите-ка на минутку, - обернувшись к шоферу, просит девушка.
Молодые люди выходят из машины. Маленький гражданин машинально следует их примеру. Он полон тревоги и недоумения.
- Ну-с, что скажете теперь, товарищ маловер? - не без ехидства вопрошает девушка.
Ветров (видимо, все же это настоящая его фамилия), ни слова не говоря, раздвигает руками упругие, податливые заросли, лезет в самую гущу. Девушка и маленький гражданин пробираются за ним. Жирные, причудливо изогнутые, тянущиеся от самой земли стебли, скрывают их с головой.
- Неужели селитрянка? - не выдерживает Ветров. Он в полной растерянности стоит перед высоченным кустом, на тоненьких ветвях которого зеленеют редкие, похожие на продолговатые лопаточки, парные листочки. Среди листьев кое-где виднеются небольшие красноватые цветы. - Поразительно...
- Обычная селитрянка из малопримечательного семейства парнолистиковых, как бы невзначай роняет девушка. - Правда, она несколько обогнала в росте своего родственника сарсазана.
- Ладно, ладно, сдаюсь! - шутливо поднимает руки Ветров. - И не будем ханжами. "Несколько обогнала..." Понимаете, - оборачивается он к маленькому гражданину. - Максимальный рост селитрянки не превышает 40-50 сантиметров. А этот великан на три метра вверх вымахал!
- Да, да, да, - поддакивает маленький гражданин, лихорадочно соображая, что же все это может значить. - Да, да, поразительное зрелище!
Он осторожно притрагивается к веточке, и она тут же отламывается, легко и с хрустом. Рука его покрывается клейким соком.
- Не удивляйтесь, - с улыбкой говорит девушка. - Галофиты, к которым принадлежит и селитрянка, и сарсазаны - это растения-"медузы". На восемьдесят-девяносто процентов они состоят из воды. В пухлых, богатых влагою солончаках, вырастить их было действительно не так уж трудно...
- Вот и попробуйте-ка нас понять! - поторопился вставить слово Ветров. Вовремя не ахнула - угодили в маловеры. Похвалили - опять не так...
Они пробираются назад, к машине, поднимаются на щебенчатую насыпь. "Нет, нет, конечно, они не агенты", - усаживаясь на свое место, думает маленький гражданин. Но что же все это может значить? Колючая проволока, явная эвакуация целого района...
- Да, с галофитами было не так уж сложно, - обращаясь к нему (только к нему!), продолжает девушка. - Они поднимались прямо как на дрожжах. И хотя некоторые товарищи обвиняют нас в ханжестве...
- Давайте не будем, - весело смеется Ветров. - "Некоторые товарищи" действительно поражены, восхищены, приведены в буйный восторг. Они с нетерпением ждут чуда номер два.
- Посмотрите налево, товарищ весельчак, - говорит девушка.
Ветров послушно поворачивает голову, и улыбка исчезает, как по команде.
- Остановите, пожалуйста, остановите! - умоляет он, но девушка отрицательно качает головой.
- Потерпи, потерпи...
Маленький гражданин не может понять, чем выведен из равновесия его сосед. Он видит только чистое, без единой камышинки озерцо, вплотную прижавшееся к дорожной насыпи, и плотную стену леса вдалеке. Что еще там разглядел этот парень?
