— Мы всегда знали, что охотники за разморами придут за нами. Что ж, они и пришли.
На нижней ветви вытянулась цепь хижин. Большинство женщин предпочитало постоянно оставаться внутри. Не все были беременны, некоторые выкармливали уже родившихся детей. Но у всех была работа: шитье, вязание, обработка продуктов перед тем, как их передавали кухаркам в Устье дерева.
Спокойствие было нарушено треском. Минья прислушалась — кто-то торопливо передвигался в их направлении.
Четверо людей выскочили из тоннеля, ведущего к экзаменационным хижинам: Джайан и Джинни, надзирательница Длорис и какой-то служащий Флота с рукой на перевязи. Карал, увидев Минью, подбежал, схватил ее за руки. Она даже чуть попятилась.
— Ты в порядке… — Он задыхался. — Хорошо, Минья. Оставайся под веткой. Не позволяй никому… никому выходить отсюда.
— Мы и не собираемся. Мы слишком неуклюжи. Я думала, мужчинам не позволено приходить сюда.
— Я не собираюсь оставаться тут, Минья. Оба лифта и по крайней мере один человек — они падают сверху, с тридцатикилометровой высоты, и все это вот-вот ударит, а мы не знаем, куда именно. Я собираюсь предупредить детей в школьном комплексе. — Он коснулся пальцем кончика ее носа. — Оставайся здесь. — И побежал, задыхаясь, по тоннелю.
— Если что-нибудь произойдет — сказал Град. — Вот сейчас это что-то и происходит, но что именно? Может, Длорис знает?
Минья гадала, где найти надсмотрщицу. Она двинулась вниз по линии хижин и подошла к последней как раз в тот момент, когда туда входили Длорис и Гариет.
— Мы пересчитали всех, — сказала Длорис. — Гвен пропала. Ты ее не видела? Три метра ростом и бледная, как призрак, с годовалым ребенком.
— Видела недавно. Что случилось?
— Вытащи из бака одежду и повесь ее сушиться, а потом потуши огонь. У тебя есть тросы? Хорошо. Держись за них. — И обе надсмотрщицы вошли в хижину.
Минья повернулась к Джайан и Джинни.
— Помоги нам, Джинни. Нам повезло, что ты оказалась поблизости. Теперь мы все вместе. Ты знаешь, что происходит?
— Нет. Карал выглядел здорово перепуганным.
— Это война?
— Давайте лучше делать что нам велели, пока сами не убедимся, — сказала Ильза.
Они вытащили из чана одежду, помогая себе шестами. На дне осталось немного воды. Женщины наклонили бак, и водяной пузырь медленно скатился в костер. Пар на Лондон-Дереве распространялся не слишком быстро, и при таком незначительном приливе, как здесь, он стремился принять форму шара, почти невидимого, но испускающего тепло.
Минья никогда не видела, чтобы костры гасили. Должно быть, Длорис ожидает чего-то действительно ужасного.
Женщины продолжали работать: положили белье в пресс и стиснули его двумя деревянными брусьями. Вода выступила по бокам пресса и медленно стекала вниз.
Что-то врезалось в листву где-то совсем близко. Замерев на мгновенье, Минья побежала, проламываясь сквозь ветки, Джинни и Ильза — за ней. Они шли на звук. Минья забрала вверх над тем местом, где, как ей казалось, упало это нечто.
Вот она, борозда в чаще ветвей. Минья проследила взглядом до самой коры и увидела переломанный, искалеченный труп — останки того, кто был недавно Офицером Флота. При трупе все еще был меч, хотя и покореженный, и полный колчан со стрелами, но лук исчез.
— Значит, война, — сказала Минья.
— Мы должны убить надсмотрщиц, — отозвалась Ильза.
— Что? — подскочила Минья, но тут же лицо ее стало каменным. — Ладно, ты права. Я думала, ты… я думала, ты сдалась.
Ильза лишь покачала головой.
«Запад несет тебя внутрь. Внутрь несет на восток». Поначалу Град вел ГРУМ прямо вниз. Они падали мягко… все быстрее… Он направил ГРУМ на запад и маневрировал боковым двигателем, чтобы скорректировать направление, но вдруг заметил, что слишком удаляется от ствола.
Его пассажиры сжались от страха, за исключением Лори, которая окаменела от ярости.
На внешней оболочке ГРУМа все еще держался пассажир.
Голос Антона дрогнул, но он не позволил себе расслабиться:
— Теперь пора вернуться в Штаты Картера. У нас есть серебряный человек и ГРУМ. Больше ничего ценного у этих охотников за разморами нет. Мы можем торговаться за ваших разморов.
Это казалось разумным. Град спросил:
— Клэйв?
— Скорми это дереву.
Антон повернулся к Клэйву:
— Ты хочешь убить охотников за разморами. Ладно, я могу по…
— Я хочу освободить своих! Я — Председатель племени Квинна! Они были под моей защитой! — Клэйв точно выплюнул: — Торговаться! Они напали на нас, мы напали на них! У нас есть ГРУМ, есть наши люди. Град, Ученый, у тебя что, нет своего мнения?
Они падали слишком быстро. Град развернул ГРУМ носом вниз, включил передний двигатель и только тогда ответил:
— Спасибо, что спросил. У нас есть Помощник Ученого, и Серебряный Костюм, и единственный человек, которому он приходится впору. Может, охотники захотят торговаться? ГРУМ останется у нас.
— Никогда! — воскликнула Лори. — Торговаться с разморами!
Антон и Клэйв переглянулись. Град хмыкнул:
— Считайте, что я ничего не говорил.
Все расхохотались. Тон Лори сказал им все.
Минья остановилась и поглядела сквозь завесу ветвей.
Надсмотрщицы отыскали Гвен и теперь тащили ее к хижинам. Гариет слегка поддерживала беглянку. Гариет, размор второго поколения, более низкая, выглядела хрупкой рядом с тяжелой беременной пленницей.
«Они услышат, как мы подходим», — подумала Минья. Джинни, должно быть, поняла это тоже, потому что отошла от Миньи, не обращая внимания на треск веток под ногами, метров на десять восточнее. Хорошо. Они подумают, что здесь только одна, а не двое.
Длорис ринулась к Джинни, на ее лице была написана ярость. Прокладывать новые тропы было строго запрещено.
Минья подкралась сзади к Гариет и стиснула руки у нее на шее. Гвен обернулась, держа в руках ребенка, и взвизгнула. Длорис застыла, уставившись на них. Должно быть, в этом месте, где были лишь матери с детьми, надзирательницы испытывали обманчивое чувство безопасности, поэтому реагировали очень медленно. Прежде чем Длорис успела дотянуться до своей палки, Джинни заломила ей руки, а Минья, покончив с Гариет, длинными низкими прыжками бросилась на помощь.
Длорис упала вперед. Джинни не удержалась и отлетела в сторону, врезавшись в Минью, которая на мгновение тоже потеряла равновесие. Длорис схватила полуметровый кусок дерева и попыталась обороняться, но в нее уже уперся меч, когда-то принадлежавший Офицеру Флота.
— Погодите, — взмолилась она. — Погодите.
— Мой ребенок не будет размором, — закричала Минья и бросилась вперед.
