- Неужели, глупцы, вы думаете, что меня можно убить мечом? произнесла отрубленная голова. - Много лет назад меня уже убили, но ничего не достигли. Где тот поганый чародей Раама, что обрек меня скитаться в мертвом теле? Нет его. А я - есть. И буду всегда, пока не пробьет мой час, но никто в мире не знает, когда это случится.
Зрелище было довольно жуткое, Хеерст не выдержал, отвернулся к стене, его стало тошнить.
Обезглавленное тело начало двигаться к своей голове.
- Сделай же что-нибудь, Кулл! - воскликнул Брул и взглянул на идеально чистый - без каких-либо следов крови - меч в своей руке. - Может, разрубим его на маленькие кусочки и разбросаем вдоль всей дороги?
Голова вновь расхохоталась:
- Мне даже интересно послушать, что вы сможете придумать еще с вашими ослиными мозгами! Какая досада, что я не могу убить вас лично, но очень скоро это случится. Змей выйдет из укрытия и убьет тебя, Кулл из Атлантиды! И даже памяти о тебе не останется в Валузии, потому что некому будет помнить. Змеелюди вновь станут править миром!
- Я для этого и еду сейчас в Грелиманус, чтобы разворошить поганое гнездо! - процедил Кулл. Тело почти подошло к голове. - А что делать с тобой - я знаю!
Он быстро сорвал флягу с Вином Жизни, откупорил ее и брызнул на обезглавленное тело живого мертвеца.
- Нет! - закричала голова, когда первые брызги оставили огромные обожженные дыры в теле. - Нет!!!
- Твой час пробил, - мрачно сказал Кулл, сделал два быстрых шага к валявшейся голове и щедро полил ее из фляги.
Череп лопнул, как гнилая тыква - внутри он оказался пустым, поросшим по стенкам какой-то гадостью вроде длинного спутанного мха.
- Нет! - еще бился по стенам жуткий крик мертвеца, а череп растаял под каплями волшебного Вина Жизни, и превратился в лужицу грязи, напомнившую ту мразь, в которую превратились разбойники в южных горах.
- Тулсы Дуума больше нет, - с каким-то даже вздохом сожаления, произнес Кулл. - Нам надо спешить, чтобы до рассвета успеть в Грелиманус.
- Эх, знал бы раньше, что Вино Жизни не только голову пьянит, но и такие чудеса вытворяет, - вздохнул Брул, - не поленился бы бочку на своих плечах к пещере Раамы затащить, а потом полную хоть до куда нести...
Фургоны уже стояли на дороге, готовые к отправлению в ночь. Вапра с безразличным видом сидела на месте возницы первого фургона.
- Отправляемся? - спросил Брул у Кулла.
- У меня возникла одна идея, - задумчиво произнес царь. Пошли-ка со мной. Хеерст, посиди рядом с ней, мы скоро вернемся.
Глава 8. ПОВЕЛИТЕЛЬ ЗМЕЙ
Четверки лошадей, что были запряжены в фургоны, груженые бочками с магическим вином и сундуками с землей из подвала Храма Мертвых Богов, никогда в жизни, наверное, так быстро не бегали.
Брул, сидящий рядом с Куллом на первом фургоне, работал кнутом без передыха. Кулл, с горящим факелом в руках, время от времени поглядывал назад - не отстал ли второй фургон, который прекрасно был виден в лунном свете.
И громада Грелимануса выросла перед ними задолго до того, как должны были прорезаться робкие первые приметы рассвета. Они успели вовремя.
Как и было условлено, Вапра и Хеерст переоделись в одежды толстяков-купцов, нацепив на себя густые накладные усы и бороды. Они уселись на козлы фургонов, Брул и Кулл вновь сели в седла своих коней, изображая из себя охранников маленького каравана.
Подъехав к воротам, Вапра стала громко кричать, вызывая караульного.
Наконец появился заспанный недовольный стражник и Вапра крикнула ему пароль. Караульный хотел было сказать, что могут подождать и до утра, но имя тора-Хаеца заставило его спуститься и вместе с напарником растворить ворота.
Кулл достиг цели своего необычного путешествия - он был в городе, захваченном повелителем змей. И по лицам стражников он понял, что все горожане опоены магическим зельем.
Может, злоумышленники выкатили на главную площадь города бочки с разбавленным кровью Мертвых Богов вином, а может, что скорее всего, вылили по кувшину отравы прямо в колодцы, а глашатаи выкрикивали заранее приготовленный текст, поминая имя тора-Хаеца, которому впоследствии подчинятся все, отведавшие зелья - даже младенцы.
Но, как бы там ни было, тора-Хаец - пешка в чужих руках, вполне вероятно, тоже отведавший отравленной водицы. Но, может, он прельстился и на посулы, кто знает... Слабых, жадных и честолюбивых людей, готовых изменить присяге ради денег, славы и удовольствий всегда было предостаточно в древней Валузии.
Вапра ловко управляла упряжью, проводя громоздкий фургон по довольно узким улочкам и менее чем через четверть часа они были уже на улице Птичьих Хвостов, перед домом, в котором, как уже знал Кулл из рассказа Хеерста, был устроен огромный подземный храм, где и обитал, выползший из бездн забвения, великий Змей.
Не смотря на глухую ночь - рассвет даже не забрезжил, город жил какой-то своей, странной жизнью. Тут и там к дворцу тора-Хаеца шли темные фигуры, закутанные в плащи, кто с факелом в руке и в сопровождении охранников, кто держал в руке фонарь, а кто просто шагал по булыжным мостовым в лунном свете.
Все эти люди спешили к парадному входу дворца, в то время как Вапра подогнала фургон к воротам заднего двора.
Кулл подумал было, не пойти ли им вдвоем с Брулом к парадному входу, не подслушать ли пароль (а то и захватить в глухом переулке языка и напоить живой водой), но решил не рисковать.
Вапра постучала в калитку в воротах, стражник вышел сразу же. Она произнесла пароль и словно по мановению волшебной палочки мгновенно из ворот вышел другой человек, который ответил отзыв. Миссия Вапры закончилась - она передала свой драгоценный груз и больше за него не отвечала.
- Почему ночью? - поинтересовался человек, назвавший отзыв.
- По дороге встретили подданного великого Змея, с которым познакомились здесь в прошлый раз, - произнесла Вапра заранее придуманный ответ. - Он сказал, что на рассвете здесь сегодня состоится очень большой праздник. Мы скакали всю ночь, чтобы успеть. Нас не обманули?
- Нет, вы приехали вовремя. И очень кстати, у нас кончились все запасы Крови Мертвых Богов, остались считанные капли. Ваш приезд перед церемонией порадует хозяина.
- Одна бочка раскупорена, - сообщила Вапра. - На нас в Южных горах напала шайка некоего Харкла-Паука, пришлось угостить их винцом.
- Правильно, лучше пожертвовать малым, чем потерять все, согласился мужчина. - Совсем обнаглели эти разбойники, хваленый царь Кулл не может навести порядок в собственной стране! Ничего, скоро придет время Змея и от этих грабителей на больших дорогах лишь пыль останется.
Кулл в темноте не видел выражения лица встретившего их мужчины. Но поскольку доверенный тора-Хаеца не заметил отрешенности Вапры, можно было сделать вывод, что и он в свое время изведал волшебного напитка, подминающего волю.
