"Если на этой улице так темно, - заключила Зей-Би, - значит здешние дома пустуют".
Это открытие обнадёжило её. Возможно, именно здесь она могла бы найти тихий уголок, чтобы переночевать. Пройдя немалое расстояние, геноконцентрат заметила железную лестницу, ведущую в подвал старого заброшенного после пожара здания. Оглядевшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, она спустилась по лестнице вниз. Воздух в подвале был настолько едким и сырым, что Зей-Би пришлось приказать нейрокомпу подключить к "распределителю" очиститель, чтобы не чувствовать здешнего запаха.
Подвал состоял из нескольких маленьких помещений, выходивших в одну большую комнату. Спустившись туда, сэли обошла каждую комнату. После пожара здесь практически ничего не осталось. Встроенные настенные полки, которые не успели обгореть, рушились, стоило только дотронуться до них. Несколько тряпичных кусков от мучных мешков, разбитое бутылочное стекло, да и прочие остатки от скарба - вот всё, что принадлежало старому подвалу.
Найдя самую освещённую комнату среди прочих, Зей-Би, подобрав лоскутья мешковины, выложила их на полу в форме прямоугольника. Устроившись на своей мешочной подстилке, сэли постаралась расслабиться. Долгие бессонные ночи стали сказываться на её самочувствии. Несмотря на то, что телесный энергетический запас был в норме, ничто не могло заменить сна. Но без защитной камеры и регулятора сна геноконцентрат не могла уснуть, поэтому единственным выходом и спасением был транс. Но на сей раз ей понадобилось вдвое больше времени, чем раньше. Наконец, ей удалось отключить своё сознание. Она потеряла ощущение собственной тяжести и погрузилась во тьму. Алекс оставался начеку, охраняя свою хозяйку.
Несколько минут спустя его датчики стали улавливать посторонние тепловые волны, но он не решился побеспокоить сэли. Постепенно импульсы тепловых волн стали усиливаться, и всё же нейрокомп, терпеливо наблюдая, не реагировал. Его задачей было следить за происходящим, и только в экстренных случаях он имел право вернуть хозяйку в реальность из состояния транса. Прошло ещё несколько минут, и Алекс стал отчётливо слышать голоса говорящих. Их было двое, мужчина и женщина. Говорили они так тихо и невнятно, что нейрокомпу было трудно оценить ситуацию. До полного истечения времени транса оставалось шесть с половиной минут, а события развивались слишком быстро.
- Давай зайдём сюда, - послышался мужской голос.
- Зачем? - спросила его спутница.
- У меня для тебя есть сюрприз.
- Но ты можешь показать его и здесь. На эту улицу мало кто заходит.
- Нет, если только мы зайдём сюда, я покажу его тебе, - настаивал он.
- Но... - хотела было его спутница возразить, однако мужчина перебил:
- Ну, как хочешь! Тогда ты не узнаешь, что это был за сюрприз, последовала пауза. - Хорошо, пошли отсюда...
- Нет! Постой! - остановила его женщина. Она умолкла на миг, решая как ей быть. - Ну, хорошо, будь, по-твоему.
Тут послышались шаги на железной лестнице подвала. Тепловые датчики Алекса показывали приближение незнакомцев. Он приготовился, чтобы разбудить сэли, однако решил выждать до последней минуты.
Парочка, осмотрев несколько комнат подвала, подошла к той, где находилась Зей-Би, но избрала то помещение, которое находилось по соседству. Долгое время не было слышно их голосов, и, наконец, первым заговорил мужчина.
- Ну, как тебе мой сюрприз? - спросил он.
Женщина молчала. Алекс, отвлёкшись, больше не слушал их разговора, так как Зей-Би приходила в себя. Веки сэли тяжело и медленно приоткрылись, и три секунды спустя сознание полностью вернулось к ней.
- Тсс... не смей произнести ни звука! - услышала она мысленный импульс нейрокомпьютера.
- Что случилось? - тревожно и также мысленно спросила та.
- В этом подвале появились люди, - осведомил её тот.
- Люди?! - повторила Зей-Би и вскочила на ноги.
- Да, но ты не суетись, - спокойным голосом ответил тот. - Они навряд ли зайдут сюда...
- С чего это ты так уверен?
Нейрокомп не успел дать ответ, так как голоса, доносившиеся из соседней комнаты подвала, перешли на крики. Вернее кричала только женщина, а её спутник громко смеялся.
- Не трогай меня, ты... грязное отродье! - кричала она.
- Ну, ну, милочка, тебе это понравится, - отвечал другой.
Женщина всё так же кричала, осыпая его бранью. Тут стал слышен шум борьбы, и мужчина, скорее всего, одолел свою жертву.
- Не трогай меня! Не трогай меня! - в ужасе вопила женщина.
Прошло несколько минут, прежде чем из комнаты донёсся её вопль:
- Помогите! Кто-нибудь! Помогите! - кричала она в отчаянье.
- Алекс, - позвала сэли мысленно, - наверное, всё же надо помочь этой женщине? - скорее решая, чем спрашивая, подумала Зей-Би.
- Нет, - категорично высказался тот.
- Но ведь ей нужна помощь, - не понимая отказа нейрокомпа, запротестовала сэли.
- Нет, - не соглашался помощник. - Ты не можешь ей ничем помочь...
- Но ты забываешь, что я...
- Что ты офицер охраны пассажиров и экипажа на космическом корабле? закончил тот за неё. - Нет, я не забыл, но это не космический корабль, и ты сейчас не на службе, - напомнил он. - И, кроме того, не забывай, что ты в прошлом времени и что любой твой опрометчивый поступок может вызвать необратимые последствия, всю тяжесть результатов которых ты можешь осознать лишь в будущем времени.
Зей-Би задумалась над его словами.
- А если он убьёт её?
- Значит, тому предначертано быть, - ответил комп.
- И ты предлагаешь мне спокойно наблюдать за происходящим?
- У тебя нет выбора, - напомнил Алекс. - Не забывай этого.
Зей-Би действительно не могла помочь этой несчастной женщине, если даже этот человек убил бы её, она не могла ничего предпринять для её спасения. Крики женщины умолкли только через полчаса. Послышался тяжёлый топот убегающего мужчины. Зей-Би насторожила слух и стала внимательно прислушиваться к происходящему в соседней комнате. Однако оттуда не доносилось ни единого звука.
- Алекс, - позвала она мысленно, - просканируй соседнюю комнату тепловым лучом.
Нейрокомпьютер выполнил требование хозяйки.
- Женщина всё ещё там.
- Так почему же она не уходит отсюда?
- Она не может, - ответил тот.
- Почему? Может, она умерла?
- Не думаю. Мои сенсоры показывают, что в ней ещё теплится жизнь.
Геноконцентрат с облегчением вздохнула.
- И как же мне быть теперь?
На её вопрос ответил жалобный стон женщины из соседней комнаты.
- Кажется, ей нужна помощь, - предположила Зей-Би.
Не дожидаясь, пока Алекс выразит своё несогласие, она решила во что бы то ни стало помочь этой женщине. Выйдя из своего нового пристанища, сэли направилась в другую комнату подвала. Это помещение было намного меньше и темнее. Отсутствие окон делали её необычайно мрачной и удушливой. Похоже, что комната никогда не видывала солнечного света и вся прогнила в сырости и плесени.
