Гейдж моргнула от неожиданности. Мисс Уолтер пришла поговорить о графе? Так он свободен от обязательств – разве она не в курсе?
– Свободен, как же! – усмехнулась она. – Он занят так же верно, как и титул леди Сейвудж!
– Вы говорите загадками. Простите, у меня нет желания их разгадывать.
– Придется.
– Что?
Гейдж была так удивлена странной беседой, что не заметила остановившуюся за спиной карету и даже не услышала, как распахнулась дверца. Она с ужасом почувствовала, как ноги отрываются от земли, ахнула, хотела крикнуть, но мягкий поцелуй впитал в себя крик.
Она узнала губы прежде чем открыла глаза. Затрепетала, забилась в его руках – поцелуй стал жестче и требовательней. Гейдж обмякла, не в силах владеть разлившейся истомой, и пришла в себя только когда услышала свист плети кучера и поняла, что сидит в карете, а карета несется в неизвестность.
Напротив нее сидел мужчина, которому показалось мало унизить ее прилюдно несколько раз. Репутация восстановлена? Жизнь входит в новое русло? Лицом в грязь! Знай свое место!
– Я не хочу тебя видеть, – процедила со злостью Гейдж.
– Это легко исправить.
Граф потянулся, но не притронулся к ней вопреки ожиданиям. Задвинул шторки.
– Так лучше?
– Куда мы едем? Я хочу домой.
– Я исполню твое желание.
– Когда?
– Прямо сейчас.
– Ты везешь меня домой?
– Конечно.
Гейдж выглянула в окошко.
– Ты врешь!
– Ничуть. Я везу тебя домой. У нас несколько домов в Лондоне, ты не знала? В одном из них ты жила с Артуром и моей матерью, а сейчас…
– Что сейчас?
– Сейчас будешь жить в одном доме со мной.
– Ты с ума сошел! – взорвалась Гейдж и попыталась докричаться до кучера, чтобы остановил карету. Поняв, что это бесполезно, обратилась к Тейну: – Я не могу ехать к тебе домой, это окончательно погубит мою репутацию.
– И? – подначил Тейн.
– Я хочу выйти замуж за достойного джентльмена и…
– И?
– И родить детей.
– Много?
– Да.
– Я постараюсь выполнить и эту просьбу, – сказал Тейн.
– Но если моя репутация будет погублена, как ты не понимаешь, что ничего этого уже не случится?! – изумилась Гейдж.
– Какая ерунда! – отмахнулся Сейвудж. – В нашем доме ожидает священник, а после мы отправимся губить твою репутацию законным путем и всеми известными мне способами.
– Ты точно сошел с ума! Я не сказала, что хочу замуж за тебя! Я сказала, что хочу замуж за достойного джентльмена!
– Когда ты описывала свой идеал, тогда, в библиотеке… ты говорила обо мне, ведь так?
Не желая лгать, Гейдж молчала.
– Ты готова была простить любой мой недостаток, и раз их не так много, я прошу о другом. Дай мне шанс. Дай нам с тобой шанс. Я люблю тебя, неужели неясно? Я готов на все, чтобы ты мне поверила.
На минуту в карете повисла пауза, и когда Тейн уже рассчитывал, что она согласится, услышал ответ:
– Ты не оставил мне выбора. Если я не выйду за тебя, я не смогу выйти за другого. Ты уверен, что это любовь, а не прихоть?
Тейн отвернулся к окну, отодвинул шторку, выглянул – его особняк манил огнями и возможным счастьем, но он ударил тростью по крыше кареты, и она сменила траекторию. Резкий разворот, влево две улицы, вдоль, поворот направо. Он мог бы прийти к этому дому с закрытыми глазами.
Карета остановилась, он распахнул дверцу, соскочил, выдвинул лестницу, подал руку Гейдж, избегая смотреть на нее. Потому что еще минута, и он ее не отпустит.
Гейдж сошла по лесенке. Граф привез ее в особняк, в котором они остановились. Он передумал? Проще было бы согласиться, если бы он не требовал ее согласия, просто поставил перед фактом. А сейчас…
Она заглянула ему в глаза и увидела в свете фонарей свое отражение.
– Ты свободна… Белка.
Она почувствовала, что он ускользает, и сколько пройдет лет, прежде чем она сможет случайно увидеть его на одном из вечеров? И сможет ли? Но это то, о чем она просила: оставить ее в покое, и глупо было бы идти напопятную, просить остаться. Она не верит ему. Он думает только о себе, и совсем не умеет любить. Любовь – это…
Она почувствовала, как лед, издав возглас отчаяния, рассыпался осколками. Невозможна любовь без прощения.
Она прикоснулась к его глазам, провела по скулам, отодвинула в сторону непослушную прядь, и сквозь пелену талого льда, увидела два темных колодца жажды.
– Я выйду за тебя замуж.
Увильнула от поцелуя отступила на шаг и добавила:
– Но давай попробуем хоть раз обойтись без скандалов и сделать все по правилам?
Она была так искренна в своей просьбе, что граф не удержался от смеха, и вопреки мольбам Гейдж, взял ее на руки. Взбежал по ступеням дома, остановился. Всего один поцелуй – разве это приведет к скандалу?
Проворные журналисты считали иначе, и утренние заголовки газет пестрели очередной сенсацией:
«Недолго леди тешились мыслью заполучить графский титул и одного из самых красивых пэров Англии. Как сообщает наш очевидец, лорд Сейвудж снова сделал предложение мисс Карлейн, и скрепил его поцелуем, в ожидании завершения которого, очевидец успел написать статью, и даже сделать несколько рисунков.
Очевидцу Бог не отказал в таланте, и он превосходно изобразил не только все детали туалета мисс Карлейн, но и ее распухшие губы от поцелуев. Говорят, он так же отметил некую интимную подробность касательно графа, но за щедрую компенсацию согласился откорректировать рисунок, от чего он стал почти благопристойным. Этот рисунок и был выкуплен нашей редакцией.
Имя дамы в шляпке с проказливым пером, которая заплатила за незначительное искажение фактов, очевидец раскрыть отказался».
Мисс Уолтер сидела в первых рядах и по праву, ведь если бы не ее помощь, лорд Сейвудж все еще оставался в холостяках. Но о своем участии в похищении мисс Карлейн она старалась не распространяться. Зачем ей репутация идиотки?
Нет бы графа украсть для личного пользования, так она пособничала его светлости осчастливить малознакомую ей мисс.
Священник громко провозглашал пустые слова о верности и любви, – какая любовь и верность в наше время? – но кое-кто наивный даже расплакался. Все, свершилось, уже не мисс Карлейн – леди Сейвудж! Граф, кажется, пока не жалеет о выборе, а невеста… Ну, кто бы пожалел о таком титуле, немереном богатстве и свободе от родителей? Мисс Уолтер с брезгливостью отвернулась от насупленного лорда Карлейн и утонувшей в кружевах леди Карлейн.
Двадцать восемь лет под присмотром зубастых монстров – подвиг. Или глупость. Нет, с учетом того, что мисс Карлейн отхватила самую выгодную партию в этом сезоне, пустое ожидание вылилось в продуманность.
