Уж не блеф ли это? Пит Гарден повернулся к Джо Шиллингу. Группа разошлась во мнениях, и тот решил поставить этот вопрос на голосование.
Большинством голосов участники группы решили, что титанийцы блефуют. Джо Шиллингу не оставалось ничего другого, как только объявить во всеуслышание:
— Блеф!
Карта тут же была перевернута. Это была девятка.
— Все правила соблюдены, — холодно сообщила Мэри-Энн, — мне очень жаль, но это так: наличия Пси-энергии я не обнаружила.
— Готовьте ваши денежки! — сказала дырка и залилась безумным смехом. Впрочем, назвать это смехом можно было только с очень большой натяжкой.
«Голубой Песец» потерпел первое крупное поражение. Дырки получили разом сто сорок тысяч долларов: семьдесят от банка и семьдесят от «Голубого Песца», выдвинувшего против дырок ложное обвинение. Пит закрыл глаза и попытался собраться с мыслями. Он был явным лидером группы, и потому должен был являть другим ее участникам пример выдержки и хладнокровия.
— Что вы намерены делать теперь? — обратилась к ним дырка. — Может измените свое решение?
— Ну уж нет! — ответил Джо Шиллинг, глядя на то, как Джек Блау трясущимися руками пересчитывает финансы группы.
— Это катастрофа! — прохрипел Билл Калумайн.
— Неужели вам никогда не доводилось проигрывать таких сумм? — спросил у него Джо Шиллинг.
— А вам? — ответил Билл Калумайн.
— Мне доводилось, — как ни в чем не бывало ответил Джо.
— Я не говорю об окончательном проигрыше, — сказал Билл Калумайн, — вы же, насколько я понимаю, проигрались тогда в пух и прах.
Шиллинг промолчал, однако внезапно побледневшее лицо говорило красноречивее всяческих слов.
— Продолжаем! — объявил Пит.
Калумайн прошипел:
— Это ты притащил сюда этого типа! Это из-за него нам так не везет! Как спиннер группы я хочу…
— Ты давно перестал быть нашим спиннером, Билл! — раздался голос миссис Ангст.
— Играем! — рявкнул Стюарт Маркс.
Была вытянута очередная карта, которую тут же передали Дейву Мутро. Зырк молча передвинул фишку на одиннадцать полей вперед. «Ваш котик нашел на чердаке дома альбом с ценными старинными марками. Выигрыш — три тысячи долларов».
— Блеф! — заявили дырки.
Дейв Мутро выдержал долгую паузу и перевернул карту. Это было именно одиннадцать. Дырки проиграли и должны были раскошелится. Сумма выигрыша выглядела более чем скромной, но Пита она особенно и не волновала. Главное заключалось в другом — теперь он знал, что и дырки могут ошибаться.
Фенотиазиновая тактика оправдывала себя.
Терять надежду было рано.
Дырка вытянула карту и передвинула фишку на девять полей вперед. «Установлен факт недоуплаты вами налогов. Вы задолжали Федеральному правительству восемьдесят тысяч долларов».
Дырка дернулась и еле слышно застонала.
Она могла блефовать и сейчас. Не заяви люди этого, и раскошеливаться пришлось бы не дыркам, но именно им.
Позиция группы определилась путем голосования. Решено было не подвергать сомнению истинность хода противника.
— Мы вам верим! — объявил Шиллинг.
Трясущаяся псевдоподия отсчитала восемьдесят тысяч долларов и вернула их в банк. Пит вздохнул с облегчением. Уверенность его в собственных силах росла с каждой минутой. Дырки на деле были достаточно заурядными игроками.
Дырка не могла скрыть своего испуга. Она была существом, и поэтому у нее свои цели, свои желания и тревоги. Она была существом смертным.
Питу вдруг стало жаль ее.
— Я как-нибудь обойдусь и без вашей жалости, — обиделась дырка, — помимо прочего, проигрываю не я, а вы!
— Пока это так, — согласился Пит, — но вы уже находитесь, так сказать, в процессе проигрыша.
«Голубой Песец» вытянул карту и передал ее Дейву Мутро. На сей раз Мутро с ходом не торопился.
— Ходи же! — не выдержал Билл Калумайн.
— Три, — еле слышно пробормотал Мутро.
Джо Шиллинг передвинул фишку на три поля, и Пит прочел: «Грязевые потоки угрожают вашему дому. Заплатите строительной фирме четырнадцать тысяч долларов за сооружение защитного комплекса».
С минуту дырка молчала.
— Я — верю вам, — сказала она наконец.
Дейв Мутро посмотрел на Пита и, улыбнувшись, перевернул карту.
Это была не тройка. Это была четверка.
Группа выиграла еще четырнадцать тысяч долларов. Дырки ошиблись и на сей раз.
— Поразительно, — сказала дырка, — отказ от одной из способностей пошел вам на пользу. Кто бы мог подумать… — Она неуклюже вытянула из колоды карту и, заглянув в нее, передвинула свою фишку на семь полей вперед. «Почтальон сломал себе ногу, поскользнувшись на дорожке, ведущей к вашему дому. Длительная судебная тяжба обошлась вам в триста тысяч долларов».
Вот те на, поразился Пит. Эта сумма была настолько значительной, что исход этой партии наверняка должен был определить и исход всей Игры. Он смотрел на дырку во все глаза, надеясь что-нибудь понять. Блеф это или нет?
«Если бы у нас был хотя бы один-единственный телепат», — подумал он с тоской. Но нет, надеяться на это уже не приходилось… И Патриция, и Готорн были мертвы. Помимо прочего, дырки должны были учитывать и эту возможность — они наверняка нашли бы средство нейтрализовать телепатические способности терранцев. Обе команды играли в Игру достаточно долго для того, чтобы не допускать проколов такого рода.
«Если мы проиграем, — подумал Пит, — я убью себя, не сходя с этого самого места». Он полез в карман куртки. В его распоряжении была только пара таблеток метамфетамина, оставшихся, судя по всему, с того самого вечера, когда он праздновал свою удачу. Когда это было? День назад? Два? Казалось, с того времени прошли месяцы. Мир за это время изменился до неузнаваемости.
Гидрохлорид метамфетамина. Гидрохлорид метамфетамина.
Во время того достопамятного кутежа эти таблетки на время превратили его в телепата. Метамфетамин относился к группе стимуляторов таламуса или зрительного бугра. Действие его было прямо противоположным действию фенотиазина.
И тут его осенило.
Он бросил в рот пару крохотных таблеток и сглотнул.
— Подождите, — прохрипел он, — я приму решение сам! Подождите! — Метамфетамин мог подействовать на него только через десять минут, ему следовало как-то потянуть время…
Дырка возмутилась:
— Ваша сторона нарушила правила! Один из участников вашей группы только что принял психостимулятор.
Джо Шиллинг тут же ответил:
— Допустив применение в Игре фенотиазина, вы тем самым сделали возможным и применение иных препаратов! Разве я не прав?
