На Раа был вечер, мягкий свет солнца не резал глаза, и, как только открылся шлюз челнока, внутрь устремились жужжащие насекомые. Крокодил уже знал, что эти жуки работают санитарами, причем бесплатно: питаются мусором, вылизывают стенки, опыляют красные цветы на потолке.
Челнока не было видно: сразу после посадки он влип в огромное устройство, похожее на глыбу известняка, только открытый шлюз чернел, как пещера. Крокодил остановился, глубоко дыша, пытаясь почувствовать разницу между кондиционированным воздухом на орбите — и натуральным духом спокойного теплого вечера.
— Андрей Строганов?
Крокодил вздрогнул.
Немолодая женщина в ярко-красном свободном комбинезоне, в широкой шляпе, закрывающей лицо, смотрела на него с несколько принужденной улыбкой. Шана, сотрудник службы миграции. Тимор-Алк стоял рядом в замешательстве.
— Есть Андрей Строганов, — хмуро отозвался Крокодил, меньше всего рассчитывавший на эту встречу.
Женщина, не обращая внимания на заискивающий взгляд внука, подошла и протянула узкую ладонь:
— Мы знакомы.
— Не очень, — с досадой сказал Крокодил.
— Я Шана, — она заглянула ему в глаза, будто пытаясь прочитать мысли. — Простите, если вызов на судебное разбирательство вас утомил.
— Вовсе не утомил. И даже развлек бы, если бы мне объяснили, что там происходило, — буркнул Крокодил.
— Андрей, я приглашаю вас в гости, — сказала бабушка Тимор-Алка. — Так получилось, что я много лет служу в миграционном офисе Раа… И у нас наверняка найдутся темы для разговора, правда?
Пологий склон холма нес на себе рощу, как легкую шубу. Деревья со светлой корой были чем-то похожи на березы, и светлый лес представлялся холодным; дом, сложенный из камня, а не из циновок, казался убежищем поросенка Нуф-Нуфа.
— Располагайтесь, — Шана распахнула перед ним дверь. Внутри моментально зажегся свет; небо темнело. Близилась ночь.
— Мне неловко вас затруднять, — признался Крокодил.
— Ерунда, здесь полно места, вы можете жить у нас, если захотите…
Внука она игнорировала. Тимор-Алк, грустный и снова очень бледный, оставил все попытки привлечь бабушкино внимание. «Не похоже, чтобы в такие игры они играли часто, — подумал Крокодил. — Может, впервые в жизни; мальчик вырос, ничего не поделаешь. Полноправный гражданин уже не помещается под юбкой, даже пальмовой, сколь угодно широкой».
Медлить дальше оказалось бы неприлично, и он вошел в дом. Внутри было просторно и просто: травянистый пол, стены, затянутые декоративными лианами поверх камня, два больших помещения, разделенных стеной: вход направо и налево. Шана, ловко манипулируя Крокодилом, провела его в правую часть дома, и за их спинами опустилась плотная занавеска.
«Мальчика отправили в его комнату, — подумал Крокодил. — Посидеть в одиночестве и подумать о своем поведении».
— Располагайтесь. Вы голодны? Я сейчас принесу кое-что.
Она вышла в боковую маленькую дверь и почти сразу вернулась, окутанная запахом жаркого; у Крокодила задрожали ноздри. Шана поставила перед ним на траву поднос с горячим свертком. Обжигаясь, удивляясь, Крокодил развернул его — и увидел глиняный горшочек; он был готов руку дать на отсечение, что запеченная внутри масса была кусочками говядины с лисичками и сыром.
Шана молча подала ему деревянные вилку, ложку и нож.
— Вы знаете толк в земной кухне, — Крокодил сглотнул слюну.
— На здоровье, — сказала женщина.
— А вы?
— Я уже поужинала.
— А… — Крокодил взглядом указал в сторону занавески, за которой, вполне вероятно, маялся Тимор-Алк.
— Полноправные граждане, — сказала Шана с непередаваемым выражением, — самостоятельно находят себе еду, дом и занятия… Спокойно ешьте, Андрей. Это земная восточноевропейская еда, воспроизведенная на молекулярном уровне.
Крокодил моментально убедился, что она права; забытый вкус домашнего жаркого послужил катализатором, запустившим дремлющие процессы. Спусковым крючком для тысячи воспоминаний; Крокодил ел — и снова видел себя дома, за столом, а вокруг — множество людей. Они появлялись и уходили, как персонажи ускоренного кино: мать, Светка с младенцем на руках. Лида, с которой они заново познакомились на «Одноклассниках», любительница сладких духов. Игорь, сосед. Валерка, однокурсник. Они не видели друг друга, приходили и исчезали, а Крокодил сидел в центре их мира, ел жаркое и смотрел, как колеблется от ветра занавеска, как кружат вороны за окном, как бежит секундная стрелка на круглых часах — а за их раму небрежно вложена фотография сына с новогоднего утренника, в костюме Бэтмена…
На самом дне осталось немного пряного соуса, да прилип к стенке сухой лавровый листок.
— Спасибо, — сказал Крокодил.
— На здоровье, — повторила Шана.
— Вы много знаете о Земле? Расспрашивали земных мигрантов? Специально изучали?
— Да, — Шана кивнула. — Раа принимает мигрантов из двух с половиной тысяч миров, и земляне — не самые частые наши гости. Но, пожалуй, самые интересные. Хотите кофе?
— У вас есть кофе?!
— По вкусу не отличите от земного. Хотите?
— Да, спасибо, — Крокодил чувствовал себя размякшим, как только что спасенная жертва. — Если не трудно.
Шана снова вышла и снова вернулась с чашечкой, поразительно похожей на фарфоровую.
— Ностальгия — понятное дело, — она поставила кофе перед Крокодилом. — Но в основном земные мигранты очень довольны жизнью на Раа.
— А, — Крокодил глотал, обжигался и дул на кофейную пенку. — Да?
— А вы до сих пор хотите вернуться? — женщина проницательно улыбнулась.
Крокодил сделал большой глоток и замер, чувствуя, как кофейный аромат заливает его изнутри.
— Вы знаете, что в истории нашей службы до сих пор не было случая, чтобы мигрант проходил Пробу?
— Я польщен, — Крокодил выдохнул через нос, ощущая, как маленькая воображаемая кухня возрастает до объемов Вселенной. Как она поворачивается вокруг, пропитанная кофейным ароматом, запахом дома, родного дома, места, куда возвращаются.
— Хотите сигарету? — вкрадчиво предложила Шана.
Крокодил глубоко вздохнул:
— Спасибо. Я не курю.
— Давно бросили? — удивилась Шана.
— Нет. Я никогда не курил, — Крокодил с сожалением поставил на поднос пустую чашку. — Спасибо, Шана. Вы в самом деле много знаете о землянах.
Женщина тонко улыбнулась:
— В ваших словах я улавливаю нотку осуждения. Вы думаете, я собираюсь вас подкупить?
— Э-э, нет, — Крокодил немного смутился. — Я и не думал… Да и что у меня есть такого, что могло бы понадобиться вам?
