Сползая вниз, Джиоти позвала:
- Поч, быстро вылезай!
Поч высунул голову из укрытия и увидел бегущую сестру. Небо, казалось, дрожит от бешеного рева змеедемонов. Он выскочил из расщелины и, размахивая руками, бросился за сестрой.
Они мчались к лесистым холмам, испуганно оглядываясь через плечо. За ними змеедемоны отчаянно пытались выбраться из камнепада. Раненый вылез первым и заковылял вокруг, зажимая пробитый глаз и вопя.
Пустошь круто поднималась к деревьям, пришлось карабкаться среди переплетения трав и корней. Джиоти и Поч вбежали в лес и бросились наутек, разбрызгивая воду, вдоль ложбины, прорезавшей темный и мрачный коридор среди деревьев.
Они бежали, пока не выдохся поддерживающий силы Чарм амулетов. Усталость швырнула их наземь среди поляны синих цветов, таких ярких, будто кусочки неба упали на Ирт. Ловя ртом воздух, прижимаясь лицом к земле, брат с сестрой увидели разбитые бутылки, искореженные тележные колеса, порыжелые от ржавчины, расщепленные доски с облупленной краской, железную бочку, дырявую и покрытую ржавчиной.
- Мусор! - удивился Поч.
- Сваленный с Гордой Вершины, - пояснила Джиоти. - Они вываливают мусор на Террасы Кери. О чем сообщалось в докладах доминионов. - Она села, вгляделась в Глаз Чарма и, не увидев в лесу змеедемонов, испустила глубокий вздох облегчения. - Мы в нескольких днях пути от Гор Мальпаиса.
Поч перекатился на спину, внимательно вглядываясь в Глаз Чарма.
- Как? - спросил он. - Как тебе удалось нас вытащить?
Джиоти показала нож, все еще зажатый у нее в руке.
- Я пырнула одного из них. В глаз.
- Правда? - Поч приподнялся на локтях и увидел покрытое слизью лезвие. - Ты его убила?
- Не знаю. - Она обтерла клинок о землю. - Не думаю. Но ранила. А это значит - с ними можно драться.
- Не Чармом, - восхитился Поч, - а клинком!
- Возможно. - Джиоти вложила нож в ножны и встала, опираясь на ружье. - Мы не знаем, как у них заживают раны. Насколько быстро. Может быть, убить их мы не можем. Но можем нанести рану.
- А они пойдут за нами? - спросил Поч, снова вглядываясь в Глаз Чарма.
- В этом я не сомневаюсь. - Жезлы силы уже сняли усталость, и Джиоти огляделась в поисках чего-нибудь съедобного. - Надо двигаться дальше.
Лес плавно поднимался по холмам, переходя в альпийские луга, открывавшиеся в холодных синих сумерках. Дождь зарядил на всю ночь, и пришлось шлепать по мокрой земле, подняв капюшоны. Серый рассвет вел их вверх по террасам, к обширным равнинам выметенных ветром трав выше человеческого роста. Эти земли шорохов принадлежали зеленым медведям, грифам и стадам белых антилоп, и надо было внимательно смотреть в Глаза Чарма, чтобы избежать опасных встреч.
Они шли на запад, к снежным горам, и через два дня и две ночи вышли с равнин на травянистые склоны. В низинах росли красный терн и карликовые сосны, и брат с сестрой набрали ягод и сосновых шишек по дороге к высокогорной тундре. Несколько раз с горных троп были видны кружащиеся в лиловом зените змеедемоны, и приходилось прятаться в кустах и лежать тихо, пока небо не становилось вновь чистым.
Змеедемоны стаями обсели недоступные обрывы вокруг столицы Гор Мальпаис, Гордой Вершины. Проползая подобно ящерицам по козьим тропам на уступах скалистого перевала, Джиоти и Поч издали смотрели на обсидиановый город с бесчисленными шпилями и ульевыми башнями, похожими на пирамиды черного коралла. В город и из города, как ни в чем не бывало, летели дирижабли, на горных дорогах шло оживленное движение. Из этого путники заключили, что горная столица и ее пэр, королева ведьм Тилия, сдались Властелину Тьмы.
Поняв это, Джиоти и Поч, избегая пастушьих хуторов, стали держаться диких троп в узких ущельях. Они проходили полянами с огненными цветами, где гудели пчелы, забредали в облачные леса замшелых деревьев и горных туманов. Ночью здесь была лишь туманная тьма, и приходилось ступать по замшелым карнизам лишь при голубом сиянии амулетов. На этот свет слетались мотыльки всех видов и размеров, и когда путники вышли из мокрого леса в оранжевый свет зари, вокруг них кружились клубами дыма крошечные бледные насекомые.
Мотыльки рассеялись под дневной жарой, и над серебристым дыханием перистых облаков и скалистой местностью горной тундры поднялась Извечная Звезда. Впереди парила стеклистая стена огромных гор, а позади и внизу тянулись обширные полосы облачного леса, крутые ложбины рваных туманов и террасы земледельцев, соединенные деревянными мостами на цветочных лианах.
День пути по камням привел в холодную и ясную ночь, и повисли в ореоле инея Хеллгейт и Немора. К утру путники достигли края снегов и пошли вверх вдоль ледниковых потоков по обледенелым скалам. Быстрые и легкие облака летели наверху по синему, темному почти до черноты небу. И далеко-далеко внизу зеленели в дневном свете луга, как рассыпанные драгоценности.
Долгие алые сумерки вели их по заснеженному куполу, где оскользались ноги, грозя вывихом лодыжки или колена, и привели в еще одну хрустальную ночь. Они шли под светом звездного огня, переходя по ледовым мостам, преодолевая наст ледников, петляя между берегами каньонов высоко над ревущими потоками и широкими водопадами, подобными серебряным великанским каскадам в ярком звездном пару.
Календарь Очей, самая высокая вершина хребта, отмечала их продвижение. Она становилась все больше, когда брат и сестра, преодолевая лабиринты крутых склонов, камнепадов и ледников, подходили все ближе. После полуночи показалось святилище - поселок с каменными стенами, купола и минареты рядом с лентами водопада.
К святилищу они подошли рано утром и обнаружили там разгром. Змеедемоны налетели несколько дней назад, и от мудрецов остались обглоданные кости да обрывки одежды, рассеянные по каменистым полям, куда они пытались бежать.
Наружные стены святилища были проломлены в нескольких местах, на мощеных дворах намело сугробы. Здесь тоже лежали разорванные трупы - кости, обтянутые кожей, высушенной ветром и холодом. Высокие окна были разбиты, большой зал стонал и вздыхал, как пещера ветров.
Джиоти и Поч ушли, не говоря ни слова. Говорить было нечего. Они не знали, остался ли чародей Канал среди безымянных мертвецов, или сбежал, или поднялся к безвременным высотам Календаря Очей, но задерживаться в этом негостеприимном месте они не могли. Оставалось только надеяться, что жезлы накопили достаточно энергии, чтобы хватило на спуск с холодных высот.
Зная, что Властелин Тьмы захватил Горы Мальпаис, они пошли на юг, прочь от снежных гор, держа путь на исчерченные реками долины водопадов Мирдата. Чарм они экономили, используя только по одному жезлу за раз. У берега лесистой реки им попался каяк, привалившийся к поваленному дереву и застрявший в его ветвях.
