– Если здесь существуют две версии меня, как я могу остаться? Как смогу вернуть свою старую жизнь? – спросил Эфраим и столкнулся с пристальным взглядом Нейта.
– Нам придется избавиться от него.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Эфраим.
– Это сделка, Эф. У тебя сейчас есть два варианта. Ты можешь попробовать поговорить с ним, убедить взять монетку и покинуть эту вселенную вместе со мной. Сам ты останешься здесь и будешь наслаждаться плодами его усилий с Дженой. Похоже, он уже продвинулся дальше, чем ты. Будем надеяться, что не слишком далеко, да? Может, ты сможешь чему-нибудь научиться.
Значит, вот он. Тест Нейта на верность случился раньше, чем ожидал Эфраим. Искушение было велико – он мог просто переложить ответственность на другого. Сказать самому себе, что устройство Харона – не его проблема, но он больше в это не верил. Не существовало различия между ним и его аналогами. Все Эфраимы во всех вселенных, плохие или хорошие, были им самим. Но монета принадлежала только ему одному.
– А другой вариант? – спросил Эфраим, уже зная ответ.
– Можем просто убить его, и ты по праву займешь свое место. Рядом с ней, – Нейт хрустнул суставами. – Это может быть даже весело: я еще никогда не убивал Эфраима, – он склонил набок голову. – Напрямую. Ничего личного. Ты же знаешь, я ничего против тебя не имею.
Эфраим подался вперед и присмотрелся к двойнику:
– Монета уже поменяла нас однажды. Может, мы сможем проделать то же самое?
– Она не так работает, – ответил Нейт. – Мне нужен партнер. Я бы предпочел, чтобы это был ты, честно. Не хочу опять проходить через все это, – он облизнул губы. – Знаешь, если ты действительно предпочитаешь родную вселенную, я мог бы заменить местного Натана, чтобы мы оба остались здесь. Тут как-то уютнее, чем у меня дома. Думаю, трава всегда зеленее там, где нас нет.
Эфраим помнил, как впервые встретил Натана из родной вселенной, когда тот храбро вызвал на драку задиравших его бугаев, – отвлек их на себя и вместо него получил хорошую трепку. С тех пор они были неразлучны. Эфраим не мог позволить Нейту тронуть своего лучшего друга. От некоторых привычек сложно избавляться. Если в конце концов Эфраим решит остаться здесь, Нейта ничто не сможет остановить: он просто получит свежий мир, где сможет развлекаться дальше.
Эфраим взял контроллер. Напарнику, казалось, было все равно. Он открыл крышку, но устройство никак не отреагировало. Биометрическая система безопасности работала – без Нейта устройство было бесполезным.
А что, если разбить контроллер? Запереть Нейта здесь, чтобы он не смог вернуться в родной мир и отомстить Зои. Конечно, возникнет небольшая проблема с двойником – Эфраим не мог вернуться к собственной жизни, пока ту занимала другая версия его. В этом мире окажутся и два Натана, один из них вооруженный и невменяемый.
– О чем ты думаешь, Эф? – спросил Нейт. – Я не давлю.
Несмотря не непринужденность его тона, Эфраим знал, что руки Нейта оставались в карманах, и в одном лежал пистолет.
Выхода не оставалось: надо было продолжать игру, держаться рядом с Нейтом, пока не выпадет шанс сделать свой ход, каким бы тот ни был. Должен быть способ подобраться к нему, что-то, чего Эфраим еще не заметил.
Он закрыл контроллер. При мысли о Натаниэле его внезапно озарило. На самом деле Нейт хотел полного контроля над устройством Харона. Сейчас для его активации требовался Эфраим, но что, если Нейт подумает о возможности, при которой он сможет и вовсе обходиться без партнера? Сыграв на его постоянном желании командовать, можно было легко втереться к нему в доверие.
– А что, если есть другой вариант? – спросил Эфраим.
– Например, какой? – подозрительно осведомился Нейт.
– Только послушай. Я тут подумал, а вдруг есть вселенная, где бы монету мог использовать ты, а не я? – сказал Эфраим. – Скажем, другая вселенная с монетой и контроллером, где бы мы поменялись ролями?
От одной только мысли о подобном Эфраиму становилось страшно. Он надеялся, что такого места не существовало, но ему нужно было, чтобы Нейт поверил в саму вероятность.
– Не уверен. Думаешь, такое возможно? – Нейт, казалось, и правда заинтересовался и вытащил руки из карманов. Эфраим чуть ли не вживую видел, как крутились колесики в его голове.
– Разве в бесконечном множестве вселенных не все возможно? – спросил Эфраим.
– И почему я раньше об этом не подумал? – признал Нейт. – Конечно, если мы найдем такую вселенную, то каждый может пойти своей дорогой, если ты этого хочешь.
Эфраим понял, что сделал ошибку. Нейта, казалось, так захватила новая концепция, что он был готов отправиться на поиски вселенной прямо сейчас. Конечно, Эфраим полагал, что такого мира не существует, а устройство Харона уникально, но, если он ошибался и Нейт получит еще и монету, от его гнева и ненависти не удастся избавить всю мультивселенную.
Нужно было время поработать над планом, а еще для его осуществления. А пока придется убедить Нейта, что он не хотел завязывать с монетой и доступом в другие миры. Это будет довольно легко сделать, учитывая то, насколько сильно этот псих любил свои путешествия.
Эфраим поджал губы:
– А ты раньше серьезно говорил? Что тебе нравится наша команда?
Нейт, казалось, удивился, но быстро оправился:
– Ну да. У меня такое чувство, что мы начинаем понимать друг друга. Я словно вновь обретаю лучшего друга, – он опустил глаза. Кажется, сейчас Нейт впервые сказал правду.
Похоже, при всей своей браваде Нейт просто скучал по Эфраиму. Предательство друга ранило его и, смешавшись с гневом и разочарованием, легко превратилось в ненависть. Нейта всю жизнь колотили и унижали, и вполне понятно, что он уцепился за любую силу, которая оказалась поблизости. Нейт не был хорошим парнем, об этом даже речи не шло, но Эфраим, кажется, начал его понимать.
– Я тоже, – сказал Эфраим. – Последние несколько дней были хороши. Дело не только в монете, – он помедлил. – Но и в том, что мы вместе тусуемся. Мне не нравится то, что ты делаешь, но мы можем над этим поработать, – улыбнулся он.
Глаза Нейта расширились:
– Правда?
Эфраим вручил ему контроллер.
– Решено. Я хочу продолжить сотрудничать с тобой, ну и над дружбой поработаем. Кажется, здесь мне больше нет места. Не хочу бросать другие вселенные, – Эфраим вытащил монету. – Я попробовал однажды… ты был прав – это единственная вещь, которая все делает для меня.
Эфраим подумал, что после его слов – тех, что Нейт так хотел услышать, – ложь станет еще правдоподобней.
– Ты уверен? – спросил Нейт. Он нахмурился, выдавая тем самым собственный скептицизм и даже разочарование, и движением запястья открыл контроллер, не сводя глаз с Эфраима.
