Эфраим должен был остановить Нейта и выбраться из этого мира до того, как сделает настоящую глупость. Например, влюбится в Зои.
За следующие несколько дней Нейт с Эфраимом совершили немало вылазок в параллельные вселенные. Несмотря на мрачные опасения Эфраима, Нейт, похоже, не собирался все время грабить и убивать. Вместо этого они ходили по магазинам комиксов и видеоигр, покупали там то, чего во вселенной Нейта не существовало. Так в прежней жизни они зависали в торговом центре. При мысли о том, что подобная сила использовалась для шопинга, становилось просто смешно, но, по крайней мере, никто не пострадал. Постепенно Нейт и Эфраим привыкали друг к другу.
Эфраим боялся, что такая идиллия долго не продлится, так как, судя по всему, Нейт дал ему испытательный срок, изучал, насколько искренен новый знакомый. Существовала немалая вероятность, что Нейту захочется доказательств преданности, и он захочет, чтобы Эфраим помог ему кого-то убить. Надо было достать контроллер до того, как это случится.
Правда, Эфраиму пришлось признать, что с монетой жизнь стала веселее. Он с легкость убедился в том, что ему все нравилось, ведь так оно и было. Но хотя он и видел привлекательность путешествий – впереди лежало бесчисленное множество вселенных, – но чувствовал разочарование от того, насколько все они оказались одинаковыми, если не считать парочки еле заметных, а иногда и хорошо заметных отличий.
Были миры, где все водили гибридные электромобили; Эфраим не заметил на дороге ни одного внедорожника, и все парковки были оборудованы элегантными зарядными станциями для батарей.
Они посетили версию Саммерсайда, где все почему-то говорили со странным бостонским акцентом. Стоило Эфраиму и Нейту открыть рот, как все обращали на них внимание – уж слишком необычно звучала их речь.
В одной вселенной исчезли все сети быстрого питания, а первый ресторан Макдоналда потерпел неудачу, став лишь сноской в учебнике по истории. Их отсутствие было особенно заметно на Центральной улице, где по-прежнему работали семейные ресторанчики, давно закрытые во вселенной Эфраима. Бесследно исчезли и кофейни «Старбакс» вместе с сетевыми гипермаркетами.
Эфраим начал подмечать мелкие детали, которые видел еще во время первых экспериментов с монеткой и сначала недооценивал, но теперь понимал, что такие незначительные отличия указывают на более значительные события. Но его все равно утомляла одинаковость. Не было вселенных, где люди обладали бы суперспособностями, или где кардинально отличались бы законы физики, или сияли бы два солнца. Нейт предполагал, что где-то могла быть вселенная с динозаврами, но похоже, наиболее изобретательные реальности так и остались на страницах книг, комиксов да в кино. А может, устройство не могло или не желало переносить их в такие миры.
– Как тебе может быть скучно? Мы путешествуем в параллельные вселенные! Никто больше не может этого делать, – удивлялся Нейт. – Каждое наше путешествие поразительно.
– Я просто хочу увидеть что-то… новое. Вот и все, – объяснил Эфраим.
Нейт кивнул:
– Вот это правильно! Посмотрим, как пойдет дело.
Они установили контроллер в случайном режиме, и каждый раз, когда монета переставала крутиться, Нейт проверял координаты, качал головой и раскрутил ее еще трижды, прежде чем остался доволен.
– Вот эти цифры мне нравятся. Давай попробуем, – предложил Нейт. Он положил руку на плечо Эфраима, и тот взял монету.
Сначала Эфраим заметил, что теплый полуденный свет сменился на холодную предрассветную хмарь, хотя стало гораздо теплее, чем обычно в июле. Небо было серым, без единого облачка. Загрязненный воздух сплошной пеленой затмевал солнце. В горле защипало. Нейт рядом пару раз чихнул.
А потом Эфраим понял, как многого не хватало. Парк через улицу исчез, земля превратилась в иссохшую пустыню, простиравшуюся насколько хватало глаз. То тут, то там виднелись искореженные мертвые деревья. Парней окружали мили забора из черной рабицы, увенчанные сверху кольцами колючей проволоки.
– Какой-то не особо дружелюбный мир, – заметил Эфраим. – Где мы?
Нейт схватил его за руку и развернул лицом к библиотеке. На ее месте стояла квадратная бетонная постройка – то ли большой бункер, то ли еще какое-то военное сооружение. Они медленно заковыляли к громадным стальным дверям, пройдя мимо пары запыленных зеленых джипов, припаркованных рядом. Нейт остановился, вытащил из кучки бумаг, лежавших на приборном щитке одной из машин, листовку и внезапно побледнел.
– Что там? – спросил Эфраим.
Нейт вручил ему листовку и вытащил контроллер:
– Готовь монету. Мы уходим.
На листке оказалась картинка дяди Сэма в цилиндре, в красно-бело-голубых тонах. Он тыкал вперед пальцем, как на старых военных плакатах, которые Эфраим видел на уроках по истории. Крупными красными буквами сверху было написано «Вы принадлежите мне», а внизу сообщалось, что все мужчины и женщины от 16 лет и старше должны к 1 июня явиться в армию Соединенных Штатов для войны с Советами.
– Эфраим, монета, – велел Нейт. – Сейчас.
Он нажимал какие-то цифры в устройстве.
Эфраим выронил листовку и полез в карман за монеткой. Бумажку подхватил внезапно налетевший теплый, пыльный ветер и унес прочь. Она несколько секунд висела, зацепившись за колючую проволоку, потом оторвалась и полетела над разоренной землей.
Нейт выхватил монету из его руки.
– Эй! – воскликнул Эфраим.
Четвертак уже сориентировался над контроллером.
– У нас нет времени. Эфраим, это центр для призыва. И они хотят нас, – Нейт указывал не на плакатного дядю Сэма. Нет, он указывал за спину Эфраима.
Тот обернулся и увидел, что к библиотеке с ревом мчится джип. Кто-то кричал. Солдат в камуфляже выбрался наружу с винтовкой на плече и медленно пошел к ним, поднимая военными ботинками клубы пыли.
– Как вы сюда попали? – кричал он. – Из какого вы отряда? Почему не в форме?
– Вот дерьмо! Бери монету, – прошипел Нейт.
Солдат уже целился в них и что-то спросил, кажется по-русски. Он явно не шутил, а винтовка выглядела и вовсе грозно, но Эфраим внезапно узнал Майкла Гупала, который был старше их с Нейтом всего на год.
Нейт вцепился в руку Эфраима, и тот схватил монетку, чуть не уронив ее. Но, как только кожа коснулась металла, они отбыли прочь. Эфраим представил себе, как удивился Майкл, когда незнакомцы просто растаяли в воздухе.
Новая вселенная оказалась полной противоположностью той, откуда они только что слиняли. Землю вокруг покрывали роскошные дикие заросли. Все здания исчезли, а на месте парка Грейстоун появились высокие деревья и небольшое озерцо, совсем непохожие на искусственный пейзаж, к которому привык Эфраим.
