— Это ты его убила?
— Да, — одними губами ответила Джоана. — Я не хотела, он был такой красивый, но…
— Я знаю. Значит, эта шкура должна вылечить тебя. Спи. Укутав ее в серебристую и немного жесткую шерсть, отошел к огню, около которого, прищурив желтые глаза, лениво растянулся огромный тигр.
Сумерки дней, когда в комнате никого не было, сменялись ночами, освещенными огнем очага, около которого спали тигр и странный юноша, заботливо менявший повязку и настойчиво заставлявший пить терпкий настой, временами добавляя в него еще что-то. Прошло много времени. Запахи весны уже сменились буйством лета, когда она, наконец, уверенно села без посторонней помощи:
— Как тебя зовут?
— Меня никто не зовет.
— Хорошо, как мне тебя называть?
— Волк.
— Я Джоана. Здесь есть еще люди?
— В этом лесу нет. Можешь ночевать в хижине, Ринго не против.
— Ринго это тигр?
— Да, он охраняет тебя. Но далеко не отходи. Тебе надо поесть.
— Можешь дать мне какую-нибудь одежду?
Молча, он прошел в угол и достал заботливо заделанный спецкостюм. Одевшись, медленно встала на ноги. Слабость все еще давала о себе знать. Пристроившись у огня, осторожно отхлебнула горячего бульона. По телу приятно разлилось тепло.
Теперь они жили втроем. Джоана как могла, помогала Волку. Но он словно не замечал стараний девушки. С утра уходил в лес и возвращался лишь к ночи. Сколько раз она пыталась расспросить его о нем или о планете, но он лишь переводил разговор на другую тему или просто молчал. Зато с удовольствием рассказывал о животных, их повадках, о целебных свойствах растений, где и как их можно было найти. Убедившись, что жизни девушки уже ничего не грозит, стал исчезать на два-три дня и, вернувшись, никогда ничего не говорил о своих походах.
Время шло. Уже отшумели осенние дожди. По утрам начали замерзать лужи. Волк отлучался все чаще. Ринго не отходил от Джоаны ни на шаг, но однажды, когда земля уже покрылась снегом, тигр беспокойно подскочил к двери и тревожно зарычал. Почувствовав неладное, Джоана, накинув на плечи серебристую шкуру, открыла дверь. Беспрестанно оглядываясь и порыкивая, тигр бросился в лес. Стараясь не отставать, девушка побежала следом по мягкому снегу.
Волк лежал под деревом, тяжело дыша. Подхватив обессиленного юношу на руки, перенесла в хижину. Его била лихорадка. Растерев и укутав шкурами, напоила горячим чаем, но озноб не проходил. Раздевшись, легла рядом и обняла, прижавшись, как можно сильнее. Тигр лег с другой стороны, жалобно урча. Усталость брала свое и вскоре она забылась тревожным сном.
Отогревшись, Волк проснулся. Лихорадка отпустила. Ринго в хижине уже не было, а лесная гостья, лежала рядом, нежно обняв его во сне. Неясное волнение, помешало ему тут же встать. Не понимая, что делает, он осторожно коснулся губами атласной кожи. Улыбнувшись во сне, она что-то шепнула и прижалась еще сильнее. Огонь желания несмело коснулся нетронутой души.
Проснувшись, Джоана взглянула в ясные серые глаза.
— Тебе лучше?
— Да, — тихо шепнул он в ответ, уткнувшись в теплый шелк волос.
— Что ты делаешь? — она засмеялась от легкой щекотки.
— Не знаю, — честно признался он, окунаясь в незнакомый океан страсти. Она уже тоже не могла, да и не хотела противиться извечному инстинкту… Тигр уже несколько раз скребся в дверь, но его впустили не скоро. Волк, еще раз поцеловав девушку, пошел в лес, а Джоана осталась наводить порядок.
Как был прекрасен этот лес и этот мир! Но что это? Звук ракетных двигателей ни с чем нельзя было спутать! Ураганом, заскочив в хижину, спрятал девушку как мог, приказав ей не шевелиться под шкурами. А сам бросился в лес, стараясь как можно дальше отойти от дома.
Но преследователи почему-то разделились на две группы, и пока одна окружала Волка, вторая направилась к дому. Тигр, зло хлестая себя по бокам хвостом стоял на пороге, но они не смотря ни на что, окружили хижину. Услышав рычание друга, Волк понял, что ему не удалось отвлечь врагов от девушки и, сбив с ног преследователей, бросился обратно. Вооруженные до зубов охранники стояли плотной стеной. О сопротивлении не могло быть и речи. Положив руку на голову тигра, Волк успокоил друга.
На поляну вышел опекун:
— Твоя лесная жизнь окончена, отец велел отправляться на воспитание.
— Ринго, вперед!
Никто ничего не успел сделать, как тигр быстрым, коротким броском, вцепился опекуну в горло. Мощные челюсти легко раздробили кости, и бездыханное тело упало к ногам Волка.
— Ну, кто следующий?
— Браво! Незнакомый супер насмешливо зааплодировал. — А теперь убери свою кошку, если не хочешь, что бы ее распылили.
— Давай, Ринго!
Но незнакомец сделал какое-то неуловимое движение, и тигр, странно дернувшись в воздухе, упал без движений.
— Ты становишься неуправляемым, но ничего, один — два курса в моей школе приведут тебя в норму. Отведите его на космолет.
Охранники в серых спецкостюмах схватили Волка. Но воспитатель, похоже, не собирался идти следом. Он явно кого-то еще искал.
Повинуясь приказу, один из охранников выломал дверь. Юноша с тревогой затаил дыхание. Вскоре послышались звуки борьбы, сразу несколько человек бросились во внутрь и вывели отчаянно отбивавшуюся Джоану.
— Определенно мне сегодня везет! Оба воспитанника взяты в один день! На космолет ее!
— Арнис!? Ты? — Джоана не могла поверить своим глазам.
— Да, Ваше Величество! Я, Ваш воспитатель!
Внезапно девушка смертельно побледнела и без чувств упала на руки охранников.
На космолете, обеспокоенный воспитатель внимательно осмотрел девушку и тут же вызвал Анри Снейдерса.
— Где ты ее нашел? — врач был не на шутку встревожен.
— У Волка, в хижине.
— Проклятье! Где мальчишка?
— В каюте воспитанника, привести его?
— Нет. Сам возьми у него кровь, пожалуйста, только поторопись!
Постепенно появился румянец. Девушка медленно возвращалась к жизни.
— Долго ты еще возиться будешь? — в реанимационный блок вошел Арнис.
— Все закончено. Только будь поосторожней первое время, не спеши и смотри за режимом, похоже у нее недавно был приступ.
— Если закончил, — можешь отправляться. Мы уже почти на месте.
Проснувшись в уютной комнате, Джоана села на постели, пытаясь вспомнить события предыдущего дня. Хижина Волка, охранники, Арнис… Арнис! Потом чернота, лицо врача, опять Арнис… Ах! Да! Она на обучении у своего бывшего шута! Интересно, и чему он будет учить?
