Добежав до конца пещеры, они увидели длинный туннель, ведущий в неизвестность, шаги вдали уже утихли.
Кулл со спутниками побежали вперед, вскоре туннель поворачивал и они увидели свет вдали. С потолка сыпалась какая-то дрянь, далекий толчок вновь сотряс земли. Они побежали еще быстрее.
У стены стоял человек, что был в маске. В руках он держал меч. Он понял, что ему не убежать и решил принять бой - в конце концов, врагов лишь трое. Правда, это были прославленные на весь цивилизованный мир бойцы Кулл и Брул, но когда ты прижат к стенке выбор один.
- Я убью тебя, Кулл из Атлантиды! - прошипел он.
- Это тора-Хаец, главный приспешник Тулсы Дуума и Повелителя Змей! - крикнул подбежавший Хеерст.
Брул взял у него так еще и не пришедшую в себя девушку, тот благодарно посмотрел на пикта - бежать с такой ношей на руках, пусть даже это и самый дорогой в мире человек, тяжело даже самому выносливому бойцу.
У Кулла не было никакого оружия - лишь голые руки. Но в гладиаторской школе учили защищать свою жизнь и без оружия.
Взмах меча, Кулл ловко ушел от удара, скользнул за спину противнику и с размаху-разворота ногой ударил ему в поясницу, вложив в это движение всю силу - тут уж не до красоты боя, дорого каждое мгновение, землетрясение может обвалить все, надо выбираться на верх, к небу.
Позвоночник тора-Хаеца хрустнул и, растопырив по дурацки руки, приспешник Змея, упал лицом вперед.
Кулл быстро нагнулся, вынул из слабеющих пальцев меч, и провел лезвием по горлу врага.
- И как мы будем отсюда выбираться? - спросил Брул.
Кулл огляделся. Они были в огромном каменном мешке со стенами, выложенными ровными гладкими плитами.
- Нам конец, - прошептал юноша.
- Боец сражается до последней капли крови, - зло процедил Кулл. - Давайте обратно в тоннель, может мы пропустили какое-нибудь ответвление?
Поскольку другого выхода не было, они все рванулись к туннелю.
Но путь им преградила призрачная фигура, словно вылепленная из белесого тумана. Отдаленно привидение напоминало человека, но отчетливо различались лишь черты лица - безмерно страдающего и перенесшего много горя мужчины.
Кулл сделал шаг назад.
- Я тебя знаю, призрак, - сказал Кулл. - Мы уже встречались в тайных переходах моего дворца, когда змеелюди предприняли самую первую попытку убить меня. Тогда меня спас Ка-ну, приславший Брула с волшебным перстнем-талисманом на руке. Ты - погубленный Змеем царь Эаллал, погибший тысячи лет назад. С тех пор душа твоя была порабощена и нигде не находила приюта.
- Сегодня, - низким торжественным голосом произнес призрак, ты освободил меня от векового плена. Вы последние, кто видите меня, я отправляюсь на свою звезду. Но перед этим я спасу вас.
- Как?! - в один голос спросили Кулл и Брул.
Призрак прошел прямо сквозь них - словно легкое дуновение воздуха обдало друзей - и приблизился к стене.
- Нажмите одновременно этот и этот камень, - сказал давно умерший царь Валузии.
Брул поставил на пол наконец-то пришедшую в себя Фейру и поспешил выполнить указание.
Каменная стена отошла в сторону, перед беглецами открылся выход на лестницу.
- Она выведет вас наверх, - сказал призрак. - Торопитесь. И пусть помогут тебе Валка и Хотат, царь Валузии Кулл. Ты достойно правишь моей древней страной. Прощай!
- Прощай, царь Эаллал, - произнес Кулл. - Я рад, что спас тебя от проклятого рабства Змея.
И вслед за Брулом, Хеерстом и Фейрой, он устремился по лестнице к свободе.
Выход с лестницы преграждала деревянная дверь. Хеерст подергал - она оказалась запертой с той стороны.
- Дай-ка я, - отодвинул юношу Брул и плечом со всего размаха вышиб дверь.
Путь был открыт. Они оказались в просторном помещении, в щели ставен на закрытых окнах пробивался еще слабые солнечные лучи.
- Вперед! - крикнул Брул и вышиб ставни на одном из окон.
Хеерст вылез первым и подал руку возлюбленный. Едва из окна вылез последним Кулл, как они вновь ощутили сильный подземный толчок и крыша дома, который они только что покинули, обвалилась внутрь себя.
- Ворота там, - сориентировавшись по встающему над умирающим городом солнцем, крикнул Кулл. - Бежим, быстрее!
Город казался мертвым и пустым, словно и впрямь все жители собрались на чудовищном празднестве повелителя Змей.
Они бежали все быстрее и быстрее, не встретив ни единого человека, не услышав ни единого крика.
И вдруг плач младенца в доме неподалеку заставил Кулла остановиться. Все нарастал шум из центра города - это рушились в пропасть дома.
- Бежим, Кулл, Бежим! - поторопил Брул друга.
Но царь решительно подбежал к дому, из которого доносился крик, выбил ногой хлипкую дверь и рванулся внутрь, крикнув:
- Бегите, бегите, я вас догоню!
Брул повернулся к Хеерсту. Девушка опиралась на руку возлюбленного, с трудом переводя дыхание.
- Бегите! - приказал им пикт. - Мы с Куллом вас догоним.
Пикт стоял и ждал. В конце улицы, откуда они бежали, с оглушающим грохотом рухнул дом, за ним - второй.
Наконец Кулл появился в дверях дома. В руках он держал крошечный кулек белых пеленок, из которых доносился истошный крик.
- Быстрее, Кулл, быстрее! - прокричал Брул и побежал сам.
Хеерст с Фейрой были уже почти у самых городских ворот, дожидались Кулла с Брулом, опасаясь одним идти к стражником.
Но оба караульных оказались мертвы - у одного вместо человеческого лица была отвратительная змеиная морда. Пришлось самим отодвигать засов и растворять тяжелые ворота.
Весь мир был перед ними, пустынная в это время дорога, вела к свободе, к жизни, к счастью.
Они стояли, обессиленные счастливые, и не было для них ничего прекраснее этой дороги, этих деревьев и этого солнца в небе Валузии. А за спиной рушился город, околдованный и захваченный Тулсой Дуумом и Повелителем Змей.
- Отойдем немного от стены, вдруг она тоже начнет рушиться, сказал Брул.
Хеерст обнимал свою возлюбленную, она положила голову ему на плечу и сквозь слезы прошептала:
- Я знала, что ты придешь за мной, любимый. Ты спас меня.
- Нет, Фейра, - ответил юноша. - Это царь Кулл спас нас обоих. Сперва меня от колдовских чар, потом - тебя от Повелителя Змея. Я готов умереть за него.
- Лучше будет, - произнес Кулл, - если ты будешь жить. Ради царя, ради страны, ради любимой.
Фейра подняла голову и посмотрела на Кулла, в руках которого был младенец, успокоившийся и тихонько посапывающий.
- Дайте его мне, пожалуйста, - попросила она и царь передал ей ребенка.
Она осторожно взяла его на руки, как-то ловко, по-женски, привела в порядок пеленки. Малыш открыл глаза и улыбнулся ей.
- Это - мальчик, - сказала Фейра и посмотрела на царя.
