Виктор подошел вплотную к террариуму, и хищник тут же среагировал — разинул пасть, бросился вперед и влепился в толстое стекло. Глухой удар отозвался вибрацией пола. Виктор инстинктивно отпрыгнул, оглянулся на Тутмеса, устыдившись собственного страха.
— Да, попадешь такому на зубок, и никакой инвазии не понадобится, — смущенно сказал он. — Сожрет, зверюга.
— Не волнуйтесь, хозяин. Это стекло даже граната не прошибет.
— Знаешь, зачем мне нужен пальцеглаз? — спросил Виктор.
— Для того же, что и остальные ксенобионты. Источник полезных генных утилит.
— А конкретнее?
— Извините, хозяин, откуда я могу это знать?
— Врешь. Ты много лет крутишься среди биотехников. Наверняка слышал о проекте “Форслайф”.
— Извините, хозяин. В первый раз слышу о таком. Что это?
— Это военные разработки, базирующиеся на ксенобиологии. Уже двадцать лет специалисты, собранные со всех Соединенных Штатов, корпят в подземном городе в штате Юта — разбирают на составные части хромосомы стансовских зверюг, вырезают из них нужные участки и имплантируют в хромосомы людей. Конечная цель банальна — создать солдат, прыгающих на два десятка метров, дышащих под водой, бегающих со скоростью сто километров в час. Любой ученый, попавший в этот чертов город, может забыть о большом мире — он будет иметь все, что пожелает, но выход за пределы города запрещен ему до самой смерти.
— Почему вы говорите об этом, хозяин? Почему выдаете столь великие секреты?
— Ты должен знать. С завтрашнего дня мы начнем свою собственную работу и скрывать что-либо от тебя больше нет смысла. Ребята из “Форслайфа” трудились годы, а теперь их результаты лежат в моем кармане. — В голосе Виктора прозвучало нескрываемое тщеславие. — Не буду говорить, сколько я за это заплатил. Такая информация дороже любых денег.
— Зачем они это делают, хозяин? — спросил Тутмес. — Какой смысл создавать идеальных солдат? С кем они будут воевать? С арабами? С русскими? Арабы слишком слабы, чтобы направлять против них сверхубийц, а в борьбе с русскими никакие мутанты не помогут.
— Это инерция человеческой тупости. Желание использовать любую технологию прежде всего для создания нового оружия, и только уже потом, если не пригодилось, разрешить ее мирное применение. Проблема в том, что наши военные засиделись. Их генные разработки уже давно должны быть доступны человечеству, а они и не думают делиться. И вряд ли в ближайшие тридцать лет поделятся с кем-то. Им и так хорошо в своем сверхкомфортном подполье. Это не устраивает меня, Тутмес. Боюсь, что через тридцать лет я буду уже полной развалиной. Есть у меня такое подозрение.
— Они действительно создали идеальных убийц?
— Создали. Разработана технология. И я получил ее в чистом виде. Если бы не получил, не стоило бы затевать все это. Ты знаешь, Тутмес, что я не профан в прикладной генетике. Но, чтобы осуществить то, что мне нужно, понадобилась бы многолетняя работа сотен специалистов. Теперь я смогу сделать это в короткие сроки. Потому что у меня есть методика. Я пущу ее в ход не для того, чтобы создать выродка-убийцу. Я направлю ее на благое дело. Ты знаешь какое.
— Знаю, хозяин.
— Я создам идеального человека. Переделаю человека, вылеплю из него то, чего не смогли вылепить ни господь бог, ни миллионы лет эволюции. Дам человеку то, о чем он мечтал. Этот человек положит начало новой популяции. Популяции людей, живущих сотни лет, не болеющих ничем, не склонных к порокам и ипохондрии, сильных, красивых и здоровых. Людей будущего, отличающихся от обычных людей настолько же, насколько человек разумный отличается от питекантропа.
— И этим человеком будет Лина? — спросил Тутмес, вежливо склонив голову.
— Этим человеком буду я, — сказал Виктор. — Я заслужил этого больше, чем кто-либо другой. А Лина... Она послужит материалом для отработки методики. Ее шансы выжить при этом не слишком велики. Ничего не поделаешь. Ничто не дается просто.
— А если она умрет, а вы все еще не достигнете цели?
— Тогда я слетаю на Землю и привезу другую девочку. Или мальчика. В моей памяти лежит список из сотни кандидатур — все они подходят по основным параметрам, все готовы пойти за мной хоть к черту на рога, лишь бы я заплатил. Хай-стэнды и мормоны, американцы и дети Европы. Я привезу сюда столько людей, сколько мне понадобится.
— Хозяин... — Тутмес поднял лицо, в глазах его застыли слезы. — Не убивайте девочку Лину. Она умрет, да. Нельзя так делать. Возьмите меня вместо нее. Возьмите. Мне даже не нужны деньги. Сделайте с моим телом все, что хотите. Но пусть девочка Лина живет.
— Твой геном напрочь испорчен, — надменно произнес Виктор. — Ты три раза менял лицо, в каждую из твоих хромосом вшит кластер иммунотолерантности — дешевый, марджевского производства. Когда ты был федаином и охотился на неверных, ты присадил туда же кластер скорости, не думая о том, что это навеки сделало тебя бесплодным, — такое вот побочное действие. У тебя не будет детей — на черта ты нужен после этого? И, самое главное, — ты серв, Тутмес. Твои гены грязны, как помойка — чего там только нет. К тому же мне нужен толковый помощник. А ты весьма толков, Тутмес.
— Девочка Лина, — снова сказал Тутмес. — Она такая юная, красивая, славная. Она ни в чем не виновата, хозяин. Она не должна умереть. Отпустите ее, хозяин, пожалуйста...
— Ты говоришь глупости, серв, — бросил Виктор. — Я начинаю сомневаться в твоих умственных способностях.
* * *
Лина ждала чего-то подобного. Ждала любой хорошо просчитанной подлости, поэтому всю ночь не смыкала глаз. И все же под утро провалилась в мертвый, бесчувственный сон.
— Спит, — констатировал Виктор, глядя в монитор. — На боку лежит, не очень удачно, лучше б на спине... Впрочем, пойдет. Начали.
Он щелкнул по клавише ввода, из потолка над Линой выпросталась тонкая сеть и намертво приклеила девушку к койке.
— Пошли, Тутмес.
— Она не вырвется, хозяин? — спросил серв. Лина корчилась на экране, рот ее безмолвно открывался — звук был предусмотрительно отключен.
— Нет. — Виктор осклабился. — Паутинка — весьма прочная штука. Пойдем, успокоим ее.
Два десятка шагов по коридору — комната Лины — кубатура, плотно заполненная визгом, воплями, проклятиями. Виктор пожалел, что не взял скотч, дабы заклеить девчонке рот.
— Замолчи, Лина, — сказал он, пытаясь сохранять спокойствие. — Мы не сделаем тебе ничего плохого. Заткнись, ради бога.
— Ничего плохого?! — взвизгнула Лина. — Скотина, урод! “Серва” мне сейчас вкатишь, да? Сволочь!
— Нет, нет, — Виктор покачал никелированным инъектором перед ее носом. Нельзя тебе “Серв”. Никаких психомодуляторов. Ничего генного. Только чуть-чуть успокоительного. Нервы нужно беречь, милая.
