— Нет...
— Тогда не убьете и сейчас. Это страшный грех — убивать. Он оставляет огромные дыры в душе, их не залатать ничем.
— А ты убивал?
— Да, госпожа. — Лицо Тутмеса исказилось, постарело вдруг на десяток лет. — Не будем об этом...
— Что будет дальше?
— Дальше? — Тутмес покачал головой. — Никто не знает, что будет дальше. Многие думают, что знают свое будущее, но это лишь обман. Иллюзии людей — сильных и слабых.
— А ты какой — сильный или слабый?
— Я слаб, госпожа. Я ничтожен. И хозяин слаб, как бы высоко ни ставил себя. А вот вы, госпожа, можете стать сильной. Очень сильной. Если выживете.
— Ты говорил, что у меня нет шансов.
— Есть. Теперь, может быть, есть. Вы сильнее, чем мне показалось сначала.
— И что же мне делать?
— Ничего. Закройте глаза и слушайте шум леса. Рокот ветвей в вышине, песни лягушек, разговоры птиц, крики обезьян, шорох листвы под ногами... Песня леса скажет вам о многом.
— Здесь нет леса. Нет ничего, кроме уродливого камня.
— Закройте глаза, госпожа.
Веки Лины медленно опустились, голова откинулась на спинку кресла.
— Вы слышите, госпожа?
— Да... Откуда это, Тутмес?
— Это лес, госпожа. Лес, из которого мы вышли. Лес всегда в нас. Он живет там, внутри.
— Что мне делать, Тутмес?
— Слушайте лес, госпожа. Может быть, он спасет вас.
* * *
— Поговорил с ней, Тутмес? — спросил Виктор.
— Да. Она снова спит. Юная госпожа спит, и ей снится лес.
— Какое впечатление она производит?
— Хорошее. Очень хорошее. Вы нашли прекрасный материал, хозяин.
— Как ты думаешь, сегодня вечером удастся приступить ко второму этапу?
— Нет, хозяин, простите. Сегодня — нет. Пусть отдохнет до завтра.
— Лжешь, — Виктор помрачнел. — Ты пытаешься затянуть дело. Я ждал так долго, а теперь опять сплошные задержки...
— Это действительно хороший материал, хозяин. Лина — редкостно чистая особь. Если вы поспешите, то убьете ее. И тогда вам придется снова лететь на Землю, все затянется еще дольше...
— Ладно. Черт... — Виктор стукнул кулаком по колену. — Завтра, завтра. Пойдем, — он порывисто поднялся на ноги. — Покажи, кто живет в восьмом блоке. Мы так и не добрались до них.
* * *
Десять биообразцов, обитающих в контейнерах восьмого блока, ввели Виктора в состояние эйфории. Он причмокивал, щелкал пальцами и улыбался. Одиннадцатый образец вогнал его в состояние недоуменного ступора.
— Это что за дрянь? — спросил Виктор.
В небольшом герметичном аквариуме, скромно притулившемся в углу, в зеленоватой жидкой среде извивался бледный плоский глист, сантиметров тридцати длиной.
— Platella turionana, — тихо сказал Тутмес. — Ленточный червь. Уникальный экземпляр.
— Эта тварь со Станса?
— Да, хозяин.
— Откуда она взялась? Я не заказывал такого. Меня не интересуют плоские черви.
— Вы не заказывали его, хозяин. Червь был внутри пальцеглаза.
— Так-так, — произнес Виктор, медленно мрачнея лицом. — И что ты хочешь сказать? Что притащил сюда, на мой астероид, пальцеглаза, зараженного вонючими глистами? Кажется, я дал тебе достаточно денег, чтобы ты отобрал лучшие биообразцы. Лучшие. Самые лучшие!!! Я ведь так говорил, да?! Или у меня, старого маразматика, отшибло память?!
— Простите, хозяин... — Тутмес молниеносно согнулся в поклоне — низком, почти до пола. — Так получилось. Внутри пальцеглаза была эта штука...
— Только и слышу от тебя: “Простите, хозяин!” — завопил Виктор. — На каждом шагу! Ты вытворяешь черт знает что, а я должен все тебе прощать, да?
— Простите, простите великодушно...
Виктор схватил Тутмеса за плечи, дернул вверх, выпрямил, яростно уставился в полузажмуренные, дрожащие черные глаза. Потом с наслаждением въехал коленом в солнечное сплетение чертова африканца. Тутмес захрипел, сложился пополам. Виктор не дал ему упасть. Выпрямил снова, подтащил к стене, прислонил и отпустил тормоза. Его сухие, немолодые, но еще крепкие кулаки били в шоколадное лицо как в боксерскую грушу — раз за разом, с глухим стуком. После пятого или шестого удара Тутмес рухнул на пол и закрыл голову руками. Виктор добавил пару пинков по ребрам и неожиданно успокоился. Стоял, тяжело дышал, смотрел на разбитые костяшки своих пальцев. Давно ему не было так хорошо.
— Эй, ты, вставай.
Тутмес уперся ладонями в пол, медленно приподнялся, кровь текла из его носа двумя яркими ручейками.
— Давай, давай шевелись. Хватит притворяться.
— Простите, хозяин...
— Вставай, дрянь. Прощаю. Но учти — в следующий раз наказание будет более справедливым.
— Спасибо, хозяин. Спасибо...
Господи, ну и компания подобралась... Виктор с трудом удержался, чтоб не плюнуть под ноги. Гонористая девчонка с отвертками в пальцах и черный бесхребетный слизняк, бывший убийца, ныне биотехник. Какие люди окружали его там, на Земле... Настоящие люди.
Он бросил их, перечеркнул все, что было, — плохое и хорошее.
Неужели вся его жизнь прошла только для того, чтобы очутиться на обломке камня в двухстах миллионах километров от Земли?
Виктор глубоко вдохнул, тряхнул головой, губы его растянулись в тонкой усмешке.
Жизнь не прошла. Это только начало его жизни, его истории. Все начнется здесь. Уже началось.
— Ну давай, рассказывай, что за глиста плавает там в аквариуме, — сказал он. — Я понял — она была в кишках пальцеглаза. Как она очутилась в этой чертовой емкости?
Тутмес уже сидел на корточках, прислонившись спиной к стене, размазывал красную юшку по лицу.
— Пальцеглаз отрыгнул ее, хозяин. Просто отрыгнул. Уже год назад. Я пришел утром — а она лежит на полу, рядом с ним. Я посмотрел в определителе стансов-ских животных. Это Platella turionana — паразит пальцеглазов и многих других хищных, уникальный экземпляр...
— Я уже усвоил, что это плателла. Почему ты не выкинул ее сразу к чертовой матери?
— Не догадался... Подумал, что она может пригодиться...
— Выкинь ее немедленно. Нечего ей тут делать. Понял?
— Да, хозяин.
Виктор подошел к аквариуму, наклонился над ним. Плоское, молочно-белое тело червя медленно колыхалось в густой жидкости. Головной конец червя с крючьями-челюстями намертво вцепился в патрубок, идущий от стенки инкубатора. На самом деле паразит, что-то вроде бычьего цепня.
Почему не вода, почему гель? Ах да, — червь не свободноживущий, кишечный паразит, положена специфическая среда для содержания. Не дешевая среда, само собой.
— Ты заказал среду и инкубатор, Тутмес? — спросил Виктор.
— Да, хозяин.
— Почему этот заказ прошел мимо меня?
— Так получилось. Было очень много дел, я не успел вас известить. Простите, хозяин...
Итак, что мы имеем? Тутмес заказал соответствующую среду, перенес червя в отдельный инкубатор, создал червю идеальные условия. Тутмес знает свое дело, что и говорить. По морде парень получил справедливо, но еще один, бесплатно доставшийся стансовский ксенобионт — не то, чем стоит разбрасываться.
