Трудно узнать человека, которого мельком видела почти два года назад, особенно если у того тогда не росла борода. Однако узнала. В глазах что-то промелькнуло, и совершилась чудесная метаморфоза. Перекошенное лицо расправилось, скрюченная фигура распрямилась, выпирающая лопатка исчезла, и хламида оттопырилась спереди, обозначив вполне сформировавшуюся грудь.
Вард застыл в неподвижности с полузасунутым в рот куском и уставился на нее изумленным взором. Андрей же не подал виду. Он мгновенно разгадал причину исчезнувшего уродства. В местном обществе было не принято, если рабыня отказывает мужчине, даже если он тоже раб. Разве только другой мужчина станет возражать, что случается редко. Непривлекательный вид — единственная защита против сексуальных домогательств.
Глядя на Андрея, Вард тоже продолжил трапезу. Голос желудка являлся самым сильным его побудительным мотивом и быстро заглушил даже удивление. Покончив с едой и налив всем вина, Андрей спросил:
— Как твое имя?
— Последний хозяин звал меня «Дыхл».
Значение этого слова было Андрею незнакомо, и он обратил вопросительный взгляд в сторону Варда. Тот, привыкший без слов понимать хозяина, объяснил, что так называется небольшое земноводное, аналог лягушки, отличающееся чрезвычайным уродством.
— Я буду называть тебя «Маша». — Андрей вспомнил, что звали ее Марией. Но здесь в ходу были короткие имена.
Вечером Андрей пригласил ее участвовать в своей обычной тренировке, и она с удовольствием проделывала все упражнения. А купание в море настолько было ей по нраву, что только приказ, отданный строгим голосом, заставил выбраться на берег. Хотя здешние обычаи и не заставляли людей стесняться наготы, тем не менее, чтобы не смущать ее, он лишь вскользь мазнул взглядом по ее обнаженной фигурке и отметил замечательное совершенство форм.
Здесь же на пустынном берегу, отдыхая после купания, они и поведали друг другу свои истории. О происшествии с космическим кораблем Маша знала столько же, сколько и Андрей. Различие состояло лишь в том, что она проснулась на другом рынке и была продана в большой дом к крупному рабовладельцу, занимавшемуся выращиванием зерновых культур. Ее определили в помощницы к кухарке, и все шло хорошо, пока она не подросла и не выправилась в весьма привлекательную особу. После первой попытки овладеть ею, которую она пресекла весьма болезненным ударом по самому чувствительному месту, ей пришлось всерьез подумать о своей безопасности и исказить фигуру и лицо. И снова все продолжалось нормально, пока она не попалась на глаза хозяину. Недовольный безобразием рабыни, тот продал ее первому попавшемуся купцу, и начались мытарства. Ее никто не хотел покупать и купец, предлагавший ее на разных рынках, где вел торговлю, уже подумывал просто прогнать Машу. Трудно сказать, как бы сложилась ее дальнейшая судьба. Но тут вмешался Андрей.
Теперь утренние обходы рынка они совершали вместе. Однако знакомых лиц им не попадалось. Но они не теряли надежды, и упорно старались разыскать хоть кого-нибудь еще из землян. Обстановка крупного центра торговли, куда каждый день прибывают корабли со всех концов, несомненно благоприятствовала успеху поиска. Андрей делал визиты шкиперам всех судов и расспрашивал их о местах, откуда они прибыли, о маршрутах плавания и особенностях кораблевождения. А заодно украдкой, всматривался в лица команды и гребцов. Ему удалось, кстати, обнаружить зачатки картографии.
Некоторые шкиперы наносили на куски белой кожи изображения островов, контуры побережий и ориентиры. Все такие карты он, с позволения владельцев, тщательно копировал. Постепенно у него образовался целый атлас, разумеется, изобилующий пробелами и нестыковками. Показывая его шкиперам, Андрей вызывал у них неизменный интерес, и даже стал делать свой маленький бизнес, изготавливая для них копии интересующих их карт. Это позволяло ему получать представление о географии планеты и завязать широкий круг знакомств в среде мореплавателей.
Ни на одной карте он не встретил ни одного материка. Одни острова, но зато в очень большом количестве. Группами и поодиночке, любых размеров и форм, они как веснушки покрывали лик планеты, буквально вынуждая население связывать свою судьбу с морем. Описанная область простиралась далеко на запад и восток от Нуагады, находившейся на сорок втором градусе северной широты. На севере населенные области редки. А юг вообще не описан. На нижних кромках карт изображены ужасные чудовища. Да и сами капитаны судов не раз рассказывали Андрею о том, что на юге много крупных свирепых животных, живущих в море и очень опасных для кораблей.
Короче говоря, планета заселена полосой в пределах примерно между тридцатой и шестидесятой параллелями. Смыкаются ли заселенные территории на обратной стороне планетного сфероида? — На этот вопрос полученные данные ответа не давали. Также оставалось неясным, есть ли разумное население южнее экватора?
Поиски других землян не давали пока никаких результатов. Постройка корабля подходила к концу. Астрономические наблюдения в пределах, необходимых для решения навигационных задач, Андрей завершил. Теперь у него были данные для точного определения географических координат в любое время суток, если небо не закрыто облаками, разумеется. Определение широты — вообще задача тривиальная, если видны звезды. Достаточно отыскать точку небосклона, вокруг которой вращается небесная сфера, и определить угол между направлением на нее и горизонтальной плоскостью. Но вот для определения долготы надо иметь хронометр, показывающий время нулевой (или какой-нибудь другой) долготы. Поскольку хронометра у него не было, пришлось соображать, как определять время по положению меньшего из спутников планеты. Теперь, когда расчетные таблицы были составлены и корабль готовили к спуску на воду, пора было подумать и об экипаже. Много людей не требовалось. Но как их выбрать?
Этот вопрос решился довольно просто и неожиданно. Сначала Андрей купил на базаре Пата — своего бывшего «коллегу» по харлукке. После освобождения тот отправился в родные места, оплатив проезд на одном из торговых судов. И почти достиг цели, когда это судно было взято на абордаж, и он снова оказался в неволе. Несколько раз менял хозяев, пока не оказался на рынке Нуагады.
Через пару дней на том же рынке Андрей приобрел Фиска. Корабль с его грузом пошел ко дну, пробив днище о камни по оплошности капитана. А Фиск часть товара взял в долг. Расплачиваться пришлось свободой, поскольку оставшегося у него имущества не хватило на погашение кредита.
