Король повернулся к слуге, подмигнул ему и пропел:
- Исиль, прости своего короля за случайное движение его королевской руки.
- Дай честное слово, что больше не будешь драться! - проскрежетал рыцарь.
- Не буду, - кротко согласился король.
- А теперь, - рыцарь сделал второй тяжелый шаг к королю, - верни Шар.
Король попятился.
- Меня грабят, - сказал он грустным голосом. - Что происходит? Где я нахожусь? Меня лишают неприкосновенности...
Рыцарь протянул стальную перчатку, и король вложил в нее сверкающий Шар. Как вдруг рыцарь завизжал тонким голосом, подскочил и рухнул, гремя всеми железными частями.
Между стальных ног пробежала крыса. Шар выпал из рыцарской перчатки, крыса подхватила его и умчалась в коридор. Король, собрав в кулак усы, улизнул в дверь.
Рыцарь попискивал под тяжеленными доспехами. Его поднимали вынырнувшие из темноты мальчишки.
- Тебе не больно? Отвечай! - спрашивал Олег, заглядывая в забрало. Куда ты? - окликнул он Карена.
Тот кинулся вслед за крысой.
- Шар! - кричал он на ходу. - Она может испортить Шар!.. Как мы вернемся?
Рыцарь снял блестящий шлем, и Исиль замер на месте: девчонка!..
- Ты слышал, Исиль, он дал честное слово не драться, - сказала Алька, глотнув свежего воздуха.
Исиль кивнул.
- Если он нарушит слово, скажи мне!
Исиль молча поклонился и попятился к двери.
- Эх, ты! - накинулся Олег на победительницу. - Испугалась грызуна! Теперь придется все начинать сначала!..
ГЛАВА СЕДЬМАЯ, в которой открывается черная дыра
- В скверную историю мы попали, Паша. - Капитан Вегов из-под опущенных век взглянул на Прозорова. - Говорю тебе откровенно как штурману. Нас занесло в неизвестный космос. "Викторию" притягивает черный карлик.
Пап прекрасно знал, что это значит.
Черный карлик - мертвая звезда.
Когда-то она была огромной белой звездой, освещавшей ночь призрачным светом. Любой астроном, взглянув на ее снимок, мог сказать, что звезда нездорова, ее пожирает адский огонь, что внутри у нее, как семечко в яблоке, зреет черная сердцевина. Однажды звезда взорвалась, обратив космическую ночь в яркий день, затмив на мгновение все другие звезды. Свет ее закрутился в огненные облака, которые потом упали на тяжелую сердцевину, погасли.
И это был тот случай, когда белое вдруг стало черным.
Черный карлик невидим сам по себе. Но он неудержимо притягивает все, что движется вокруг него: пыль, газ, метеориты, свет звезд. И только по нарастающей скорости падения можно узнать, что ты пленен черным карликом. Вот почему ученые называют такие звезды "черной дырой": в эти дыры постоянно втекает окружающая материя и проваливается безвозвратно.
Капитан включил обзорный экран, и открылся мир черной дыры. Привычного для глаза землян космического неба не существовало. Большие бледные луны со всех сторон окружали корабль, и белого было значительно больше, чем черного: "Виктория" плыла в голубоватой мгле, в океане звезд, внутри звездного шара.
Машина корабля рассчитала, что прежде черный карлик был в тысячу раз больше Солнца, и когда он погас, его масса стала сжиматься с огромной скоростью. Самая слабая сила во Вселенной - сила притяжения, или гравитация, - оказалась самой могучей: звезда сжалась, схлопнулась, как воздушный шар, из которого выпустили воздух, и любая частица внутри нее размером с кончик иглы весила миллиарды миллиардов тонн.
- Торжественная иллюминация, - спокойно произнес капитан, разглядывая необычную картину.
Окружавшие черную дыру звезды можно было назвать "солнцами наоборот": лучи их струились не наружу, а внутрь, к тяжелой мертвой звезде, и тотчас гасли, прикоснувшись к ней. Граница эта называлась горизонтом черной дыры.
- Главное для нас - не заходить за горизонт, - сказал Вегов. - Иначе упадем в бездонную пропасть.
Пап наблюдал странные, как бы вывернутые наизнанку солнца. Даже свет не мог вырваться за невидимую границу черной дыры! Бездонная!.. Ее нельзя заполнить ничем. Каждое тело, упавшее в дыру, лишь увеличивало ее размеры.
- А мы вернемся назад? - штурман вопросительно смотрел на капитана.
- Скоро узнаем, - загадочно ответил капитан "Виктории". Он соединился с помощником: - Передайте, пожалуйста, наши координаты Земле и кораблю "Альфа"! - Вегов обернулся к штурману: - Скоро мы узнаем, Паша, куда направлена Стрела нашего времени.
- Время идет от прошлого к будущему, - сказал немного удивленный Пап. - Это знает и ребенок.
- Не каждый ребенок переходит из одного звездного мира в другой... Учти, штурман: темпы течения и даже направление времени близ черной дыры могут неожиданно меняться.
- Значит, при обратном течении времени взрослый превратится в ребенка? - пошутил Пап.
- Не исключено.
- А что будет со школьниками?
- Не знаю.
- На нашем корабле, - Пап усмехнулся, - уже появились отдельные призраки прошлого.
- Например?
- Например, король... Вы его видели?
- Это тот, с гвардейскими усами? - припомнил капитан.
- Что за сравнения! - проворчал кто-то из-за двери.
Капитан распахнул дверь и наткнулся на усы.
- Нехорошо подслушивать, - заметил капитан.
- Но вы оскорбили достоинство короля, - обиженно произнес странный человек. - Усы моих гвардейцев жалкая трава в сравнении с королевскими!
- Не знаком с правилами вашего королевства, - улыбнулся капитан.
- Я очень спешу, - продолжал воинственно Мышук. - И требую, чтобы корабль прибыл вовремя!
- Учтем вашу просьбу.
- И, наконец, самое важное, зачем я пришел к вам, - таинственно сообщил король. - Я знаю, у кого Шар. Еще недавно я держал его в руках...
Тут король вспомнил свое постыдное бегство, и у него стало кисло во рту. Он достал из кармана прозрачное яблоко, вытер его платком.
- Неужели Шар? - воскликнул Пап.
- Из моего сада, - пояснил король, с хрустом надкусывая яблоко. - С острова Тутика.
- Приятного аппетита, - пожелал штурман.
- Спасибо. - Король вытер губы платком. - Так вот, похититель железный рыцарь.
Пап и капитан переглянулись.
- Не верите? - обиделся его величество.
- Как к вам попал Шар? - спросил капитан.
- Мне преподнесли его юные друзья. - Король вздохнул. - Сначала все было шуткой, просто игрой... Я решил перехитрить ребят и вернуть Шар без всякого шума. Понимаете?
- Да.
- Но тут вмешался этот железный человек... Честное королевское, он здесь!
- Покажите нам загадочного пассажира, - сказал Вегов.
В историческом зале король указал пальцем на железную фигуру в темном углу:
- Это он.
Вегов подошел к железному рыцарю, щелкнул пальцем по металлу. Рыцарь не шелохнулся.
- Доспехи средневекового рыцаря, - пояснил капитан. - Пожалуйста, взгляните, товарищ король.
