Все замолчали. Первый секретарь пристально смотрел на Кардашова. Тот выдержал его взгляд.
- Хорошо, директор, действуй, - сказал первый секретарь, - свою ответственность ты знаешь. А партбилетом дорожи. Мне не хотелось бы, чтобы он оказался на этом столе...
- Мы не заблудились? - водитель вопросительно посмотрел на Тимофеева.
- Нет, еще километров пятнадцать. Аэродром должен быть где-то здесь, неподалеку. Сам понимаешь, на карте он не обозначен, - ответил Тимофеев.
Послышался звук вертолета. Вскоре и он появился над проселочной дорогой, по которой пробирался "уазик" дозиметрического контроля. Вертолет ушел влево.
- Нам туда, - махнул Тимофеев, - видишь, не ошибся, хотя всего один раз был на этом аэродроме. Во время учебных сборов летали. Там базируется самолет гидромета, и если повезет... - он не закончил фразу, потому что над лесом появился еще один вертолет.
Уже три часа "уазик" пробирался по лесным дорогам соседней области. Изредка останавливались, Тимофеев проводил дозиметрические замеры, потом связывался по радио со станцией. Сообщал координаты места, передавал данные. Его сводки состояли из колонок цифр, в которых мог разобраться лишь сведущий человек.
Каждый раз водитель спрашивал:
- Ну как?
Тимофеев отвечал односложно:
- Без изменений.
Что именно в виду имел начальник дозиметрической службы станции, водитель не понимал; Тимофеев ("Тема", как звали его все на АЭС) слыл человеком замкнутым, неразговорчивым, и об этом знали все, в том числе и водитель, который на этот рейс попал в общем-то случайно, - он работал на "персоналках", но в минувшую ночь пошел на дежурство; таким образом шоферы "персоналок" подрабатывали. Все-таки и "ночные" платили, и "воскресные", так что за одну ночь набегала к зарплате тридцатка. Иногда удавалось дважды в месяц дежурить. Обычно можно и поспать, не более двух ездок случалось за ночь - в аэропорт или на вокзал, к самолету на Москву или утренний поезд встретить, а нынче субботний день пропал. Когда отсюда выберешься? Теперь уже до вечера... Так что у водителя настроение было испорчено, в душе он даже радовался, что попутчик оказался таким немногословным.
А Тимофеева терзали сомнения.
Зачем он здесь? Почему так упрямо рвется к этому аэродрому, на котором был много лет назад? Иное дело, если бы добраться до аварийной станции, но как известно, она далеко за рекой, что разделяет две республики, и моста в этих местах нет... Конечно, все, что сделано на их АЭС после аварии, верно - в этом он не сомневался, но нужно ли было ехать сюда? Не целесообразнее ли ждать информацию там, у себя? Ведь все сообщат обязательно... Но, может, сказать сегодня директору? Ведь они, дозиметристы, - его глаза и уши. Но пока Кардашов слеп и глух. А промедление в атомной промышленности смерти подобно. Это и Кардашов и Тимофеев уяснили еще на студенческой скамье. Работа на АЭС лишь подтверждала сию аксиому.
Тимофеев представил, как Эрик Николаевич посмотрит своими светло-голубыми, почти белесыми глазами, не скажет ничего, но на душе будет беспокойно: а вдруг он, Тимофеев, не оправдал надежд Кардашова? Неужели все иначе, чем ему представляется...
- Ясно, облако прошло, - вслух начал размышлять Тимофеев. Водитель удивленно посмотрел на него, мол, с чего бы сосед начал разговаривать...
- Я не очень-то понимаю в этом деле.
- Это я для себя, - спохватился Тимофеев. - Все-таки доберемся до аэродрома. Летчики - народ сведущий.
Они вновь замолчали. "Уазик" выскочил на опушку леса, впереди показались небольшие домики.
Три вертолета один за другим поднялись со взлетной площадки. Тимофеев без труда определил, что это военные машины. И тут же патруль, будто выросший из-под земли, приказал "уазику" остановиться.
Генералу было меньше сорока. Спортивный, подтянутый. Форма сидит ладно, будто влитая. Если бы не седина на висках, ему можно было бы дать и меньше.
Тимофеев представился.
- Присаживайтесь, - сказал генерал, - рад вас видеть.
Тимофеев растерялся.
- В общем-то я здесь оказался случайно.
- Значит, нам повезло, - сказал генерал, - вы нам нужны.
- Чем могу, готов помочь, - согласился Тимофеев, - но моя аппаратура не очень...
- У вас хоть что-то есть, - смягчился генерал, - а я не умею, да и не хочу действовать вслепую. Прошу сюда... - он пригласил Тимофеева к карте, - рисую обстановку. Вот объект. Мне приказали приготовить технику к атаке, простите, поправился генерал, - к работе над объектом. Сейчас готовятся на этой площадке, - он показал на карте промежуточный аэродром, - сетки с мешками, там разные компоненты - свинец, песок и еще что-то, это неважно. Мои орлы должны сбрасывать груз на объект. Условия трудные, здесь высокая труба, - палец генерала застыл на вентиляционной трубе станции, - надо зависать рядом и сбрасывать груз на объект... Дело усложняется тем, что можно находиться там очень короткое время... Пока не знаю, сколько... Неприятная штука эта самая радиация? - неожиданно спросил он.
- Невидимая. А главное - ничего не ощущаешь. И все зависит от полей... начал объяснять Тимофеев.
- Не образован, - усмехнулся генерал, - виноват, но не интересовался... Не довелось, - он будто оправдывался. - Обещали прислать спецов, но пока их нет. И где искать, не знаю. А командующий ясно определил: получишь приказ и лети! Не люблю работать вслепую. Все-таки ребята Афганистан прошли... Там поняли, что вслепую нельзя... Можете помочь?
Молодой генерал авиации нравился Тимофееву. Что-то в нем было от Кардашова.
- Надо лететь, - коротко сказал Тимофеев.
- Благодарю. Иного ответа не ждал. Хоть чуть-чуть обстановка прояснится. А потом вас доставлю домой. По воздуху, - и, заметив, что Тимофеев что-то хочет возразить, добавил, - ваш "уазик" - тоже. У нас в небе колдобин меньше, а мои орлы способны не только такие малютки возить, они у меня - богатыри... Я с вами полечу сам. Вперед! - генерал решительно направился к двери.
Уже на летном поле, заметив, что генерал и не думает переодеваться, Тимофеев остановил его:
- Форму лучше снять, что-нибудь попроще, чтобы не жалко было выбрасывать.
- Так серьезно? - удивился генерал.
- Если мои предположения верны, нужно обязательно переодеться, - настоял Тимофеев, - единственное, что могу сказать сейчас: с радиацией не следует шутить. Она этого не прощает.
Вертолет сначала шел над лесом. Потом под ними оказалась река. И отсюда открылась панорама города. 16-этажные белые здания, прямые проспекты, скверы, стадион.
- Ниже, ниже, - пытался перекричать шум винта Тимофеев.
Генерал кивнул. Хотя на нем была надета роба техника, шлем, из-под которого выбивались седые волосы, стоптанные сапоги, но тем не менее нечто "генеральское" в нем чувствовалось. Может быть, та уверенность и мастерство он управлял вертолетом легко, непринужденно, - которые не исчезли вместе со снятой формой.
